Фома подошел ближе и увидел неширокую расщелину, куда протиснулся и почти уткнулся в девушку. Та стояла у самого входа и ждала его.

— Далеко уходить не будем, тут я сделала лежанку, здесь и переждем, — сказала она и двинулась дальше.

Груда сухого хвороста и травы обнаружилась лаг через двадцать в небольшой, но широкой нише. Эльфарка разворошила ее, устроила что-то наподобие гнезда и уселась.

— Присаживайся, вдвоем нам будет не так холодно, — предложила она.

— Льера, а для чего сюда свозят столько рабов? — поинтересовался Фома, устраиваясь рядом с девушкой.

Та придвинулась поближе и абсолютно безбоязненно прижалась к нему.

— Рабы здесь рабочая сила, материал для экспериментов магов и наложницы, какой была я.

Она говорила об этом просто, как о чем-то совсем обычном. Словно рассказывала о том, что пошла на базар и купила зелень, мясо и принесла домой. Фома сильно удивился, но не подал вида, он понял, что пришлось пережить гордой эльфарке, которая так спокойно рассказывала о своей судьбе.

— И давно вы здесь, льера? — осторожно спросил он.

— Два года, орк. Два долгих года мук и унижений, и живу только надеждой мести. Я знаю, кто меня продал, и хочу перед смертью посмотреть ему в глаза. Хочу вернуть долг. Наше княжество как-то странно изменилось и стало другим, изменились эльфары, мне говорила это мама. Но он ее убил, а меня продал. Только неоплаченный долг удерживает меня в мире живых.

Фома не стал спрашивать, кто этот "он". Орк просто слушал и впитывал. Мир действительно менялся, изменился и сам Фома, бывший прежде жалким Шарныгой. Мелким, трусливым и вороватым. Теперь он был другим, и таким его сделал учитель, человек. Научил защищаться и защищать других. Думать и анализировать, не бросать слабых, тех, кто нуждался в помощи.

— Душой я давно умерла, — продолжала девушка. Видно было, что она устала от одиночества, от безысходности и хотела выговориться. — Тогда, когда мое тело было растерзано похотливым новым хозяином и его сыновьями. — Она подняла голову к Фоме, и в ее глазах полыхнул ледяной пламень. — Ты поможешь мне вернуться, орк? Я вижу, ты не такой, как все, ты загадочный и странный, но я тебя не боюсь. Помоги мне! — Она ухватила его за руку.

— Я постараюсь. — Он погладил ее ладонь. — Мне нужно найти одну девушку, которую везли продавать сюда, на остров. Но она подняла бунт и захватила корабль. Я проверю, здесь ли этот корабль, и поспрашиваю в порту.

— Если ее продали, то ты ее не найдешь. Если она прибыла свободной, то она должна быть где-то в одном из трактиров порта. Завтра утром пойдем ее искать. Только я не знаю, как нам попасть на корабль. Все отбывающие суда обыскиваются. И если найдут беглого раба, всех, кто на корабле, арестуют, осудят и продадут в рабство.

— Ничего, что-нибудь придумаем. — Фома успокаивающе похлопал ее по руке. — Ты плавать умеешь?

— Да, — ответила девушка и сразу уснула.

Фома устроился поудобнее и закрыл глаза.

Провинция Азанар. Город Азанар

— Мессир, к вам просится на прием лер Рафа-ил, — доложил секретарь и, ожидая распоряжений ректора, замолчал.

— Пусть войдет, Луцис, не заставляйте его долго ждать.

Из-за спины секретаря показался снежный эльфар и вопреки своей обычной сдержанности просто отодвинул того в сторону, вошел и под удивленным взглядом ректора закрыл дверь перед самым носом Луциса.

— Можно я без церемоний — хмуро произнес гость и уселся в кресло Гронда.

— Что-то произошло? — вежливо спросил Кронвальд. Такое поведение заместителя начальника тайной стражи великого князя было сродни какому-то чуду или необычному явлению.

— Произошло! — кивнул тот. — И скоро об этом станет известно всем. Позовите мессира Гронда, — попросил он.

Архимаг не на шутку встревожился и вызвал своего начальника службы безопасности. Отвечая на вопросительный взгляд прибывшего, только кивнул в сторону эльфара. Гронд несколько мгновений рассматривал его, потом свое кресло и, ничего не сказав, уселся на свободный стул.

