— Простите, что? Не понял, — с удивлением посмотрел на меня клерк.

— Извините, я оговорился. Я расскажу, что у меня есть, а вы подскажете, как правильнее мне поступить, — поправился я.

В итоге я открыл счет в банке, продал золотые слитки и бо́льшую часть драгоценных камней. Получил «золотую» чековую книжку. Стал ВИП-клиентом.

И кроме того, у меня появился статус «Обладателя золотой кредитной карты». Теперь я был состоятельный аристократ, на моем счету лежало одиннадцать тысяч золотых корон, под семь процентов годовых. А также возможность получать льготные кредиты. В размере половины от денег, лежащих на моем счету.

На выходе из местного банка ко мне подошла опрятно одетая старушка.

— Тан, вы могли бы помочь мне дойти до моего дома? Тут недалеко. Что-то мне стало плохо, сама я не дойду.

— Конечно, рена, где ваш дом? — охотно предложил я свою помощь.

— Здесь за углом, надо пройти дворами. Так будет ближе, — сказала она.

Я подал ей свой локоть, и она очень цепко за него ухватилась. Мы завернули за угол, вошли под арку одного из дворов, прошли дальше, и меня выбросило в ускоренное восприятие.

Дорогу нам преграждали три мордоворота с большими ножами в руках.

— Так это ограбление, — удивился я и вошел в нормальное состояние.

Вырвав руку из крепкой хватки старушки, я выхватил меч. Отбил неловкий выпад бандита ножом и заколол его ударом в шею. Тут же сместился в сторону, пропустив мимо себя удар второго, и воткнул ему острие в пах. Бандит, с воем ухватившись за пораженное место, опустился на землю и стал кататься по ней, оглашая двор своими стонами. А дальше я был вынужден отскочить подальше от старушки. «Божий одуванчик» пыталась пырнуть меня узким стилетом в бок. А когда этого не получилось, завопила:

— Убиваю-ут! Помогите!

Ее крик я оборвал, чиркнув краем лезвия клинка по горлу. Старушка вытаращила глаза, ее крик захлебнулся и превратился в клекот. Быстрым возвратным движением меча я разрубил почти надвое голову последнему грабителю.

Все произошло очень быстро, не думая, я действовал на рефлексах Ирридара. Мои движения были точны, выверенны и экономны. Когда бой был закончен, я огляделся вокруг. Место было выбрано удачно: заманить и убить, потом ограбить. Глухое. Тупик, поросший высокой травой и кустами. Ночью можно вывезти труп, не опасаясь, что кто-то заметит. Но сегодня у грабителей везение закончилось: не на того напоролись. Раненый грабитель истекал кровью и уже молчал. Я не стал прятать трупы и добивать раненого, он и так не жилец, просто пошарил по сумкам и собрал семьдесят золотых и девяносто серебряных коронок, меди брать не стал. Почистил меч о плащ старушки и ушел дворами, как и пришел. Что тут скажешь? Преступность есть в каждой стране, это надо помнить. Меня выбрали в жертву, как ротозея, хорошо одетого и одинокого, который без дела слонялся по городским лавкам. Значит, заметили и следили за мной уже давно. Буду впредь более внимательным. Размышляя над событиями, происшедшими со мной, и причинами, их породившими, я наконец дошел до ворот Азанарский академии. В домике на проходной скучал студент в зеленой мантии.

— Привет, — поздоровался я с ним.

Он скосил на меня глаза и ответил:

— Прием начинается завтра. Приходи с утра.

— Я знаю. Просто хотел познакомиться и кое-что расспросить. — Достал из сумки бутылку вина и показал студенту. — Поговорим?

— О, — оживился студент, — заходи.

Все течет, и все изменяется, кроме студентов, — они везде и во все времена бедные и голодные. По крайней мере, так было в мое время. Я зашел в сторожку, выложил пироги к вину и представился:

— Я — Дар.

— А я — Верил, — сказал студент, доставая стаканы. Посмотрел на них и дунул внутрь. Я разлил вино, и мы выпили. Закусывая пирожком, он спросил: — Так что ты хотел узнать, Дар?

— Да вообще-то про обстановку, про негласные правила. Как вы тут живете? — сказал я ему.

— Ты же благородный?! — не то спросил, не то констатировал Верил.

— Да, и что? Вроде как на территории академии все равны.

