— Сердце! Надо успеть вытащить сердце! — заорали хором братья и стали остервенело рубить сильвана топорами. Но скоро их лезвия увязли, и они не могли ни вытащить их, ни разрубить лесное чудовище. А оно почерневшим бревном лежало, перегораживая дорогу.

Прокс присел возле него, потрогал пальцами, достал нож и легко распорол сильвана вдоль. Внутри был деревянный шар, от которого исходило тепло.

— Это сердце? — спросил он.

— Ты, хуман, или нагл, или глуп, — зло посмотрел на Прокса старый, весь покрытый бородавками демон. Он потряс рогами, выражая свое возмущение, и уставился на человека. Прокс, нисколько не смутившись, ответил ему в той же манере:

— Жармых, о глупости говорят твои речи, ты уже трик ждешь моей смерти, а я все живу тебе назло и буду продолжать жить и стану скравом. Моя цена вполне справедлива, только твоя жадность мешает тебе это понять. За сердце могильного трутня я хочу пятьдесят прозрачных камней, но обработанных. Аты мне предлагаешь необработанные. Кроме того, мне нужны обереги для моей банды и десять рабов.

— Хуман, я прожил долгую жизнь, и ни разу изгои не смели торговаться со мной. — Демон раздраженно шипел.

— Вот ты старый, опытный скупщик, но глупец, каких преисподняя не видела, — ответил Алеш. — Разве изгои тебе приносили сердца исчадий? Это делаю только я и приношу их, старый сын раба и козы, только тебе.

— Мой отец не раб, а мать не коза! — возмутился скупщик.

— Тогда почему ты все время пытаешься меня обмануть? — не отступал Прокс. Он знал, что такие препирательства будут продолжаться еще полчаса. Без этого местная торговля просто не существовала. Он жил в этом запертом мирке уже целый трик.

Когда братья привели его к пещере, их встретили шестеро демонов. На Прокса они не обратили внимания, но, увидев Рурабу, в один голос спросили:

— Рураба, где твои уши?

Тот спокойно, как будто это было в порядке вещей, ответил:

— Хуман отрезал, он теперь босс, то есть наш главарь.

Вопрошавшие замерли с открытым ртом и, увидев одноухого, спросили у него:

— А твое ухо где?

— Мураба сожрал, — так же спокойно ответил брат.

Мураба не стал ждать вопроса, зачем он это сделал, охотно пояснил недоуменно глядевшим на него демонам:

— Босс приказал, вот я и съел.

Напряженную атмосферу разрядила сгорбленная старуха — лесная эльфарка, она вышла из пещеры, посмотрела на Прокса и сказала:

— Хорошее мясо, раздевайте его, распотрошим и закоптим, надолго хватит.

— Это кто? — пораженно спросил Алеш, он никак не ожидал увидеть здесь эльфарку-людоедку.

— Это наша повариха, — скорчил недовольную рожу ушастый. — Слушайте все, это наш новый босс, он может видеть ловушки и убивать исчадий. Сегодня мы убили могильного трутня и сильвану. По дороге набили водяных крыс, и мяса у нас много. Вот, — закончил он свою речь.

— А где Вирсаарах? — после затянувшегося молчания спросил один из встречавших.

— Его убил босс, — кратко ответил ушастый Мураба. — Кроме того, он отдает нам треть добычи от убитых тварей преисподней. Он охотник на них.

Вот так, с легкой руки говорливого ушастика, Прокс стал охотником на ментальных хищников и главарем банды изгоев. Только старая ведьма с ненавистью продолжала смотреть на пришлого.

— Скоро ваш босс сдохнет, и вам нужно будет искать нового главаря. А вы все тупицы непроходимые, любой хитрый прощелыга вас обманет, как этот хуман. Лучше съедим его, пока мясо не испортилось. — Она вожделенно смотрела на Прокса.

— Мураба, отрежь этой ведьме язык, он ей нужен только грязь с земли подбирать, — спокойно ответил на выпад Алеш.

Братья мгновенно сорвались с места и схватили старуху, та испуганно заверещала и взмолилась:

— Прошу прощения, босс, я все поняла и больше не буду. — Она безуспешно билась в руках демонов, которые, не особо церемонясь, повалили ее на землю и старались вытащить язык.

— Оставьте ее, — смилостивился Алеш, — но, если кто услышит, как она поносит босса, смело режьте ей язык и отправляйте в рудники.

