В следующий раз, когда открылись ворота, к нам побежало два отряда мечников. По моей команде ворота закрылись перед самым их носом. Обескураженные эльфары толпились внизу и не знали, что делать. Их командир постучался в ворота.

Смеющийся нехеец открыл окошко и спросил:

— Тебе чего?

Эльфар в растерянности заморгал и неуверенно произнес:

— Сдавайтесь.

— Шел бы ты… подальше, — ответил дружинник, — а то, не ровен час, камушек на голову упадет. — И захлопнул окно.

Тора, выслушав план графа, только осуждающе покачала головой. Неужели этот молодой, даже очень молодой парень, которому часто улыбается удача, потерял голову? Там, за стенами замка, стоял цвет войск снежных эльфаров. Полк, куда принимали лучших сынов из родов дома князя и его союзников. Самые подготовленные бойцы и самые умелые маги. И он решил их перехитрить! Каким нужно быть самонадеянным и безрассудным, чтобы поверить в такое.

— Ирридар, — очень тихо прошептала она, — ты сошел с ума. Там лучшие воины княжества. И ты собираешься с ними справиться и даже мечтаешь избежать потерь? — Она посмотрела на него как на маленького несмышленого ребенка в надежде, что это его проймет. Но тот оставался абсолютно бесстрастным. — Отпусти меня, и все образуется. Если я стану княгиней, я не забуду твоей доброты, но сейчас не надо проливать напрасно кровь.

— Я обещал тебе защиту, Тора. — Нехеец очень серьезно посмотрел на девушку и ответил также шепотом: — На мне долг чести. Я не могу отпустить тебя с ними. Кроме того, отдавая тебя им, я подписываю тебе смертный приговор. Запомни, тебя заберут только через мой труп. Я так понимаю, это придворный полк. Они в сражениях не участвовали и боевого опыта не имеют. Так?

— Да, это так, — согласилась Тора. — Но они отлично подготовлены, а здесь всего лишь замок и нет войск Вангора. Для них захватить замок будет легко. Я не хочу стать виновницей напрасных жертв. Отпусти меня. — Она умоляюще посмотрела на нехейца.

— Даже не думай, Тора, — спокойно ответил юноша. — Пусть воины хорошо обучены, но это сыновья знати, которых правдами и неправдами определяли в полк. Престижная служба, нужные связи, успешная карьера — вот что привлекало их. Я верю в их доблесть, но вижу их слабость, на ней я и постараюсь сыграть. А теперь не мешай. — Он отошел, оставив расстроенную девушку, и больше не обращал на нее внимания.

"Слишком молодой, не хватает опыта, зрелости мужчины и тактического мышления", — поняла она. Он еще не готов стать ее мужем, защитником и поддержкой, и будет ли готов, неизвестно. Тора смирилась. Будь что будет, значит, такая у нее судьба.

А дальше стали происходить странности. Необычные, необъяснимые события следовали одно за другим, нагромождались друг на друга, путая ее и приводя в смятение. Ситуация становилась с каждой минутой все более нелепой. Нехеец раздал какие-то амулеты своим вассалам, остальным запретил участвовать в будущем сражении. Она видела недоумение на лицах его невест и начальника стражи. Но они даже и не думали протестовать или спорить. Чтобы как-то укрепить веру в него у присутствующих, он придумал сказку о троллях, согласных ему подчиниться.

Тора была готова к любому исходу, даже к своей смерти. Если ее соплеменники захватят замок, она, наверное, убьет себя, чтобы не нести на себе вину за гибель этих людей, которые так неосмотрительно взялись ее оберегать. Но таковы уж люди. Они берутся за невыполнимые задачи и часто глупо гибнут. Эльфары десять раз подумают, прежде чем что-либо предпринять. Сама суровая жизнь в горах и малочисленность народа сделали их предусмотрительными. Когда долго живешь, то начинаешь лучше понимать границы своих возможностей. А вот люди живут мало и учиться не хотят. "Зато их много", — подумала она.

