Паучиха лениво поползла прочь. Ей нужно поспать после сытного обеда. Никакие другие мысли ее голову не посещали. Ей вслед в страхе смотрел старый астральный дух, затаившийся неподалеку. Он силился понять, кто перед ним. Огромный паук с головой человеческой самки — таких монстров он еще не видел.

Паучиха зашла в облачко и скрылась. Поспав несколько часов, она проснулась и заворочалась. Ее снова одолевал голод. Голод был всепоглощающий, терзающий, и он вел ее к пище. Она знала, там, в далекой пещере, была еда. Паучиха спустилась на нижний слой и пошла по следам, оставленным кем-то.

Она прошла несколько лиг и остановилась перед входом в пещеру. К ее огорчению, лаз был узким, ее толстое туловище не могло пролезть в эту щель. Паучиха злобно заурчала и стала лапами раскапывать щель, чтобы сделать ее шире, но только напрасно тратила силы.

Наконец осознав это, она остановилась. В ее голове промелькнули смутные образы маленьких двуногих существ. Она их знала. Они были вкусными, и она хотела их отведать. Она даже знала, как их зовут. Малыши. Вот так просто — малыши.

Паучиха хищно улыбнулась и почти пропела:

— Малыши, ваша тетя пришла. Встречайте. — Она почувствовала шевеление внутри пещеры, и голод стал мучить ее сильнее. — Ну быстрее же! — в нетерпении вскричала она. — Я жду вас!

— Мы сейчас, тетя! — донеслось из пещеры.

Паучиха окутала себя облаком. Она инстинктивно поняла, что если ее увидят в таком обличье, то ужина у нее не будет. Первым выскочил какой-то маленький уродец. Он огляделся и закричал:

— Тетя Шиза, ты где прячешься?

— Я здесь, мой малыш, иди к своей тете. — Голос слышался из облачка.

— Ты с нами играешь? — весело рассмеялся малыш и прыгнул в облако.

Паучиха жадно ухватила тельце и поднесла его к своей голове.

— Какой же ты вкусный, малыш, — проворковала она и потащила пищу в рот.

— Нет, тетя! Нет! — забился он в ее крепких лапах.

Открытый космос. Торговая станция Конфедерации Шлозвенг.

Карл Штурбах просматривал сводку. Чего-то он не учел в своей работе или был не совсем к ней готов. Такого поворота событий он не предвидел. В княжестве появились две конкурирующие службы безопасности, и одна из них была под покровительством губернаторши. Полномочия личной службы безопасности были шире, чем полномочия службы, которую имел честь возглавлять Карл. Ему было объявлено о недоверии. Как такое могло случиться? Еще вчера он обладал полнотой власти и имел доступ ко всей информации. Но ночью произошло нечто странное. На Гаринду было совершено покушение, и только благодаря личной охране госпожи губернатора покушение не удалось, сообщалось в официальном отчете.

Преступник подстерег Гаринду у входа в загородную резиденцию. Он выстрелил из плазмомета, но промахнулся. И тут же был убит новыми телохранителями. Причем от покушавшегося остался только пепел и жетон сотрудника Карла. При проверке личного состава службы не оказалось одного из ветеранов, Лурда Штраука. Найденный жетон принадлежал ему.

Карл понимал, что здесь нечисто, но доказать ничего не мог. Он и все его сотрудники были выведены за штат и находились под домашним арестом.

"Лурд, что ты делал за городом? — не мог понять Карл. — Это не твой район. Зачем ты туда отправился? Почему не сообщил мне и не оставил сообщение?" Не найдя ответа на свои вопросы, Карл попытался связаться с Роной, но связь с его резиденцией была отключена.

"Засада. Везде засада", — огорченно подумал он. Что он мог предпринять в этой ситуации? В ознакомлении с материалами дела ему отказали. Связь отключили. Он на осадном положении. Единственное, что он может, это пойти на квартиру к Лурду и поискать ответы там.

