Необычность моего представления на обоих мужчин произвела впечатление. В глазах старика проявился интерес. Он с любопытством уставился на меня.

— Тан… — Мессир как-то тяжело вздохнул. — Вы приносите нам слишком много неприятностей. — Потом надолго замолчал.

Он ждал моего вопроса. А я спокойно ждал продолжения. Мне было что ему ответить.

Не дождавшись от меня никакой реакции, ректор задал свой вопрос:

— Зачем вам столько вассалов, Ирридар тан Аббаи?

— Они мне не нужны, мессир, — скромно ответил я и замолчал.

Мессир начал нервничать.

— Если они вам не нужны, зачем вы тогда приняли вассальную присягу у двенадцати студентов?

— Это было нужно самим студентам, мессир. Они предвидели, что с ними может статься в стенах вверенной вам академии. Ребята были уверены, что моя честь нехейца не позволит использовать их как слуг или рабов.

Ректора аж перекосило.

— А как тогда понимать ваше дефиле по академии в окружении охраны и… фавориток? — очень язвительно спросил наш ректор.

— Это проявление их искреннего уважения ко мне, мессир. И показ остальным, что они под моей защитой. Как мы уже успели убедиться, господин ректор, тут у вас очень небезопасно.

— Вы преувеличиваете, тан, опасности, которые тут могут быть. За все время существования академии не был убит ни один студент и ни один не остался калекой.

— Это, мессир, вы скажите молодому графу Шаро, — усмехнулся я.

— А что с ним не так? — удивился ректор.

Тут старичок не выдержал и захихикал. Архимаг зло посмотрел на него и сказал:

— Вы свободны, студент.

— Ты чего хихикаешь, старый пень? — возмутился ректор после ухода студента.

— Шаро очень невезучий паренек. Ему сегодня девушки с целительского факультета отбили заново его хозяйство.

Архимаг опять тяжело вздохнул, налил полный бокал вина и залпом выпил.

— Что будем делать, Гро? — спросил он. — Ситуация выходит из-под контроля.

— Ничего такого делать не будем. Пусть все идет своим чередом. Дворян я возьму под свой контроль. На мелкие стычки не обращаем внимания. Крупные жестко пресекаем. Сынки обязательно постараются отомстить. Вот на этом их и поймаем. Ты созывай по одному отцов этих недорослей и тряси из них деньги, — ответил старикан, поднялся и вышел.

Верхний слой Инферно. Стеклянная пустыня

Отчаянный, захлебывающийся от ужаса вопль Тука подстегнул Граппа бежать еще быстрее. Он, не раздумывая, заскочил в открытый створ широкого люка разбитого транспорта, проскочил тамбур и быстро закрыл его, повернув круг рычага. Только потом осмотрелся вокруг. Опасности не было. И радиация не проникала. Толстая керамоброня хорошо защищала от всех видов воздействия. Внутри все было давно подчищено. Только остатки множества скелетов и пустые сиденья десантного отсека.

Алеш прошелся, осматриваясь, по вместительному салону и ничего полезного не нашел. Мертвецов обобрали полностью. Взгляд его остановился на кабине пилотов. Дверь туда была закрыта. Он подошел к стеновой панели, открыл потайной люк. Там находился рычаг аварийного открытия дверей. Сорвав пломбу, потянул его вниз. Дверь в кабину с шипением приоткрылась.

Внутри было три кресла, на которых сидели одетые в комбинезоны мертвые пилоты и штурман. Для Граппа это была удача. Он видел в трактире «Большой кулак» разумных, ходящих в таких устаревших скафандрах.

Внимательно осмотрев всю кабину, он нашел три неиспользованных аварийных комплекта: оружие, маяки, аптечки и сухой паек. Имелась также палатка из нанонейрипта, очень прочная, с функцией хамелеона и помещающаяся в кулаке.

Было три целых плутониевых аккумулятора. Старенький цифровой, но рабочий бинокль. Из оружия — три парализатора с запасными аккумуляторами и один штурмовой бластер с полным зарядом на сто выстрелов.

«Это я удачно зашел!» — перебирая разложенные вещи, подумал Грапп. Он снял скафандры с мертвых тел, запустил очистку, заменив батареи.

