Время шло, столетие за столетием, но Долон все не приходил и не приходил, поэтому у паствы, на мой взгляд, естественно возник закономерный вопрос: чего он медлит? И тут учение раскололось на части. Патриархи церкви святого Долона объясняли причину его непоявления по-разному. Одни говорили, что его последователи не достигли нужной глубины совершенства. Другие утверждали, что он не придет, пока люди не искоренят пороки и социальное неравенство. Третьи уверяли, что надо просто ждать и не людям судить о божьих замыслах, а когда он придет в блеске своей славы, то всем будет "щастье", и бедным и богатым. Были еще версии, но я углубляться не стал. В общем, чтобы преодолеть раскол, на совете верховные жрецы решили затянуть гайки, объявили все измышления ересью и упадком духовности. Храмовники стали преследовать всех, кто сомневался в учении или высказывал суждения, не утвержденные верхушкой церкви.

Тогда с планеты потянулись, как я их назвал, сектанты. Одна из таких сект улетела подальше и устроила колонию на Суровой. Вот к ним я и пришел. Я думал, что увижу мрачных, худых, изнуряющих себя постом и прочими лишениями людей в рясах и с фанатичным блеском в глазах. Но меня встретила курносая девушка, которая сидела за столом и сосредоточенно красила ногти каким-то маленьким прибором, похожим на авторучку с чернилами. От усердия она даже высунула язычок. Она была так сосредоточена, что не заметила, как я вошел. Боясь испугать ее, я тихо кашлянул и остался стоять у входа. Девушка подняла голову и удивленно спросила:

— Вам кого?

— Мне нужен глава представительства колонии на станции. Я могу его видеть, мидэра?[57]

— А вы кто? — продолжала удивляться девушка. Видно, не часто их представительство баловали посетители.

Она была так непосредственна и искренна в проявлении своего удивления, что я не выдержал, улыбнулся и пошутил:

— Я от святого Долона.

Девушка вытаращилась на меня, широко раскрыв серые глаза, часто заморгала и, неожиданно сорвавшись с места, унеслась через дверь в соседнюю комнату. Она пролетела как метеор, только подол широкой юбки, которая доходила до колен, мелькнула перед моими глазами, все остальное смазалось. Дверь за собой она не закрыла, и оттуда донесся ее сбивчивый громкий шепот:

— Грехт! Грехт! Там посланец от святого Долона пришел. Он тебя хочет видеть.

— Строна, ты в своем уме? Какой посланец? — услышал я молодой голос, полный удивления, и решил шутку продолжить. Наложил иллюзию ангела с нимбом над головой, которого видел на картинке, сложил руки на животе и так замер.

— Какой-какой! Сам посмотри, молодой и красивый, — продолжила девушка. Потом из приоткрытой двери высунулись ее голова. Строна еще шире раскрыла глаза и, сдавленно зажимая ладошкой рот, заорала: — А-а-а! — И спряталась.

Я быстро снял иллюзию, понимая, что перемудрил, и стал самим собой в костюме орков.

Из второй комнаты выскочили двое парней со станерами в руках. Они навели на меня оружие, и один скомандовал:

— Замри, богохульник!

Но я и так стоял смирно и снисходительно смотрел на них. Они молчали, изучали меня, мой удивительный наряд, и в их глазах было видно отражение тех чувств, что сейчас плясали и скакали в их душе вслед за мельтешащими мыслями.

— Я не хулил бога, — ответил кротко, как только мог. — Я сказал, что пришел от святого Долона.

Тот, который выглядел постарше, закусил губу, прищурился и в эти узкие амбразуры, в которые превратились его глаза, стал с угрозой рассматривать меня.

Ждать, когда они что-то начнут делать — а это могли быть и выстрелы, — я не стал, а вышел в боевой режим, отобрал станеры и сел на место девушки. Вышел из ускорения и вежливо посмотрел на растерянные лица парней. А те смотрели на свои руки и на станеры, что лежали на столе передо мной.

— Короче, парни, не верите — не надо, я зашел по делу. У меня для вас есть работа. Хорошо оплачиваемая.