Карл шел по коридору, широкому как улица. Под прозрачным куполом было спокойно, на клумбах цвели гигантские цветы, а на планете бушевал ураган. Ветер гнал огромные тучи, пыль билась о пластик купола, заслоняя лучи местного солнца. Стихия бесилась, не в состоянии разрушить уголок спокойствия. "Вот так и в жизни бывает, — подумал Карл, глядя на купол. — Приходит беда и пытается разрушить твой покой, и если нет у тебя крыши над головой, то, считай, пропал". Он вздохнул, затянулся последний раз и выбросил сигарету в урну. Неожиданно рядом нарисовался худой, незнакомый ему мужчина. Он достал жетон службы безопасности губернатора и нагло спросил:

— Далеко собрались, господин Штурбах? Вернитесь в свою квартиру, — стерев улыбку с лица, приказал он. — Иначе…

— Иначе что? — Карл был спокоен. Эту рожу он не знал, видимо из новеньких. Хотя всех вновь прибывших он проверял лично. Опять странности. Кто-то проходит, минуя его сито. Карл передал нейросети приказ отсканировать агента и сверить данные с картотекой. Ответ пришел незамедлительно: такой тип в картотеке отсутствует. Карл, выигрывая время, снова закурил. Сделал глубокую затяжку и весело посмотрел на субъекта.

— Может, проводите меня до квартиры?

— С удовольствием, господин Штурбах. — Видно было, что ощущать власть над людьми агенту нравилось.

Он пошел рядом, чуть отстав от Карла. Когда дошли до квартиры, Карл открыл дверь, отступил на шаг в сторону и пригласил сопровождающего войти:

— Не зайдете, случаем?

— Нет, не имею полномочий, — отозвался тот, но Карл неожиданно сильно толкнул агента, и тот кубарем влетел в комнату.

Не успел он опомниться и только потянулся за ручным стайером, как нога Карла припечатала его руку к полу.

— Что вы делаете? — завопил тот. — Мне больно! Отпустите мою руку! Вы что, не понимаете, что для вас это плохо кончится?!

Карл за шиворот поднял наблюдателя и с силой ударил его кулаком в живот. Тот охнул и согнулся. Второй удар в подбородок отправил агента в полет. Он упал около дивана и, глотая слезы вперемешку с кровью, с ужасом смотрел на Карла. Штурбах дал ему время оценить ситуацию и пошел к поверженному. Тот в страхе стал отползать.

— Вас… вас осудят и расстреляют за нападение на представителя власти, — лепетал он.

— Даже так? Расстреляют? Ого! — рассмеялся Карл. — А знаешь, дурик, что мне ничего не будет? — Он присел возле сжавшегося в комочек от страха агента. — Тебя нет. Ты не значишься в картотеке среди прибывших. Представляешь, — Карл с удовольствием затянулся, — тебя начнут искать, придут ко мне, а я скажу, что такого нет и не было. Сверяйте по картотеке. Они посмотрят, а тебя, голубчик, там нет.

— Но мой шеф знает, что я есть! — взвизгнул агент.

— Ну и что? Кроме твоего шефа, этого никто не знает. Отправят запрос в департамент по делам расселения, потом в МИД. А тебя, дорогой, не существует. И шеф твой язык в задницу засунет, потому что придется отвечать за нелегала. А это каторга.

Агент часто заморгал и спросил запинаясь:

— Что вы хотите со мной сделать?

— А это, господин нелегал, зависит только от вас. Вы мне расскажете, кто вы, откуда прибыли, кто вас сюда направил и с какой целью, как вы устроились на работу в службу безопасности губернатора, и тогда останетесь живы. А если не захотите сотрудничать, на этот случай я имею оборудование для сканирования вашей памяти и выпотрошу вас по полной. Потом в ванне растворю в кислоте и смою в канализацию. Вы знаете мое прошлое?

— 3-знаю. — Агент в ужасе смотрел на бывшего пирата. Карл, если хотел, мог навести ужас на человека.

— Вот и хорошо. Поднимайтесь, и приступим к разговору. — Он помог подняться с пола бедному агенту, который с трудом держался на ногах.

"Откуда такого взяли? — разглядывая хлюпика, размышлял Карл. — Вроде специалист по слежке. Я его не заметил, выходя из квартиры. Но этот спец ведет себя довольно странно для сыщика. Какой-то трусливый и беспомощный. Ну ладно, разберемся".

— Так как, вы говорите, вас зовут, уважаемый? — Карл добродушно улыбался.

— Морис Пруг. Я… я прибыл из Новой Бриштины. Это такая планета и республика, входящая в Конфедерацию Шлозвенг. Там перенаселение, и люди расселяются по станциям, а… тут такая возможность жить на твердой земле, хоть и под куполом…