Алеш раскрыл крылья и потянулся сознанием вверх. Ему, как князю Инферно, не надо было покидать свое тело. Он мысленно поднялся на нижний слой и стал ждать. Из тучки осторожно выглянула старая, но все еще сильная демонесса. Астральные сущности живых существ были точной копией своих физических тел.

Демонесса нервно пощелкала кнутом. Алеша она не видела, так как он провожал ее только взглядом, но при желании мог наложить на нее оцепенение или вообще сдернуть к себе в пещеру, разорвав связь с телом. Но тогда нужно будет искать затаившихся противников, а долго пребывать в Преддверии не входило в его планы. Он знал, что она чувствовала слежку, но не понимала, откуда за ней следят. Скорее всего, она подумает, что из верхних слоев ее выслеживает хищник. Постояв в нерешительности и нервно стуча кнутовищем по сапогам, демонесса решила не рисковать. Она снова спряталась в тучке и стала удаляться.

"Кого она хотела обмануть? — усмехнулся Алеш. — Может, только низшего астрального духа".

Он, сам не понимая как, провожал ее взглядом. Она прошла над лесом, где он встретил паучиху, и вышла к скалам, откуда он спустился, попав в этот закрытый мирок. На его склонах гнездились гарпии, вот под их прикрытием и облюбовала себе место эта троица.

Они нашли пещеру в подножии скалы. Из пещеры вытекал мутный ручеек. Вход в нее скрывал валун и чахлый серый кустарник. У костра сидели двое — демон и еще не старая демонесса. Тело другой лежало у их ног. Тут же висела и жарилась над костром разделанная туша смотрящего. Он узнал его по безрогой голове, валявшейся в стороне. Демонесса вошла в свое тело, недолго полежала, приходя в себя, а затем села. Демон лениво подкидывал в костер ветки.

— Ну что, разобралась с братьями и их хозяином? — спросил он.

— Нет, Шаруз. На этот раз я не смогла пройти по астралу. Мы слишком часто посещали его и привлекли сюда астральных хищников. Один из них сидел в засаде перед шахтой. Я долго ждала, но он не уходил. Поэтому я вернулась.

Демон поднял ногу и с силой ударил демонессу по лицу. Та с криком упала и откатилась в сторону. Длинные распущенные волосы ведьмы, висевшие неопрятными космами, разметались и попали в костер. Они вспыхнули, и демонесса закричала еще громче. Она принялась их лихорадочно тушить, и наконец ей это удалось. Но к тому времени от ее шевелюры практически ничего не осталось. Сальные грязные волосы вспыхнули как спички.

— Шаруз, скотина, ты не прав, — поднялась с земли разъяренная и сильно обиженная демонесса. — Это у повелителя ты был при власти, а здесь ты такой же демон, как и я или Гирзанна.

Она вытащила из-за пояса кнут и резко взмахнула им. Жало кнута злобно свистнуло и устремилось к лицу демона. Видимо, тот забыл, что его власть над повелительницами хаоса закончилась с их появлением в Преддверии. Здесь их магические способности не работали. Он по привычке только шевельнул лапой, надеясь отвести удар, но гибкое тело кнута обогнуло руку и конец с металлическим крючком попал ему в глаз. На лице мгновенно появился темный рубец, а демон, ослепший и разъяренный, в ярости заревел. Он обхватил своей огромной лапой кнут и, дернув, вырвал кнутовище из рук демонессы. У обоих сработали вбитые столетиями рефлексы. Ведьма также не думала, что может потерять свой кнут. В привычном ей мире это было невозможно. Он был привязан к хозяйке при жизни и смертельно ранил любого, кто попытался бы его взять в руки. Но он умирал вместе с хозяйкой. И хотя она еще была жива, она была лишена прежней власти, а сам кнут — своей волшебной силы.

Не успев вовремя вытащить руку из петли, демонесса от рывка полетела на землю, под ноги разъяренному демону. Тот стал бить ее ногами. Один удар пришелся в голову, другой в живот, третий откинул бесчувственную демонессу в костер. Даже в астрале Алеш почувствовал вонь горящей плоти. Демонесса пришла в себя и с воем выкатилась из костра. Туша демона, жарившаяся до этого, валялась на земле. В следующий момент в дело вступила вторая демонесса. Ее кинжал вошел в сердце подруги со стороны спины. Та, стоя на коленях, зашаталась, а затем опрокинулась лицом вперед, в костер.