Парни не выходили из ступора. Моя нелепая шутка не нашла у них отклика, да я и сам понимал, что вышло глупо. Нельзя было затрагивать их религиозные чувства.

Из дверей раздался голос девушки, полный изумления:

— Ой, мамочка! Он… он… снова изменился!

— Вы кто? — спросил один из парней, переборов оцепенение.

Как часто задают мне этот вопрос. И эти тоже хотели знать, кто я такой.

— Я представляю интересы Новоросского княжества. Разрешите представиться, господин Вурдалак. С кем имею честь разговаривать? — вежливо на земной манер представился я. Такой оборот речи здесь был неизвестен, обращались к друг другу проще, а то и вообще — чувак.

— Зачем вы сказали, что пришли от святого Долона? — спросил все тот же парень. Подошел к столу, сел напротив меня и представился: — Грехт, представитель колонии.

Его напарник не сдвинулся с места.

Говорил Грехт хмуро, насупив брови. Мне пришлось выдумывать оправдание моей неуместной шутке.

— У меня было такое вот откровение — пойти к вам, и я подумал, может, меня послал святой Долон. Может, он хочет, чтобы вы оказали мне помощь. Иначе с чего бы мне пришло в голову вспомнить того, кого я не знаю и никогда не видел.

Из соседней комнаты раздался голос девушки:

— Грехт, я же говорила тебе. — Тон ее был требовательный, осуждающий неверие парня, но сама она не показывалась.

Грехт поморщился и обратился ко мне:

— Хорошо, господин Вурдалак, оставим тему Долона и перейдем к вашему предложению. Что вы хотите?

— Можно я буду звать вас просто Грехт? — спросил я. Парень был молодой, лет на пять старше меня.

— Да без проблем, Вурдалак, — ответил он, и напряжение, которое возникло между нами, само собой прошло.

— Грехт, пираты захватили на станции всех наших подданных и вывезли к себе на базу. Мне нужно, чтобы вы на своих рейдерах покрутились перед ними и отвлекли их внимание, а я проберусь на базу и решу свои проблемы. Если, конечно, вы освоили корабли и научились на них летать. — Я посмотрел на парня.

Грехт ненадолго задумался.

— Можно спросить, Вурдалак, а почему ты обратился к нам, а не к ЧВК? Их тут несколько.

— Потому, что базы пилотов, которые вы купили, составлял я. И я понимаю, на что способен пилот, изучивший ее.

Грехт снова задумался, и мне понравилось, что он сразу не решает, а старается просчитать варианты. Взвесить все "за" и "против".

— Что конкретно требуется от нас? И где эта база?

Я скинул ему на нейросеть координаты, а он, увидев, что у меня стоит "социалка", удивленно поднял на меня глаза. У него, например, стояла нейросеть техника. Но я и глазом не моргнул, не отвечая на немой вопрос, мелькнувший в его взгляде.

— От вас требуется одно — выманить на себя их истребители и связать боем. Они должны думать, что вы и есть главные силы, и сосредоточить все свое внимание на вас.

— Ага, а основные силы в это время проникнут на базу и произведут ее захват, — вник парень в мой замысел. — Это будет вам стоить пятьдесят тысяч кредитов, и трофеи, что могут появиться после боя, тоже наши.

Эти последователи Долона умели вести дела и видеть свой интерес.

— А прости, Грехт, за вопрос, Долон был не из торговцев?

Тот как-то странно посмотрел на меня и неохотно ответил:

— Долон — основатель нашего народа, он первым высадился на планету. Открыл добычу ресурсов и начал продавать их. Он дал нам свод законов, а потом улетел и завещал нам ждать его.

Я покивал:

— Понятно. Твои условия принимаются, половину суммы перевожу сейчас, половину после окончания операции. Выдвигайтесь скрытно в систему и ждите, я прибуду на своем корабле. В этой точке, — я указал координаты, — мы встретимся. Если через трое суток не появлюсь, значит, задание отменено. Задаток останется у вас. Вопросы есть?

— Есть. Как мы узнаем, что это прибыл ты, Вурдалак?

— Узнаете просто, я буду на таком же разведчике, какой подарил вам. Увидите — свяжетесь со мной.