Будучи охотницей, Шиза знала, что недалеко должен затаиться такой же охотник. Он почувствует колебания и, чтобы рассмотреть, кто это такой неосторожный, подойдет поближе. Она была терпелива и заманивала жертву около часа. На этом слое не было неосторожных или глупых существ. Такие просто не выживали или не поднимались так высоко, предпочитая жизнь хоть и несытую, зато более спокойную. Наконец она почувствовала присутствие чужого. Вернее, его голодную радость и вожделение. Шиза показала, что испугалась, и дернулась в сторону. Она рассчитывала, что чужой не выдержит и прыгнет к ней, показав себя, и подставится под малышей. Она очень правдоподобно изображала духа с низшего слоя, и ее расчет оказался верным. Охотник, испугавшись, что добыча ускользнет, бросился на нее.

Шизу чуть не вырвало. Рядом с ней возникло существо с женской головой, на которой вместо волос были шевелящиеся бледные щупальца. Тело личинки такое же бледное, полупрозрачное, со множеством лапок-присосок. Щупальца метнулись к Шизе и… не достали. Монстр оказался в мертвой хватке малышей. Они впились в чужака, выкачивая из него энергию. Астральный дух забился, пытаясь атаковать щупальцами, но тут подоспела Шиза. В ее руке сверкал огненный меч. Несколькими ударами она обрубила атакующие щупальца и сладострастно впилась в монстра сама.

Вскоре с духом было покончено. Сытые и довольные, они вывались на нижний слой.

— Надо делать дом, — сказала Шиза.

Здесь, в астрале, потратив часть энергии, можно было выстроить даже крепость. Им нужно было отдыхать, не опасаясь нападения, и выжить до возвращения Ирридара. Она всем сердцем надеялась, что тот сможет вернуться.

Малыши обняли Шизу.

— Тетя Шиза, а когда Ирри вернется? — хором спросили они.

— Скоро, мальчики, совсем скоро он вернется. А пока нам нужно укрытие. Пойдемте, я видела здесь недалеко холм. Нам нужно вырыть пещеру. — Она потрепала их по головам и, приняв уверенный вид, направилась вперед.

Шиза в сотый раз упрекала себя за то, что забыла об осмотрительности. Ну как она могла оставить Виктора одного в такой момент! Что на нее нашло? А нашло на нее желание испытать свободу и свое тело, пусть эфирное. Но здесь, в астрале, она могла его чувствовать как настоящее. Это вскружило ей голову, заставило забыть об осторожности. Ведь она хотела только прогуляться и кого-нибудь поймать… Какая же она дура! Забылась, увлеклась, поддалась эйфории. Как же она может существовать отдельно от носителя?!

Шиза покрепче стиснула зубы, чтобы не заплакать от безысходности. Ее колотило. Она много раз переходила от уверенности, что все обойдется и Виктор сможет вернуться, к ужасу и неверию. Эти приступы сомнения мучили ее и изводили, наполняя ее страданием и отголосками мыслей — а вот если бы…

Что было бы, "если бы", она не додумывала, понимала, что никаких "если" нет, а есть факт того, что она бросила Виктора одного в самый неподходящий момент.

Сколько раз она упрекала его в нелогичности поступков, что свойственно людям, и вот совершила сама этот нелогичный поступок. Как она могла…

Шиза не сумела справиться с охватившем ее отчаянием и несколько раз глубоко вздохнула.

— Вот и пришли, — сказала она и проглотила горький комок, застрявший в горле. Чтобы не думать больше о своей промашке, Шиза приступила к построению пещеры. На это ей понадобилось около часа.

Внизу крутого склона она вырыла глубокую пещеру. Вход сделала узким и извилистым, с двумя крутыми поворотами — если кто-то попробует забраться к ним, то они услышат и организуют оборону. Сама пещера была сделана просторной, со столом и лежаками. Малыши, помогавшие ей и непривычные к свободной жизни, устали и зевали во весь рот.

— Ложимся спать, — с облегчением сказала Шиза и первой улеглась на лежак. — Завтра снова пойдем охотиться.

Укладываясь, она подумала, что первый день их жизни в астрале подходит к концу и что она стала немного привыкать к несвойственному ей состоянию свободы. Сон не шел. Шиза лежала с закрытыми глазами и слушала сопение малышей. Если бы не малыши, их сила и поддержка, она не знала, как бы смогла продержаться до возвращения Виктора.