— В том-то и дело, что только вроде бы, — как-то грустно и устало сказал студент. — Здесь у нас еще тот гадюшник, — продолжил он и разлил вино по стаканам. — Благородные, оставшись без слуг, находят их здесь, среди простых студентов. Силой и угрозами заставляют служить себе. Кто ерепенится, вызывают на поединок. Они магически сильнее, на поединке измордуют. Или оговорят, предоставив свидетелей. Могут довести дело до суда. Сумеешь победить на поединке — в город можно забыть дорогу. Поймают, убить не убьют, но покалечат. Потом долго и дорого лечиться надо. Не они сами, а их наймиты. Вот и приходится терпеть и прислуживать. Можно на время учебы записаться в вассалы. Это дает защиту. Но и ты попадаешь в рабы. Девушкам особенно трудно бывает.

— Своеобразная дедовщина, — усмехнулся я. — А что академики об этом говорят?

— Ничего не говорят. Один лишь преподаватель боевых искусств объяснил, что это школа жизни, выживают сильнейшие. Типа королю нужны сильные и стойкие маги. Ну а у благородных сплошные выяснения, кто круче. Воюют и здесь, и в городе, — закончил Верил. — Ты сам-то откуда? — посмотрел он на меня.

— Я — нехеец. Третий сын барона, — пригубив вино, ответил я.

— Ух ты, никогда не видел нехейцев, — с интересом посмотрел на меня студент. — О вас много рассказывают, и много разного.

— Врут, — ответил я.

В это время в сторожку вошла миленькая миниатюрная девушка. Удивленно посмотрела на меня. И обратилась к моему собутыльнику:

— Вир, иди обедать, я посижу.

— Не-а. Не хочу, — лениво ответил Верил. — Меня вон тан накормил. Да ты присаживайся. Вот возьми. — Он подал ей стакан вина и подвинул пакет с пирожками. — Это Дар, он будет поступать в академию. А это Полли, — представил он нас друг другу.

Полли взяла стакан, пригубила и сказала:

— Рада познакомиться, Дар. А куда поступаешь?

— На факультет магического конструирования, — глядя в ее красивые глаза, ответил я.

От девушки исходила сильная волна желания, направленная ко мне. Я это хорошо чувствовал и с интересом рассматривал ее.

— А почему туда? — удивился Верил.

— А я из тех, кого называют «крохоборы», — засмеялся я. Достал коробочку конфет и подал девушке. — Это тебе, Полли, угощайся.

— Ой, — радостно взвизгнула она. — Мне? Спасибо, — взяла конфетку, сунула ее в рот и зажмурилась от удовольствия.

— А тут можно походить, посмотреть? — спросил я.

— Только вот здесь, во внешнем дворе. Пойдем покажу, — подхватилась Полли. Мы вышли и пошли среди множества клумб с цветами. — Вон там твой факультет, — повела она меня вправо под арку, увитую плющом. Я шел позади нее и смотрел на аппетитную попку. — Вот тут ты будешь завтра проходить испытание. — Она остановилась, не оборачиваясь ко мне. Ожидая.

Я понял правильно, положил руки на ее талию и прижал к себе.

Девушка покорно прильнула и прошептала:

— Мое дежурство заканчивается в девять вечера, приходи за пятнадцать рид до этого.

Я поцеловал ее в основание длинной красивой шейки и тихо сказал:

— Я буду.

Потом быстро развернулся и пошел к Верилу. Я понимал, что нравлюсь девушке. Понимал, что она не строит на меня планов, ей хотелось снять напряжение и скрасить опостылевшее одиночество. А я хотел скинуть непосильный груз обстоятельств, свалившихся на меня, и утешиться ласками молоденькой девушки.

— Ну что, посмотрел? — усмехнулся Верил.

— Посмотрел, — улыбаясь ответил я. — Ты мне скажи, Верил, как у вас тут за девушками ухаживают?

— А у вас? — Его удивил мой вопрос.

— У нас мужчина, если ему нравится женщина, приносит ей лося, шкуру волка или ожерелье дикаря из Гиблых земель и спрашивает: «Ты будешь прикрывать мою спину в бою?» Если женщина принимает подношение, то мужчина уводит ее к себе в дом.

То, что помнил молодой нехеец, стало полностью моим.

— Да-а-а! — пораженно сказал Верил. — Сурово у вас. У нас проще: делай комплименты, дари подарки и ухаживай. Если ты хочешь сделать девушке предложение — подари определенные цветы, и все.