На посланника напал паралич. Такого поворота в этом деле он никак не ожидал. Он, широко открыв глаза, пялился на застывшее изображение, где на руках лесного эльфара светилась боевая магия. Коварные хуманы его ловко провели. Они заставили его сказать слова о чести Истинных, а потом сунули его лицом в дерьмо. Показав посланнику, что стоят его слова о чести.

Хорошо еще, что они не стали скрывать запись, чтобы показать ее королю в ответ на обвинения. Если бы это произошло, то его и студентов казнили бы с помощью лианы-убийцы. Посланник наконец осознал весь ужас своего положения.

«Но раз они не стали доводить дело до такого конца, значит, у этих людей есть к нему предложение», — задумался посланник.

— Господин посланник! Я думаю, что о чести вашего народа мы больше говорить не будем. — Архимаг с усмешкой смотрел на съежившегося посланника. — Вы ведь не хотите позора и казни с помощью лианы?

— Нет, не хочу, — через силу ответил тот.

— Вот и славно. Для того чтобы снять возникшее недоразумение между нами, перечислите двадцать тысяч золотых корон на счет академии как добровольное пожертвование. И убедите своих честнейших соплеменников не трогать больше Ирридара тан Аббаи. — Мессир посмотрел на посланника Леса.

— Я все исполню, — проговорил лер Драй-нур и, не прощаясь, вышел.

— Вот видишь, какой ценный у нас студент, — засмеялся довольный начальник службы безопасности. — Не забудь выделить ему тысяч пять, мальчик заслужил.

— Не забуду. — Довольный мессир Кронвальд достал и разлил вино в хрустальные бокалы. — Мне только удивительно, что он сам не стряс денег с «лесовиков».

— Он просто еще очень молод, — ответил старик.

Верхний слой Инферно. Стеклянная пустыня

Утром, как только рассвело, Грапп съел свой завтрак. Дал команду одному дрону следовать за ним и вышел из транспорта. Здесь не было слышно пения птиц, а под ногами скрипел и рассыпался спекшийся от высоких температур красный песок.

В полукилометре от штурмовика находился овраг. Но, скорее всего, это было высохшее русло реки. Так решил Алеш, когда рассматривал снимки, сделанные из космоса. И тоннель, к которому он шел, мог быть горловиной канализации.

Вход в него преграждала масса песка и земли, ее-то и начал откапывать дрон. Мех трудился быстро и эффективно, он прорывал тоннель и одновременно укреплял стены и свод. Вскоре глазам Граппа предстала ржавая решетка, перекрывающая вход в широкий каменный тоннель. Дроид срезал крепления решетки к стенкам тоннеля и вытащил ее наружу.

— Жди здесь. Периметр взять под охрану, — дал команду Алеш.

Включил визир гермошлема на ночное видение, осторожно вошел под свод. Идти до первого перекрестка предстояло около километра. Осторожно и внимательно исследуя путь, он двигался вперед.

Под ногами то и дело попадались старые обглоданные кости, черепа, похожие на человеческие, ржавое и сломанное оружие. Агент поднял ржавый нож, звякнувший под ногами, и внимательно его рассмотрел. Нож был сделан из плохого железа. Сама по себе работа была очень грубой.

— Значит, тут существуют или существовали когда-то разумные, выжившие после бойни, — размышлял он. — Следовательно, надо удвоить осторожность.

И хотя сканер не показывал опасности, тут могли быть ловушки.

Так, двигаясь медленно и внимательно осматриваясь, Прокс добрался почти до перекрестка. На сканере отобразилась красная точка, которая стремительно стала приближаться к нему.

«Вот и первые гости», — подумал Алеш и приготовил парализатор. С близкого расстояния он выстрелил. Точка замерла на месте. Когда Алеш подошел к тому, кто лежал на грязном полу тоннеля, он был ошеломлен увиденным. У его ног лежал мутант размером с него самого. Но что это был за мутант? Огромная крыса с человеческими чертами. Морда была почти человеческой, но в ней явно просматривались черты грызуна — вытянутая, с маленькими злобными глазками, рот, полный острых зубов. Широченная длинная шея, переходившая в узкие плечи, передние лапы с пятью пальцами и острыми длинными когтями. Толстое грушевидное тело заканчивалось короткими, но сильными ногами с такой же пятерней, как и на передних лапах. И длинный тонкий хвост, покрытый коротким мехом, на конце которого находилось костяное жало.

