— Если получится, то всё, — смелее ответил хакер, он понял, что это программа от взлома, и успокоился. Такие программки делали лет так триста назад.

— Смелое заявление, Крист, — ответил луковый человечек. — Тогда отгадывай загадку: "Два кольца, два конца, посередине гвоздик". Как справишься, обращайся, — потом зевнул и исчез.

Хакер задумался, и чем больше он думал, тем сильнее становилась его паника. Эта луковица назвала его по имени. Значит, смогла пройти в его систему. Он вышел из глобальной сети и стал судорожно проверять пароли. На все его запросы система отвечала: "Отгадайте загадку: "Два кольца, два конца, посередине гвоздик"". Просидев два часа и перебрав несколько миллионов вариантов, Крист представил, что с ним сделает Окурок, и застонал: "Что ты со мной сделал, Чиполлино?!"

Надпись сошла с экрана, и на нем появился сам Брык. Теперь он был не в латаных штанах, а в элегантном костюме и с тросточкой.

— Привет, Крист! Уже отгадал загадку?

— У нее нет ответа! — выпалил хакер. Волосы на голове у него были взлохмачены, а в глазах горел нездоровый огонек.

— Нет, Крист, ты не прав, ответ есть. Хозяин — гений по части загадок, все, что он загадывает, всегда логично и совершенно. Вот только ведьма, которая служит ему, мне не нравится. Больно злая и умная. Но Брык все равно умнее, она не поставила свою "отгадайку" на перемещение в сторонние системы. Теперь мы с тобой, брат, будем до смерти — твоей, конечно. Брык Чиполлино бессмертен! — гордо заявила луковица и исчезла.

Крист еще два часа потратил на поиски ответа и не смог найти, еще через полчаса он разбил всю аппаратуру. Когда охрана ворвалась в помещение, они увидели разгром и скачущего хакера, который повторял одну фразу: "Два кольца, два конца, посередине гвоздик" — и после этого дико хохотал. С большим трудом его успокоили, применив шокер.

— Док, что с ним? — спросил Окурок, глядя на хакера, лежащего в медкапсуле.

— Он сошел с ума. Окурок. Тебе сколько раз говорили, не мучь людей без надобности. Ты сегодня был у него?

— Был, — неохотно ответил Патерсон. Теперь он задумался, что сделает с ним шеф, после того как узнает, что он, Окурок, перестарался. Но кто мог знать, что этот здоровый парень окажется таким трусом.

— След на лбу от окурка? — опять спросил док.

— Сам знаешь, чего спрашиваешь? — огрызнулся Патерсон.

— Спрашиваю, Окурок, для того, чтобы знать, что шефу говорить. Он уже интересовался состоянием парня. — Док был беспристрастен, ему платили за работу, а не за то, чтобы выгораживать таких садистов, как этот Патерсон.

— Как ты думаешь, док, у парня это надолго? — Окурок стал заискивать перед медиком.

— Не знаю, Патерсон, завтра будет видно, после того как он пройдет курс психологической реабилитации.

В это время появилось изображение шефа на наручном искине Окурка.

— Зайди! — кратко сказал шеф и отключился.

Помощник осторожно вошел в кабинет и посмотрел на хмурого босса.

— Слушаю, шеф, — несмело сказал он.

Глава и основатель компании "Посредническая контора Бада" Бад Моргинари тяжелым взглядом уставился на него.

— Как состояние нашего программиста? — спросил он своего помощника.

— Он в капсуле на реабилитации, но, надеюсь, все обойдется, — поспешил заверить босса Патерсон. В его душе стал подниматься липкий страх, такой, какой он внушал своим жертвам, наслаждаясь их ужасом при виде его.

— У нас со счетов пропало два миллиона кредитов, а пять счетов блокированы, и, чтобы войти, надо отгадать загадку: "Два кольца, два конца, посередине гвоздик". У тебя есть одна минута, чтобы дать мне правильный ответ, — после недолгого молчания произнес Бад.

Столица Вангора. Резиденция ордена Искореняющих

— Господа.