Девушка видела, как под навес принесли тушу коровы, и не поняла, для чего это. А дальше наступила скорая развязка. Маги вычислили слабое место в обороне замка и ударили мощным воздушным кулаком. Пыль и мелкие камни, словно снаряды, устремились к воротам замка. Вассалы по команде Ирридара ударили своим воздушным кулаком, и две тучи пыли встретились недалеко от ворот и закрыли войска эльфаров от взоров обороняющихся. Энергия удара заклинания магов заметно снизилась, но он прорвал встречный воздушный кулак, врезался в энергетический щит, блеснул вспышкой и уже простым сильным порывом ветра распахнул ворота. Те, к ее удивлению, не были закрыты на засов. Пыль пронеслась во двор и заклубилась там. Это было единственное последствие атаки магов. Кто-то создал вихрь, Тора не смогла понять кто, и тот утащил столб пыли вверх, а там уж разметал его над замком. Но в атаку пошли тролли. Теперь они захватят ворота, и замок падет. "Эх, Ирридар, как глупо!" — огорчилась девушка и закрыла глаза. Она не хотела видеть бойню, которую устроят эти чудовища. Сильные и безжалостные, с толстой шкурой, которую трудно пробить копьем. А меч вообще не брал их из-за густой шерсти. Время шло, а во дворе не слышалось криков людей, не рычали яростно тролли, разрывая защитников на куски. Не было слышно звуков смертельной битвы. Она открыла глаза и обомлела. Тролли спокойно жрали корову и не обращали внимания на происходящее вокруг.

"Неужели он заметил их голод и подсунул им приманку? — удивилась эльфарка. — Но это глупо, тролли не поддаются на такое. — Она хорошо зала, что троллей перед битвой не кормят дней пять, чтобы они были злыми. — Глупо, — согласилась она, — но почему-то сработало. Как так получается, что у него любая глупость приносит неожиданный результат?"

Ворота оказались снова прикрыты и опять не на засов. Она взглянула вниз и увидела недоумевающих эльфаров. Они бесцельно топтались у ворот, но даже не пытались их открыть.

"Чего они ждут?" — подумала Тора.

Командир мечников протиснулся вперед и постучал в ворота.

— Сдавайтесь! — неуверенно крикнул он и, получив ответ, удивленно уставился на ворота.

"Как баран!" — разозлившись на соплеменника, подумала Тора.

Эльфар поднял глаза, встретился взглядом с Торой и поклонился, узнав ее. А она неожиданно для себя поспешила отпрянуть от края стены.

Провинция Азанар. Город Азанар

День затухал. На краю неба алел закат, окрасив багровыми красками облака. Эльфары отступили к лесу. Насколько я знал, вечером после заката и ночью никакие военные действия на этой планете не велись. Они начинались вновь поздним утром и могли длиться до следующего заката. Меня это вполне устраивало. Раз эльфары серьезно намерены отбить у нас Тору, то мне надо звать подкрепление.

Хотя я оказался прав в своих рассуждениях о бойцовских качествах придворного полка, они все же могли доставить мне большие неприятности. Все эти эльфары в красивой броне и с отменной выучкой были, по сути, парадным расчетом и, как бы сказали у нас, пороха не нюхали. Но их было много, и у них был командиром "настоящий полковник". Смелый, решительный и неспособный самостоятельно думать. Хороший образчик удобного подчиненного. Всегда готовый сказать "не могу знать" и "так точно". Неспособный подсидеть своего начальника и занять его место. Зато на него можно свалить всю ответственность в случае неудачи и поручить любое дело, которое он будет выполнять со всей своей решительностью. А еще я понимал, что это неспроста. Я носом чувствовал "запах серы" местного божка-смотрителя. Рок обкладывает меня со всех сторон. Он, видимо, хочет дожать, чтобы я показал свою сущность Худжгарха, и тогда перестал бы действовать закон, который защищал меня от прямого нападения, но в котором я так до конца не разобрался. А пришибить он меня мог как муху. С его-то запасами благодати это легче легкого. Только он мыслил, как все на этой планете, категориями закрытого мирка. А я олицетворял собой живучесть советского человека, который в огне не горит и в воде не тонет. Плюс разум и опыт нехейца. Так что там, где бронепоезд не проедет, стальная птица не промчится, там мы с нехейцем проползем и ничего с нами не случится.