С ужасом он смотрел, как я занюхал пирожком. Затем его синие глаза наполнились слезами.

Шиза тем временем со смехом показала мне картину того, что происходило у меня внутри. Лиан расположился на природе, расстелил скатерть, расставил закуски. Рядом сидели малыши. У всех в руках были такие же стаканчики, как и у меня.

— Шиза! — заорал дракон. — Скорее скажи своему клыкастому, чтобы жареную рыбу тащил! Студент сейчас самогон пить будет.

Я увидел, как их стаканчики после того, как я выпил, наполнились жидкостью. Они подняли их и чокнулись. Я невольно улыбнулся.

— Зря вы улыбаетесь, мой друг, — произнес, хватая ртом воздух, Жюль. — Ваш самогон и дэра свалит. Ох и крепок. Но хорош. — Он зачерпнул ложкой кашу и сунул в рот. Увидев, что я поставил стаканчик и не ем, отложил ложку. — А вы почему не едите?

— У нас после первой не закусывают. У нас говорят: между первой и второй перерывчик небольшой.

— Интересное застолье у вас! — присвистнул он. — Оно не заканчивается в тарелке с закуской?

— Нет. Мы умеем хорошо отдыхать, — улыбнулся я. У меня был тайный план напоить Жюля и выведать у него побольше о том мире, куда я попал. Пьяный лург, он же человек, много может рассказать из того, о чем умолчит по трезвости.

— О-о-о, — уважительно протянул он. — Тогда наливайте.

Я разлил еще по одной. Мы выпили. Снова Жюль выпучил глаза и прослезился. Но, надо отдать ему должное, держался. Я степенно начал есть. Каша была отменной. Из чего она была сварена, я не знал, но вкус был как у пшена с картофелем. Моя любимая полевая каша с тушенкой. Мы посидели, наперегонки работая ложками, и выпили по третьей. Жюль раскраснелся. Глаза его осоловели. Я понял, что пришло время расспросов.

— Жюль, не буду скрывать, что я родился и вырос в медвежьем углу…

Тот удивленно вскинул брови:

— Это как?

— Там, куда не дошла цивилизация. В глухих горах планеты. Я третий сын и тоже без наследства. Так уж получилось, что я вырвался из оков родственных связей и уехал посмотреть мир и себя показать, конечно. Вы не просветите меня о том, что в мире происходит?

— Да запросто, мой друг. Разливайте еще по одной, и я дам вам весь расклад.

Мы выпили. Жюль зажмурился. Крякнул и занюхал пирожком.

— Так вот, слушайте. Мы все живем в империи дэров. Вы их видели когда-нибудь? Нет? Я так и понял. Их нечасто увидишь. Они боги нашего мира… Да… Это такие красные рогатые существа с крыльями. Они очень технологически развиты. Я бы даже сказал, — он запнулся, подбирая выражение, — что не только технологически. Это вроде как смесь чародейства и технологии. Они появились две тысячи лет назад и захватили все обжитые миры. Дэры не стали менять уклад жизни покоренных народов.

Он откусил пирожок и машинально стал жевать, задумавшись.

— Это даже было не завоевание. Они подчинили всех ментально. Знаешь, какое воздействие оказывает присутствие дэра на лургов? О-о! Это что-то! Лург хочет служить дэру до самозабвения. Испытывает к нему такую любовь, какую не испытывал и к матери. Готов умереть за него. Дэры имеют приближенных — черных эров. Те тоже с рогами, но без крыльев. Они служат в высших государственных учреждениях, в армии и полиции. Лурдов набирают в армию, чтобы сражаться за пределами империи. Там дэры ведут с кем-то войну. У дэров и эров есть свои планеты. Попасть туда — мечта каждого лурга. За один оборот планеты вокруг их звезды можно разбогатеть так, что обеспечишь и себя, и детей на всю оставшуюся жизнь. Но у них жесткая миграционная система. Обычно набирают больше женщин. Они становятся проститутками, любовницами, служанками или все вместе в одном лице. Мужчин тоже не обходят вниманием. Тьфу, мерзость! — сплюнул Жюль. — Но, бывает, набирают и для работ на их производствах. Еще в качестве слуг и официантов, швейцаров в отелях. Да мало ли где мы нужны на непрестижных работах. Кому-то надо чистить нужники и убирать улицы, мыть их сьюкары. — Увидев мой недоуменный взгляд, пояснил: — Сьюкары — это их личный транспорт. Во всей империи запрещено производство механических существ и добыча серебра… Когда-то мы на планете были технологически развиты, и у нас были искусственные существа, невосприимчивые к волшебству дэров. Мы подняли восстание и убили всех эров и пару дэров. Возмездие было жестоким. Половина населения была уничтожена. Нам, выжившим, запретили развивать технологии выше пара. После этого дэры везде поставили телепорты. У вас, наверное, тоже есть.