С тех самых пор Прокс занялся готовкой пищи, не доверяя старухе, и охотой на ментальных монстров.

— Твои слова у меня вызывают только смех, жалкий хуман, не сегодня завтра ты загнешься и очутишься в котле своей никчемной банды, а постоянно твердишь, что пройдешь испытание. Я уже сто десять зим пережил и не видел людишек, прошедших лабиринт, — молвил демон-скупщик.

— Все когда-то случается впервые, — ответил Прокс. — Если ты не умрешь от жадности, то сможешь своим внукам рассказывать, что знал хумана, который стал скравом. И хватит об этом. За сердце я хочу полета хорошо обработанных прозрачных камней, двадцать оберегов и десять рабов. И ты должен гордиться, что я выбрал тебя в качестве своего покупателя.

Казалось, демона хватит удар. Он сидел с открытым ртом и моргал.

— Ну, раз ты умер, я пойду к Леванжиру, он давно приглашал, — поднялся Алеш, поправил рюкзак и собрался уходить.

— Стой, — ухватил его за руку демон, — у тебя, хуман, никакого уважения к местным, ты ведешь себя нагло и вызывающе, помяни мое слово, тебя подстерегут и ограбят, а сам ты станешь рабом. Ищи потом себе козу, — сказал он и засмеялся своей шутке.

— Были уже попытки ограбить, — оскалился Прокс, — но пытавшиеся стали теперь кормом для исчадий, — напомнил он.

Действительно, как только пошли слухи о появившемся охотнике на монстров, на него наехали местные изгои. Он вместе с братьями исследовал предгорья, выискивая исчадий преисподней, когда им дорогу преградили десять хорошо вооруженных демонов. Они стояли нагло и вальяжно, усмехаясь, уверенные в своей силе. Их было больше, и они были готовы к бою.

— Мы забираем этого раба, — сказал один из них. — Он теперь работает на нас, а вам в качестве платы мы оставляем жизнь.

Прокс благодаря сканеру давно заметил эту группу и перевел парализатор на широкополосный режим. Не вступая в перебранку, он повел рукой в сторону демонов, и они стали валиться, как кули.

— Соберите с них все ценное! — приказал он замершим от испуга братьям.

Демоны лежали и грозили им самыми суровыми карами, какие только знали. Прокс лишь улыбался, слушая их угрозы. Потом приказал перенести налетчиков к месту, где обнаружилась опасная аномалия, отмеченная красной зоной, — у веселого родничка, где можно было отдохнуть и сделать остановку. Он уже понял, что все монстры обладали интеллектом и места засады выбирали не абы как, а там, где проходили пути демонов. Причем места менялись после выбросов. И если вчера путь был свободен, то сегодня там запросто мог оказаться монстр из преисподней. Что заставляло плодиться этих прожорливых исчадий, он не знал, и сколько ни спрашивал, ответа не получал. Или же говорили, что так было всегда.

У ручейка засел водяной вампир, он парализовывал беспечного путника и высасывал из него кровь. Вот туда он приказал тащить бесчувственные тела бандитов. Ему нужна была показательная казнь как акция устрашения, которая надолго отобьет любителям легкой наживы желание нападать на их банду. По сложившейся традиции он двоим отрезал уши и оставил горемык смотреть, как будут умирать их подельники.

Братья брали по одному телу и, спокойно раскачав, кидали налетчиков поближе к ручью. Остальные смотрели, как из воды появлялся голодный водяной, похожий на полупрозрачную пиявку, и жадно присасывался к жертве, через пять рисок от нее оставалась сухая, сморщенная оболочка. Оставшимся без ушей демонам он сказал:

— Передайте, что я скормлю исчадиям преисподней всех, кто еще раз попробует взять меня в рабство.

— Ладно, глупый хуман, непонятно, почему ты еще живой и на свободе, но будь по-твоему, — согласился скупщик. — Но вместо десяти рабов я дам тебе шесть, и среди них снежная эльфарка, редкий товар и живучий.

— По рукам, — согласился Прокс, — показывай товар.

Весь этот трик он торговался, закупал камни, обереги, эликсиры и рабов. На рабов-людей он смотрел как на неизбежное зло, присущее этому мирку. Не он завел, не ему менять эти порядки. Но если попадались орки, он брал их.