Алеш пробыл в транспорте до вечера, потом переоделся в скафандр, заменил старый заплечный мешок на удобный десантный рюкзак. Включил функцию скрытности скафандра и выскользнул из транспорта. Грапп хотел удостовериться в правильности своей догадки и проследить за вернувшимися поисковиками. Он спрятался в кустах у озерца, обойдя следящие артефакты, настроил бинокль — с помощью него он мог не только видеть, но и слышать на расстоянии до ста метров. На месте их ночевки у костра возились его бывшие товарищи. Они быстро разделывали трупы монстров, переговариваясь между собой. К костру подошел Клюв:

— Кхорк, второго я не нашел. Его следы теряются у старых повозок пришельцев. За ним гнались два мутанта. Он загнулся внутри повозки или его утащили твари. Других следов я не обнаружил.

— Лишь бы он не остался живым, — ответил Кхорк. — Готовь нам поесть, пока мы разделываем туши.

Алеш понял, что в своих выводах он оказался прав.

Он подождал, когда предатели закончили разделывать туши, тихо подкрался на расстояние устойчивого поражения парализатором и оглушил всю четверку.

Полудемоны все слышали, видели, но не могли пошевелиться. Алеш достал десантный вибронож и спокойно, на глазах окаменевших от ужаса бандитов прирезал сначала Кхорка, потом еще двоих. Клюва просто связал. Потом неторопливо обобрал мертвых, забрал амулеты, кольца, свитки, различные зелья и оружие.

Оружие у поисковиков было отличным — три арбалета с комплектом зачарованных стрел, кривые мечи из небесной стали, зачарованные на замедление. И ножи такие же десантные, но без аккумуляторов. Брони тоже были хороши — из тонкой, но очень прочной кожи.

По-хозяйски основательно он рассортировал хабар и сел ужинать. Кулеш, приготовленный Клювом, ему понравился.

— Грапп, ты что творишь? — услышал он голос связанного Клюва.

— А что не так? — повернулся Алеш к бывшему соратнику.

— Ты же всех убил. И спрашиваешь, что не так? — проговорил связанный.

— Клюв, ты можешь умереть быстро и безболезненно, а можешь испытать мучение. — Агент подошел к лежащему Клюву, достал нож и присел на корточки.

— Дружище, ты что задумал? — Клюв попытался отодвинуться.

— Я не захотел стать приманкой, как Тук, — разглядывая нож, ответил Грапп.

Клюв не стал долго запираться: методом полевого допроса Прокс владел в совершенстве. И вот что выяснил агент. Команда Кхорка всегда брала новичков, отправляясь в поиск, но новички никогда не возвращались. Они служили приманкой для мутантов. Схема была проста и эффективна. Место, где оставлялись новички, окружали алхимическими минами, вечером возвращались и собирали туши убитых монстров, раненых тварей добивали, ничем не рискуя. К тому времени от новичков оставались только обглоданные кости. Органы выгодно продавали постоянному скупщику. Он же давал заказ, что ему нужно в первую очередь. Очень ценились органы магов. Получив эту информацию, Грапп надолго задумался. Вполне вероятно, он случайно вышел на сеть, которая работает на контрабандистов. Это надо будет осторожно проверить. И, не обращая внимания на окровавленного поисковика, ворочавшегося у его ног, Грапп сел планировать свои действия.

Он остался один в незнакомой местности, но это было не в первый раз. Такова судьба полевых агентов. Главная задача — выжить и освоиться. Местность насыщена хищниками, которые охотятся друг на друга. И на любую другую живность, появляющуюся в зоне их охотничьих угодий. Вот и сейчас его сканер показывал приближение пяти красных меток. Грапп уходить не стал: ему надо было понять, как противостоять местным хищникам. Он забрался на вершину холма и зарядил арбалет. Болты были зачарованы на «разрыв». Первый мутант быстро рысил в его сторону, пригнув голову к земле, вынюхивая следы. Напоминал он смесь рептилии с жуком. Одетый в панцирь с рогом на голове, он высовывал раздвоенный длинный язык, которым сканировал поверхность. Алеш прицелился и выстрелил. Болт попал точно в основание рога, взорвался и разнес голову мутанта на куски. Тело твари забилось и заметалось, поднимая клубы песка и пыли. К месту гибели твари устремились два других монстра. Они встали напротив друг друга, зашипели и забили мощными хвостами по песку. Алеш достал парализатор и дважды выстрелил по падальщикам. Те упали и замерли. Достав два меча поисковиков, он взял их в обе руки и направился к пораженным мутантам. Он хотел опробовать, как действует на местных обитателей клинковое оружие. Нанеся более десятка ударов, Грапп прекратил это бесполезное занятие. Он размахнулся и глубоко воткнул мечи в красные глазищи тварей. Итак, мечи — это не самое лучшее оружие пустыни. Осталось еще два хищника, которые стремительно приближались, почуяв бесплатное пиршество за счет своих собратьев.