Я кивнул.

— Удобная вещь. Раз, и ты в другом мире. Только у медали две стороны, — усмехнулся он. — Еще раз, и армия эров уже на твоей планете. — Он заметно протрезвел. Видимо, воспоминания пробудили в нем дремавшие чувства, и вспыхнувшая ненависть к рогатым очистила его разум от хмеля. — Есть там еще? — поднимая бутылку, спросил он и, увидев, что есть, разлил сам. — Давай, барон, выпьем за настоящих лургов, что не боятся умереть за родину.

Я встал. Жюль одобрительно посмотрел на меня и тоже встал.

— Уважаешь! — констатировал он и выпил.

Я тоже выпил. Не успели мы поставить стаканчики на табурет, как за окном раздался хорошо различимый топот. Жюль побледнел.

— Матерь лургов, — прошептал он. — Топотун! — Его лицо превратилось в маску. — Не думал, что так закончу свои дни, — проговорил он и достал свой пистоль.

Я почувствовал угрозу, схватил лук и быстро стал натягивать тетиву, не снимая поющей головки. Под удивленным взглядом Жюля достал из сумки колчан со стрелами и повесил себе за спину. И хотя здесь магия на первый взгляд не действовала, я наложил на тетиву стрелу с разрывом. По моему мнению, это самая универсальная и убойная магия против одиночного противника. Затем, повинуясь порыву, проколол руку и кровью смазал наконечник. Снова наложил стрелу и стал ждать. Я видел, как затряслись руки у моего знакомца, когда в окне показалась голова то ли медведя, то ли гориллы. Черная, лохматая, с полной острых зубов пастью. Злые маленькие глазки, в которых отчетливо виделся разум, удовлетворенно блеснули. Голова вытянула нос, принюхалась и довольно заурчала. У меня нестерпимо зачесалось колено, и я кончиком лука почесал его. По комнате разлилась трель, и птица запела:

— Сколько дорог я за жизнь прошагал…

Чудовище тряхнуло острыми ушами и замерло, вслушиваясь в звуки песни. А я недолго думая концом стрелы сплел заклинание усиления и, натянув тетиву, спустил стрелу. В комнате, перекрывая пение, раздался короткий свист, а следом грохот. Голова чудовища разлетелась вдребезги. Мы услышали шелест за окном, и наступила тишина.

— Я, по-видимому, чуть не обделался, — тихо проговорил Жюль. — Кому расскажу — не поверят. Варвар с Роомшталя из лука убил топотуна! Подожди, я сейчас. — Он отошел в глубь комнаты, расстегнул штаны и стал мочиться. Вернулся довольный. — Все, теперь я в порядке. Не пришлось даже подштанники менять, — засмеялся он. — Пошли, посмотрим на этого зверя.

— А не опасно?

— Уже нет, мой удачливый друг. У тебя чем наконечник стрелы заряжен был, взрывчаткой?

— Нет, — сознался я. — Он разрывает атомарные связи цели, куда попадает, и происходит взрыв.

— Ого, что ты знаешь! — присвистнул он. — Вы там у себя в горах далеко продвинулись в технологиях. А кровь тебе зачем была нужна?

— Катализатор.

— Вот как! Разумно. Так с виду просто стрела, а с кровью — убойное оружие. Топотуна пулей не взять. Его только энергетическим оружием убить можно, но оно имеется только у эров.

Жюль сел и поднял бутылку, с огорчением посмотрел на остатки самогона на донышке. Потом на мою сумку. Лукаво прищурился.

— А нет ли в твоей сумке еще самогона, мой странный друг?

— Сейчас посмотрю, — улыбнулся я.

И в самом деле нашел еще… и даже не одну бутыль этого убойного пойла. Мы выпили и пошли смотреть на топотуна. На полдороге я остановился.

— Постой, Жюль, а если тварь была не одна?

— Не беспокойся, мой юный и очень удачливый друг. Там, где ходит топотун, хищников больше нет.