"Да! — подумала она. — До возвращения".

Планета Сивилла. Предгорья Снежных гор.

— Ганга! — К орчанке подбежала Сулейма. — Что случилось? Ты так громко кричала во сне. — Девушка обняла подругу, которую всю колотило. — Приснился плохой сон? Да?

Ганга повернула в ее сторону голову, и снежная эльфарка отшатнулась. В глазах орчанки плясал огонь безумия.

— Ирри-и, — протяжно и тихо, одними губами произнесла девушка. — Мой Ирри пропал. — Она схватила обеими руками эльфарку за плечи и затрясла. — Ты слышишь! Мой Ирри пропал! — Теперь она кричала, и ее крики переполошили весь лагерь.

Рядом с ней мгновенно оказались Гради-ил и Фома.

— Ганга, что случилось? — спросил Гради-ил, беспокойно заглядывая ей в глаза. Он тоже увидел разгорающееся в них пламя и вспомнил, что точно такое состояние у девушки он видел в Бродомире, когда их окружили враги.

— Мне… мне надо идти, — проговорила Ганга и суетливо стала собирать вещи.

Гради-ил с облегчением вздохнул, поняв, что она пришла в себя, осторожно взял ее за плечи и удержал.

— Куда идти, Ганга?

Но ему ответила Сулейма:

— Она говорит, что пропал учитель.

— Ты что-то знаешь? — спросил зльфар, но девушка только покачала головой.

— Ганга, милорд приказал ждать здесь. — Гради-ил был непреклонен. — Я старший и отвечаю перед ним за тебя и остальных. Объясни, что случилось, и мы подумаем, как быть.

Его голос звучал властно. Обычно это действовало на диких животных, опасных хищников, а Ганга сейчас напоминала именно опасную хищницу, которая разорвет любого, кто встанет на ее пути.

Гради-ил сам удивился достигнутому эффекту. Девушка застыла, ее глаза потеряли опасный блеск, а плечи как-то сразу беспомощно поникли. Она шмыгнула носом и, обняв Гради-ила, разревелась.

Эльфар не мешал орчанке и только нежно поглаживал ее по спине. Через некоторое время сняв напряжение и почти опустошенная, Ганга, продолжая шмыгать носом и всхлипывать, рассказала:

— Ирридар пропал. Его нет.

— Расскажи подробнее, — попросил Гради-ил. — Почему ты считаешь, что милорд пропал?

— Потому, что я потеряла с ним связь. Как… — Она замялась. — Как тогда… когда ему отрубили руки и ноги. Я не чувствую его. Он как будто умер, — прошептала она и вдруг, схватив Гради-ила за рукава куртки, затрясла его. — Скажи мне, что он жив, Гради-ил! Ты же выхаживал его.

— Спокойно, девочка. — Гради-ил прижал ее к себе. — Я его не выхаживал. Он сам восстановился. Кроме того, не надо паниковать. Милорд такой человек… в общем, он такой человек, что… что… — Он запнулся, не зная, как охарактеризовать нехейца. — Что просто опять что-то решает или спасает кого-то. Или переехал на другую сторону, где нашел Ильридану. Но в то, что он пропал, я не верю. Не такой он человек, чтобы вот так просто взять и пропасть. Я уверен, что он скоро объявится.

Он улыбнулся орчанке, и та, прижавшись к его плечу, тоже слабо улыбнулась.

— Это точно, он опять решает чьи-то дела. Он вечно их решает и кого-то спасает. — Ганга неожиданно отстранилась. — Если этот мелкий пакостник вновь спасет девицу, я ему… я ему… я ему бессмертное яйцо вырву! Фома, ты знаешь какое?

Фома, не ожидавший подобного вопроса, выпучил глаза.

— Откуда? — пожал плечами он.

— Ну ничего, пусть только вернется, я ему два вырву, — мстительно произнесла орчанка.

Гради-ил посмотрел на собравшихся вокруг них спасенных пленников и приказал:

— Всем спать! Тут нет ничего интересного.

Где-то в открытом космосе.

Я сидел на берегу пруда и кидал в воду камешки. Рядом туда-сюда как маятник ходил Лиан. Он раздраженно подергивал хвостом. Проходя мимо меня, громко сопел и через раз спрашивал:

— Ну что, придумал?

Я односложно отвечал: