Курама внимательно посмотрел на Алеша. Это был первый этап проверки. Если скрав ответит, что знает этот термин, значит, он посланник извне, и, значит, за ним стоит кто-то еще. Может быть, сам Творец.

— Если расскажешь, то узнаю, — спокойно ответил Алеш. Что такое энтропия, он, конечно, знал, но решил промолчать.

— Энтропия — мера необратимого рассеивания энергии, мера отклонения реального процесса от идеального. Проще говоря, мир начал разрушаться. Он потерял свою устойчивость. Но Рок не желал этого замечать. Сначала это понял я, потом Беота, и мы стали ему противодействовать. Вот ты хранитель чего? — как бы невзначай спросил Курама.

Скрывать этот момент Алешу не было смысла.

— Преддверия, — ответил он.

— Надо же! — удивился Курама. — А что там хранить? Ну да не нам поправлять Творца. Послушай, скрав, не знаю, как тебя зовут, но судьба свела нас вместе. Мы оба еще слабы. У тебя нет своей горы и нет поклонников, моя вершина давно разрушена, — с горечью произнес Курама. — Но, объединив усилия, мы сможем помочь друг другу. Тем более что делить нам нечего. Я не лезу на твои земли, тебе не нужны мои. Я понимаю, что ты мне не доверяешь. Я бы тоже на твоем месте был осторожен. Но на моей стороне опыт и знания, которых нет у тебя. А у тебя богатства Преддверия. Мы можем объединиться. Пусть на время, но можем пообещать друг другу, что не будем замышлять вражду, пока мы в союзе. Что скажешь?

— Заманчиво, конечно. Но что тебе помешает нарушить свое обещание и ударить мне в спину? — спокойно сказал Прокс. — И я не могу понять, какую помощь ты можешь оказать мне?

Курама не рассердился.

— Давай, скрав, сначала вместе отобьемся от того дурня, что пришел на мои земли, а потом вернемся к нашему разговору, — весело сказал он. — В городе, который лежит к северу отсюда, находятся твои подданные. Я верно понимаю расклад сил? — И, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я встречу противника в своем замке и нанесу ему поражение, ты ударишь по отходящим войскам. Главное, не упустить этого князька. Пообещай мне, что ты его не тронешь. Его убью я.

— Договорились. — Алеш поднялся. — Если все обговорили, я пошел.

— Иди, скрав, тебя проводят.

Когда скрав ушел, Курама торжествующе потер руки. Его мечты начинают сбываться.

Инферно, нижний слой. Замок князя.

Войска князя Миробрасса входили в столицу выскочки — так про себя властители Инферно называли бывшего наемника Цу Кенброка. Он сумел не только захватить часть земель соперника, которому служил, но и в конце концов разделаться с ним. Шпионы, посланные в княжество узурпатора, сообщили о ряде поражений, которые потерпели оба князя в междоусобной войне. Их силы расточались в схватках. Войск на границе становилось все меньше, а когда те стали дезертировать целыми отрядами, Миробрасс решил: пора. Он хорошо представлял себе начало большой войны. Его княжество было на пути к ослабленной вотчине Цу Кенброка и, значит, первым подвергнется нападению соседей. Поэтому ему надо действовать на упреждение. Захватив домен противника, он усилит себя и лишит других соблазна попытаться захватить его земли и пройти к этому домену, который буквально сам падает к ногам мудрого и проворного властелина. А он считал себя именно таким.

Войска спокойно проходили по улицам, не трогая дома и горожан. А зачем разрушать то, что потом станет своим? Все войны князей сводились к битвам на границе, в поле и заканчивались штурмом замка противника. Это в древности воевали так, что по всему Инферно остались разбросаны руины крупных городов. Население было вырезано, и Инферно на долгие столетия стало малонаселенным. Но теперь ситуация в корне изменилась. Демоны расплодились, и им уже не хватало места для проживания. Истощались ресурсы, энергия хаоса становилась не столь плотной, и все властители понимали: грядет великий передел. Предстоящая война резко сократит количество князей. Кто-то заключал союзы, кто-то спешил нанести упреждающий удар. Но никто не спешил первым начать большую войну. Миробрасс считал, что остальные князья его поход примут за набег. Удачный набег, в этом он не сомневался. Но не за начало войны.

