Все невольно взглянули на экраны и застыли. Рядом с корпусом корабля, медленно дрейфующего в поле астероидов, двигался каменный саркофаг, похожий на кровать с балдахином, на которой лежал человек в скафандре. На крышке, держащейся на четырех опорах, просматривалась какая-то надпись, сверкающая в лучах звезды.

Напряженную тишину зала прервало сообщение по кораблю:

— Внимание экипажу! В зону сканера лайнера вошел устаревший корабль. На запросы не отвечает. Сканер показывает, что живых членов экипажа на корабле нет.

Это сообщение произвело среди подростков эффект разорвавшейся бомбы. С криком ужаса: "Вампир! Мама! Спасите! А-а-а!" — они бросились прочь из конференц-зала. Сбили с ног боцмана, пробежали по нему, как стадо слонов, и с воплями вырвались на простор коридора. Лавина обезумевших от страха детей сметала все на своем пути. На верхней палубе она разделилась на тонкие ручейки и исчезла в каютах.

В опустевший конференц-зал вбежал первый помощник капитана и увидел распластанного на полу боцмана, пытающегося встать.

— Что здесь произошло, Макрфрел? — помогая подняться боцману, спросил он.

— Я детям рассказал про космического вампира, сэр.

— И что, это их так напугало? — не поверил старпом.

— Не только, — ответил боцман, с трудом стоя на ногах и держась за плечо офицера. Он трогал рукой свою челюсть, проверяя ее целостность. — Посмотрите на экран, сэр. — Он сделал приближение.

С экранов, сквозь стекло шлема, на них смотрела и скалилась желтая мумия, лежащая в каменном саркофаге.

После третьего прыжка я вошел в систему, испещренную глыбами астероидов. Корабельный картографический справочник выдал информацию, что данная система называется Каменное Море, по названию аномалии из обломков некогда существовавшей и погибшей в катаклизме планеты. Среди отрезков моря дрейфовал небольшой корабль, который стал посылать запросы, что за объект и не нужна ли помощь. На запросы я не ответил и, выйдя в нужный район, совершил последний прыжок.

Вот я и прибыл в систему, где была расположена станция пиратов. Я ожидал подтверждения своей базы пилота, как это случилось с инженерной базой. Но на этот раз сообщения не пришло. Зато пришло сообщение от Шизы:

— Общий налет составил восемнадцать часов. Для подтверждения базы пилота корабля класса эсминец необходимо двести восемьдесят часов.

Значит, еще рано, не стал расстраиваться я. У меня оставалось еще много времени до назначенной встречи, поэтому принял решение — раз у меня есть база пилота истребителя, то поставлю ее себе тоже. Залез в медкапсулу и отключился на двенадцать часов.

Когда тьма схлынула, то первое, во что уперся мой затуманенный взгляд, была участливая морда моего стюарда Брыка.

— Ваш кофе, капитан, — произнес он, и дрон, не дав вылезти из капсулы, сунул мне в руки чашку с дымящимся кофе, а следом кусок пирога.

Так, сидя, выглядывая по пояс, я пил свой кофе не в самом удобном положении. Поглядывал на голоизображение своего секретаря и вспомнил слова нашего замполита. Переадресовывая их Брыку, можно сказать, что он был человеком культурным и знал, что нож надо держать в правой руке, а шницель в левой. Но Брыка это мало интересовало. Ему было все равно, комфортно мне или нет.

— Брык, ты связался с Брыком на станции пиратов? — спросил я.

— Для этого необходимо выйти с ними на связь, шкипер, — обозвал он меня по-новому.

Как выйти с ними на связь, я знал. После общения с их представителем на станции необходимые коды у меня были.

— Шиза, выходи к пиратам на связь через торговую станцию. Пусть думают, что я там. Брык! Ставь на общественном сервере станции заглушку в виде загадки — "Сто одежек, и все без застежек", — раздавал я указания.

— Связь установлена! — сообщила Шиза.

— Хромой! Отпусти моих людей и заплати выкуп! — Я начал общение с требования, просто и без изысков, хорошо понимая, что Хромой не будет их выполнять. Основная моя цель была выйти на связь с тайным агентом Новороссии Чиполлино, внедренным в их систему.

Через некоторое время последовал вопрос:

— Ты кто такой?