— Рассказывайте, лер, — ободрил ректор погруженного в задумчивость посетителя.

— Беда, господа! — вздохнул эльфар. — Князь погиб. Погибла его племянница. Погибли многие высокопоставленные сановники. Мой начальник, главы нескольких Высоких домов. Сам дворец разрушен. Предполагаемый наследник исчез. В живых остался начальник княжеской гвардии и часть его солдат. Снежное княжество в трауре и шоке.

В кабинете установилась тишина. Никто не решался прервать ее, обдумывая слова Рафа-ила.

Значит, князь был не уверен в том, что сможет совладать с ситуацией, размышлял ректор. Он понял, что предательство глубоко укоренилось и решил пожертвовать собой, заодно прихватил возможных руководителей будущего переворота, а также свою племянницу. Теперь, кто бы что ни говорил, доказать преступные связи члена его семьи будет невозможно. Кроме того, он куда-то отослал наследника, который уже лишился этого статуса, но выведен из-под удара. И что остается? А остается только льера Тора-ила. Он посмотрел на эльфара и спросил:

— Подробнее рассказать можете, что же конкретно произошло? — Кронвальд хотел знать, понимает ли Рафа-ил возникшую ситуацию.

— Это все, что я могу рассказать, господа, могу только добавить, что в Высоких домах начался раздрай. Спорят, что делать.

"Ну, это понятно", — подумал ректор. Князь сломал им всю конструкцию, которую они выстраивали годами. Теперь начнется грызня между предателями, кого поддерживали лесные эльфары, и верными. Конфликт только будет разгораться и выявит всю гниль. Не зря князь сохранил гвардию, ох не зря. Но спросил архимаг только про свою студентку.

— Лер Рафа-ил, что будет с льерой Тора-илой? Останется она учиться и каким видится ее будущее вам?

— Ее надо оберегать, и в княжестве ей сейчас делать нечего. Она единственная претендентка на престол. Не буду говорить, что это значит, вы и без меня хорошо понимаете ее роль, но в ваших интересах помочь мне защитить ее.

— Конечно-конечно, лер Рафа-ил, — согласно закивал ректор. — Мы непременно усилим ее охрану. Только… вы уверены в своих людях?

Эльфар бросил быстрый взгляд на архимага и молча кивнул, не давая подробных объяснений.

— Хорошо, — проговорил ректор. — А кто расскажет льере о том, что произошло?

Рафа-ил тяжелым взглядом обвел людей и вздохнул.

— Я подумаю, как это преподнести, господа. — Он поднялся. — Разрешите вас покинуть, господа. — И, кивнув, направился на выход.

У самой двери его догнал вопрос ректора:

— А что стало с лесными эльфарами?

— Я их убил, — ответил Рафа-ил и вышел.

Гронд сосредоточенно обдумывал то, что сейчас услышал. Итак, в Снежном княжестве случился кризис, лесные почти преуспели и в нужное время смогли организовать тихий переворот, но не все учли. Они не учли решимость нынешнего правителя пожертвовать собой и не учли нехейца. Где бы он ни появлялся, он ломает им планы. Сначала здесь, потом в степи, и вот у снежных эльфаров. Интересно, сколько он еще сможет прожить, прежде чем лесные поймут его роль? От мыслей его отвлек вопрос друга:

— А где наш всезнающий студент Аббаи?

— Он теперь Тох Рангор. Основатель нового вангорского рода. Изволит пребывать в своем замке.

— Вот я не могу постигнуть, как так получается, что он все подгребает под себя. Когда королева почему-то подсказала его величеству идею отдать ему земли Шарду, она что думала, что он разорится и его земли отойдут казне?

— А почему ты меня об этом спрашиваешь? — недовольно буркнул ректор.

— Да потому, что ты за ней бегал и лаял, Крон. Вот я и подумал, что, может, это ты ее надоумил.

— Гронд, ты совсем на старости лет свихнулся? Когда это я за королевой бегал и лаял? Это ты чудил. Лазил под юбки фрейлин и играл с королем в карты под столом. — Архимаг был сердит и говорил очень язвительным тоном.

— Какие юбки? Какой стол, Крон? Это наговоры. Не ты первый мне это говоришь, но я сам видел, как ты ублажал стареющих прелестниц сальными историями.