Передовые отряды легкой пехоты со всех сторон обкладывали замок, который не подавал признаков жизни. Его обитатели словно не замечали суеты, творящейся перед замком. Часовые находились на стенах и спокойно ходили по своим маршрутам.

"Все как и рассказывали перебежчики и шпионы!" — довольно потирал руки князь Миробрасс. Он ехал посреди своего войска, в паланкине, который несли двенадцать рабов, и разведчики непрестанно докладывали ему обстановку. Границу они прошли без задержки. Мелкие отряды пограничной стражи или уходили с их пути, или присоединялись к войскам вторжения. Все прибившиеся демоны рассказывали необычайно странные истории. Князь словно сошел с ума. Он поклоняется Кураме — забытому богу Инферно и приносит ему многочисленные жертвы как из рабов, так и из демонов. Он сумел поссориться с иномирцами, обосновавшимися на его землях, и это тоже подтолкнуло Миробрасса к вторжению.

Мимо князя, скрипя большими колесами, проезжали осадные орудия. Обслуга орудий и маги, которые помогали защищать их от нападения противника, проходили низко склонившись перед его паланкином. Поднимая тучи пыли, шла тяжелая панцирная пехота — гордость и становой хребет армии вторжения. По меркам Инферно армия была небольшой, но хорошо обученной и мобильной.

Дворец узурпатора обкладывали по всем правилам военной науки. Повелительницы хаоса контролировали астрал, защищая армию и князя. Легкая пехота разведывала подступы к замку, маги, шедшие с ними, искали магические ловушки, изредка атаковали стены, проводя разведку боем и выясняя степень защиты. Рабы копали траншеи и полевые укрепления. Туда же сгоняли жителей города для производства инженерных работ. Миробрасс не сомневался в успехе.

Курама сидел в своем кабинете, получая доклады часовых и наблюдателей. План битвы у него был готов. Никто из этих князей не способен сравниться с ним в искусстве ведения войны. Никто из них не подозревает о его возможностях. И это замечательно. Он преподаст хороший урок бывшим слугам, что возомнили себя господами, и покажет свои возможности скраву — потенциальному союзнику.

Он не спешил. В тронном зале его ждали восемь оставшихся повелительниц хаоса, и то только те, кто состарились или подходили к этому опасному для них преклонному возрасту. Старых демонесс молодые и набравшиеся сил повелительницы обычно отправляли на жертвенник и за их счет значительно увеличивали свои магические силы. Но бывало и так, что молодая повелительница хаоса неверно рассчитывала свои силы и сама становилась жертвой. А слабые убегали в заброшенные города, как и остальной сброд, который оказался никому не нужным.

Курама ждал, когда противник подготовится к штурму, соберет все свои силы и пошлет на него своих демонесс.

Он пошел в тронный зал и там уселся на трон, который не считал своим.

— Ждите команды! — приказал он демонессам. — По моей команде выходите в астрал и хватаете ту тварь, на которую я укажу. — Он ощерился зубастым ртом и с презрением сказал: — Я буду с вами, старухи, не бойтесь. Когда притащите сучку ко мне, скажете: "Курама, прими эту жертву". — Он перестал улыбаться, и его взгляд приморозил к месту каждую из повелительниц. — Всем все понятно?

Ждать от них подтверждения он не стал. Закрыл глаза и пожелал выйти в астрал. Его уровень хождения по астралу был гораздо выше, чем у демонесс. Он мог их видеть, а они его нет. Он своими обостренными чувствами проверил точку выхода, обнаружил мелкую астральную тварь и броском выскочил прямо перед ней. Ухватил испуганного духа десятками щупалец и присосался. В него потекла сила. Курама от наслаждения затрепетал. Сожрав жертву, он немного опьянел и довольно поглядел вниз, на окрестности своего замка. Противник готовился основательно. Возводил земляные стены, расставлял осадные орудия. Отрядам назначались сектора осады и штурма. Отряды магов прикрывали армию. Повелительницы хаоса готовились начать атаку из астрала, надеясь на свое численное преимущество.