— Я или ангел прощения, или ангел смерти. Все зависит от тебя.

Дальше мне с ним общаться не было нужды. Программное обеспечение оборудования на базе было заражено присутствием любителя загадок. Думаю, он сумел проникнуть куда нужно и охватить своим присутствием больше двух третей всего оборудования.

Голубой берет, внедренный несколькими днями раньше, доложил — все системы обороны, связи и контроля у него, в его маленьких, но загребущих ручках. Ему и делать особо ничего не надо, только поменять на загадку пароль входа в систему, и все.

Я вылетел на разведчике, перед этим все его параметры привел в соответствие со своими летными возможностями. Посмотрел на то, что получилось, и понял — этот кораблик долго не протянет, все будет работать на износ, а значит, главное в нем — это результат.

Мой позывной был "Гремучая Змея". Через час полета на максимуме я вошел в зону обнаружения эскадрильи колонистов.

— Гремучая Змея вызывает Дракона, — передал я привет первым.

— "Драконы" на месте, Змея, — пришел ответ.

— Начинаем танцы, Дракон.

— Понял вас, Змея.

Эскадрилья "Драконов" широко разошлась, набрала скорость и скрылась из зоны действия моего сканера, а я стал ждать своего часа, потихоньку следуя за ними.

Я понимал, что если сейчас телепортируюсь на базу, то мои подданные, находящиеся в плену у Хромого, вполне возможно, станут заложниками. Поэтому я и затеял эту игру на отвлечение. Пусть увязнут в этой войнушке. Мой выход будет тихим и незаметным.

Грехт понял замыслы "прынца" и разделил эскадру на три звена, по два рейдера в каждом. Впереди демонстративно летел разведчик. А рейдеры, не доходя до зоны действия сканеров базы, отключили все системы и по инерции продолжили свой полет.

Бельсон, пилот "Мига" — корабля-разведчика, стремительно приближался к базе, его задачей было привлечь к себе внимание и попробовать повторить трюк, который он провернул с кораблем пиратов у Суровой.

— Пилот "Мига", вы вошли в пространство, контролируемое "Шахтерской компанией Вилдстрогана", обозначьте цель своего присутствия, — прозвучало у него в шлеме.

— "Миг" — базе. Цель — разведка систем защиты. На вашей базе находятся насильно удерживаемые люди — подданные Новоросского княжества. Предлагаю отпустить их. — Бельсон смеялся, открывая свои намерения, но такое было указание. Нужно было, чтобы пираты первыми начали боевые действия.

Хромой стоял у консоли дежурного оператора.

— С ним еще кто-нибудь есть? — спросил он ровным, спокойным голосом. Его не тревожил старый разведчик, ему нужно было знать, есть ли кто посерьезней этого башмака рядом с базой.

— Нет, босс, он один. Маяки дальнего обнаружения сигналы присутствия посторонних не выдают, — ответил дежурный.

— Тогда выпусти звено перехватчиков, и уничтожьте разведчика, — все так же спокойно, обыденным тоном приказал Хромой. — От Карла сведения есть?

— Нет, босс.

— Хорошо, подождем. Если будут какие-то неожиданности, сообщи, я буду у себя. — Хромой развернулся и, прихрамывая, вышел из рубки дежурного.

Пилот "Мига" видел, как ему навстречу вылетели два перехватчика, но продолжал спокойно лететь прямо к ним.

— Корабль захвачен системами наведения противника, — доложил искин "Мига" и в то же мгновение разведчик исчез из видимости всех средств обнаружения.

Бельсон отсчитал шесть ударов сердца, выпустил четыре магнитные мины, отсчитал двенадцать ударов и включил двигатель. Он увидел, что проскочил пару перехватчиков и приближался к базе. Истребители, потеряв противника, заметались и разошлись в стороны, а когда на экранах их радаров показалась цель, ударили из плазменных пушек ему вслед.

Но сгусток плазмы, двигающийся под действием электромагнитного поля, обладает большим рассеиванием, и обычно это оружие применяют при максимальном сближении или для отвлечения ракет, пущенных вдогонку, чтобы не дать поразить корабль в двигатели. Поэтому разведчик уклонился от залпов и, набрав скорость, продолжал движение к базе. А истребители неожиданно окутались шарами огня и исчезли в яркой вспышке.