«Прямо ночной кошмар из фильмов ужасов», — подумал Прокс, внимательно рассматривая мутанта. Еще на твари была ременная сбруя-пояс с кармашками и плечевыми ремнями. Сканер показывал, что это магическая вещь. Оставлять такое существо у себя за спиной агент УАД не решился. Достав вибронож, он воткнул его мутанту в злобно горящий глаз. Он уже знал: это самый быстрый способ умертвить местных существ.

Снял ремни с убитого, еще более осторожно двинулся дальше.

Итак, здесь есть своя подземная жизнь. А эта тварь, скорее всего, была часовым или сторожем, что в общем-то одно и то же. И его могут скоро хватиться. Грапп задумался: ему предстояло решить — идти дальше или вернуться. Загадки тоннеля манили его вперед, а осторожность предупреждала, что это может быть очень опасно.

— Надо вызвать сюда дрона, — решил он, — и под его защитой следовать дальше.

Дождавшись механического помощника, Прокс под его прикрытием дошел до перекрестка. Это был большой подвал, в котором каменная лестница уходила вверх. Он дал команду дрону сторожить. Поднялся по лестнице наверх. Осторожно открыл дверь и нос в нос столкнулся с крысолюдом (так он обозвал мутанта).

Несколько мгновений он пораженно смотрел на мутанта в халате и в заостренном колпаке, а потом рухнул, потеряв сознание.

Когда пришел в себя, сразу понял: он в плену, на него была произведена ментальная атака, погасившаая его сознание, не связан, раздет догола, в помещении он не один, непосредственной опасности нет.

Потом открыл глаза. Он находился в большой клетке. Вместе с ним тут были другие люди. «Люди ли?» — глядя на голых мужчин, женщин и детей, задумался Грапп.

— Чистый пришел в себя, — услышал он женский голос и повернулся посмотреть, кто это сказал.

Рядом с ним сидела девушка с длинными белокурыми волосами. Ее можно было бы назвать красивой, но отсутствие ушей и три груди портили впечатление.

— Ты нас понимаешь? — спросила она, заглядывая ему в лицо.

— Понимаю, — с трудом выговорил он. Мышцы лица не до конца были ему послушны. — Где я?

— Так же, как и мы, в плену крысанов. Мы их так называем, — ответил ему четырехрукий гигант, заросший с ног до головы черными волосами.

Значит, первое впечатление было верным. Он примерно так же их обозвал. Грапп задумался. Ему срочно была нужна информация. Интуиция подсказывала, что его время выходит.

— Вы кто? И кто они? — спросил он у девушки.

— Они хозяева подземелий, — вместо девушки ответил четырехрукий. — А мы — сенгуры, их пища.

Прокс дал команду нейросети выстроить защиту от ментальных атак. На это могло потребоваться около тридцати минут. Нейросеть выдала еще вариант возможности зеркального отражения такой атаки.

— Отражение тоже использовать, — дал он указание. — Что еще о них известно? — Агенту нужна была информация.

— Они — создания древних магов. Когда-то их создали для чистки канализации от мусора и тварей, которые водились под землей. Но после войны с пришельцами почти все маги погибли. Этих тварей больше ничто не сдерживало. Они прорыли ходы по подвалам и стали охотиться на тех, кто выжил. Общаются они мысленно. Так же передают сигналы тревоги, — просвещал его гигант.

— Как же вы с ними справляетесь? — поинтересовался Грапп.

— А мы не справляемся, они нас разводят как скот. А девушек и женщин часто используют как самок, — равнодушно ответил четырехрукий.

— Да уж, — Прокс задумался.

В это время открылась дверь, и в помещение с клеткой вошли три крысолюда.

Два были в кожаных передниках, а один в халате и с колпаком. Тот, или такой же, что встретился Проксу. Они подошли к клетке, «колпак» осмотрел пленников и показал лапой на одну женщину, сидящую с равнодушным видом у выхода из клетки. Два «крыса» вошли безбоязненно в клетку, щелкнули хвостами по ближайшим пленникам, разогнав тех по углам. Хвост щелкнул еще раз и своим кончиком вошел в глаз выбранной женщины, глубоко туда погрузившись. Та без звука завалилась на пол.