Демон еще ревел от боли и бешенства. Глаз вытек, а через всю красную морду шел багрово-черный рубец. Он еще несколько минут метался вокруг костра, пиная убитую ведьму. Затем немного пришел в себя.

— Гирзанна, — прорычал он, — иди убей этого пришлого и принеси мне его голову.

— Да, мой господин, я сделаю это. Но ты после того, как я принесу голову чужака, одаришь меня своей лаской.

Демон, тяжело дыша, посмотрел мутным взором на демонессу, соображая, что она хочет, презрительно скривился и сплюнул в пыль.

— Хорошо, я сделаю это. А ты сделай свою работу. Иначе нас перестанут бояться и нам придется работать самим.

— Не беспокойся, я не дурочка, как Чарганна. — Она взглянула на горящее и воняющее тело подруги и оттащила ту за ногу. — Разделай ее, мой господин, она жирная, и плоть ее будет сладкой. — Демонесса облизнулась.

Ведьма улеглась и устремилась в астрал. Алеш специально выглянул ей навстречу, когда она еще поднималась, и, захватив ее в объятия своей ауры, впитал ее жизнь в себя. Он мгновенно вернулся в пещеру, и его крылья вновь выросли из-за спины, но опять подросшие.

— Алеш! — пораженно воскликнула Лерея. — Ты стал князем! Но почему крылья золотые?

Прокс спрятал крылья.

— Лерея, я сам не понимаю, что происходит. Первый раз они появились на похоронах Листи.

— Листи погибла? — Лерея была поражена. Она сморщилась, как от боли, и по щеке сенгурки потекла скупая слезинка. — Как это случилось? — совсем тихо спросила она.

Прокс тяжело вздохнул и сел на табурет.

— Она на верхнем слое помогала мне отбиться от инопланетников. Сбила их корабль, а он упал на ее укрытие. Я не успел ее вытащить… — Он замолчал, чтобы успокоиться. — Да… Ей отрезало половину тела. Листи не захотела жить и взорвала их основной корабль… Я перенес ее тело в разрушенный город. Сенгуры с ней простились, и там я предал ее тело огню. В этот момент у меня появились крылья. Но я их не чувствую. Они сами вдруг расправляются, как вот сейчас, и делают взмахи. А почему золотые? Наверное, потому что я золотой скрав. — Алеш поднялся. — Ладно, Лерея, не скорби. Жизнь продолжается. Сенгуры обрели новую родину, и им нужна новая Мать. Выздоравливай и пройди лабиринт. Пройди его, девочка, во что бы то ни стало, ради памяти о Листи, ради будущего сенгуров.

— Я постараюсь, Алеш. Ты сейчас куда?

— Надо с местными поговорить. — Он усмехнулся: — Оброк с них снять.

Поселок, где проживал работорговец, не изменился с тех пор, как Алеш там побывал. Все так же старый Жармых сидел у своих клеток и подслеповато пялился на дорогу.

— Здорово, Жармых! — поздоровался Алеш. К старому работорговцу он прибыл в человеческом образе.

Тот посмотрел на него и узнал. Это Алеш понял по тому, как он скривился. Не любил его старый скряга.

— Не сдох еще? — прокаркал старый демон. — Когда я тебя вижу, то самому хочется умереть. Ты нарушаешь все законы природы, хуман. — Старик сплюнул на землю. — Чего приперся? У меня нет для тебя товара. — Он потер лапами слезящиеся глаза и горестно воскликнул: — Все! Все забрали эти хвостатые твари! Чтоб они в хуманов переродились!

— Ты про демона и демонесс? — спросил Прокс.

— А про кого же еще? Твои дружки плевать на нас хотели. Поторговались с этими грабителями и ушли. А мы им предлагали хорошую цену за помощь. И все из-за тебя, хуман.

— Почему из-за меня?

— Потому что не бывало такого, чтобы хуман стал скравом. И не бывало такого, чтобы один владыка демонов и две повелительницы хаоса попали в Преддверие. Ты нарушил порядок и равновесие.

— Жармых, сразу видно, что ты старый сын козы и раба, и не надо отказываться. Только такой старый дурак, как ты, мог такое подумать. Я вообще не пойму, почему тебя избрали главой торговцев. Ты ничего не умеешь делать правильно, ни торговаться, ни делать выводы. — Алеш покачал головой. — Я пришел предложить свою помощь в решении вопроса с вымогателями, а ты меня оскорбляешь. Прощай, я приду, когда ты помрешь, старый могильный трутень.