Советник невыразительным взглядом оглядел собравшихся, и тихий гул разговоров за столом мгновенно стих. Этот неприметный сухопарый человек был доверенным лицом Фрау. И все присутствующие без исключения знали, что достаточно только одного его взгляда, который бы выражал недовольство, чтобы тот, кто это недовольство вызвал, исчез с концами. Что происходило с этими людьми, никто не знал. Был человек и не стало. Только от этого становилось еще страшнее. Потому что каждый сам додумывал, как мог закончить свой жизненный путь несчастный. Поэтому все сразу примолкли и внимательно посмотрели на советника.

— Господа, — повторил посланец Фрау. — Мы должны подвести некоторые итоги. К нашему сожалению, обстановка в секторе оказалась сложнее, чем мы предполагали, и не все удалось сделать так, как хотелось бы. Но с этим мы сталкиваемся постоянно. У нас много врагов, и жизнь вносит свои коррективы. Теперь конкретно по результатам. Мы так и не смогли вычислить агента АДа, а он появился на нижнем слое. Был у князя Цу Кенброка, сумел вызвать эскадру ССО. Здесь нас АД переиграл, подсунув дезинформацию по агенту на Сивилле. Там тоже умеют работать, и, как оказалось, весьма эффективно. Учитывайте это в своих действиях, господа, и не принимайте АДовцев за дурней. Кроме того, этот предполагаемый агент погиб при захвате. Вы, герр Веймар, ошиблись и распылили силы, но успокойтесь, вашей вины в этом нет. Так бы поступил любой на вашем месте. Поэтому поиски агента на Сивилле сворачиваем, все силы бросаем на мир Инферно. Прошу спланировать комплекс мероприятий. Теперь по нашим достижениям. Мы убрали главаря братства, отмстили за наших братьев и обрели нового союзника в Брисвиле.

При этих словах Веймар не сдержался, и уголки рта его недовольно дернулись, что сразу заметил советник.

— Вы хотите что-то сказать? — как всегда, без всякого выражения спросил он. Под его взглядом руководитель сети синдиката в секторе побледнел, но переборол свой страх, тихо, с запинкой проговорил:

— Убийство этого демона осложнило нам работу в нейтральном мире. Братство не растерялось, а, наоборот, усилило контрмеры, и агентам очень трудно работать, там каким-то образом их вычисляют. Я вынужден был отозвать всех своих людей. Кроме того, эта Ведьма не внушает мне доверия. Ее история белыми нитками шита, умереть, а потом воскреснуть в Брисвиле, это похоже на сказку.

— Мне понятны ваши сомнения, и я отношусь к ним с пониманием. Но мы должны отправить сообщение и доложить о достигнутых результатах. А их в общем-то нет. Значит, нужен виновный в провалах. Вы хотите им быть? — Советник смотрел на Веймара и ждал его ответа.

— Нет, господин советник, не хочу. — Валорец почувствовал, как смерть из небытия посмотрела на него, прицениваясь, и весь взмок.

Советник увидел его состояние и, не повышая голоса, произнес:

— И я не хочу видеть вас виноватым. Поэтому приходится идти на некоторые не совсем правильные шаги. И выбирать нам не приходится, Ведьма — единственная возможность снова зацепиться за Брисвиль. Доклад в открытый мир пойдет такой: виновный казнен, месть свершилась, новая база на Брисвиле организована. Место пребывания агента АДа определено. Кроме того, уничтожена эскадра ССО, и поставки тавра продолжатся. По Ведьме. — Советник говорил спокойно, не меняя интонаций, словно рассуждал о чем-то незначительном и ему неинтересном. — Мы подготовили план внедрения в ее гильдию наших людей. Ваш оперативник и мой аналитик под видом купцов отправятся в Брисвиль. Перед переходом на них нападут бандиты. Раненые и обобранные, можно сказать, до нитки, они прорвутся в Брисвиль. Станут там нищими и со временем присоединятся к бродяжкам Ведьмы. Вам необходимо подобрать подходящего человека, никогда не бывавшего в Брисвиле и не живущего здесь, в Цитадели Искореняющих. Он не должен знать никого, кроме вас и моего человека.

Он не спрашивал, понял ли свою задачу Веймар, и не стал ждать уточняющих вопросов. Для него все было понятно, и для других тоже должно быть ясно точно так же, а если нет, то это проблема не его, а того, кто его не понял.

Веймар тоже не задавал вопросов, понимая, что лимит терпения советника он исчерпал, и сидел молча, благодаря судьбу за то, что на этот раз взгляд старухи-смерти обошел его стороной.