— Ты не ответил, почему княжна Тараканова? — спросила Шиза.

— Да была у нас самозванка такая, звалась княжной Таракановой, вот как ты, — засмеялся я.

Инферно. В каком-то слое

Караван продолжал свой путь, теряя бойцов, и все ближе оказывался к самому нижнему слою. Туда стремились и Прокс, и караванщик. Несмотря на то что цели у них были разные, их вместе незримой нитью повязала смерть членов отряда и неуловимый убийца, теперь их судьбы были тоже связаны и зависели друг от друга. Прокс, раскинув сеть сканера, не пропускал ни одного движения крауров, надеясь, что противник совершит хоть одну малейшую ошибку, но носильщики шли спокойно, время от времени поудобнее перехватывая поклажу за спиной.

— Странный мир, слоеный, как пирог, для чего он был таким создан? — спросил Прокс у Листи.

— Я могу только рассказать то, что слышала от своей бабки, — ответила демоница. — Здесь, в этой вселенной, осознал себя Творец. Он понял, что его призвание — наполнить пустоту звездами и планетами, населить живыми существами и дать смысл существованию Великого Ничто. Здесь изначальный мир. Творец должен был брать энергию для своих творений, а светило давало много, с избытком. Тогда он создал Инферно — многослойный мир, откуда черпал энергии столько, сколько ему требовалось. И энергия хаоса не могла разрушить другие его творения, она растворялась по слоям и не выплескивалась разрушительным ураганом. Этот мир он населил демонами — существами, способными выжить в хаосе и преобразовать этот суровый мир. Потом он создал верхний мир и населил его живыми существами, способными работать с упорядоченными потоками энергий. Верхний мир он отдал Року, а нижний Кураме, своим старшим сыновьям, чтобы они оберегали и хранили эти миры. А чтобы они могли встречаться, Творец создал нейтральный мир. Вот и все, что мне известно. Бабка, правда, говорила, что, по слухам, Рок и Курама что-то не поделили и устроили битву, после которой оба пропали.

— Интересная теория сотворения мира, — улыбнулся Алеш, — занимательная, но имеет право на существование. Вселенная расширяется, и это может быть работа Творца, а не взрыв.

Он некоторое время шел молча, потом вплотную приблизился к Листи.

— Слушай, — тихо сказал он, — у меня появился план, как поймать демонессу. Ее надо выманить.

Девушка внимательно на него посмотрела, но промолчала, ожидая продолжения.

— Мы поймаем ее через астрал… — начал рассказывать свой план Грапп.

Выслушав его замысел, демоница ненадолго задумалась и ответила:

— Да, это может сработать. Пару ридок я продержусь, за это время ты должен убить ее на земле. — Она погладила его по руке, как всегда делала, чтобы выказать ему свое доверие.

Прокс подошел к беззаботно шагавшему волосану.

— Жур, как придем на стоянку, ты залезешь в палатку, воскуришь свою траву и будешь смотреть сверху на крауров. Как только от них отлетит в астрал дух, срочно вернешься и покажешь мне тело, из которого он отошел.

— Зачем? — почесал лапой пятак древесник. — Обратно быстро уходить тяжело. Блевать хочется.

— Потому что, если ты быстро не уйдешь из астрала, сам погибнешь и погибнет твоя любимая госпожа, — не выказывая раздражения, ответил Прокс.

— Тогда ладно, — без колебаний согласился Жур. — Сделаю.

Прокс не спешил, он дал команду расставить палатки и проследил, как Жур залез в одну из них. Все расположились на отдых и стали готовить пищу. Листи демонстративно села в круге ведьм и стала напевать мелодию, с помощью которой выходила в астрал. Воздух задрожал, и ее духовное тело стало подниматься вверх. Совсем скоро она исчезла, и на земле лежало только тело девушки, глаза которой безучастно смотрели в небо.

Из палатки выполз на карачках Жур:

— Хозяин, я видел, откуда отошел дух. Вон за тем камнем сидел краур, и он превратился в красную демонессу. Поспеши, иначе она убьет хозяйку.

Не дожидаясь, когда древесник закончит говорить, Алеш выхватил меч и стремглав бросился к большому камню, стоящему несколько в стороне от места, где расположился караван. За ним он увидел того самого краура, который будто бы будил старшего носильщика в день его убийства. Но в тот же момент краур превратился в красную демонессу в легкомысленном одеянии, и та, вскочив, исчезла. Остановившись, будто напоролся на стену, Прокс растерянно завертел головой, потеряв из виду убийцу, и тут сердце его замерло. Хвостатая демонесса была рядом с Листи и, обхватив ее шею длинными пальцами с острыми когтями, смотрела на Алеша.

— А ты, оказывается, очень сообразителен, хуман. — Она лизнула щеку Листи и продолжила: — Уйди с моей дороги, и я оставлю жизнь твоей самке. Мне не нужны ни ты, ни она. Мне нужен караванщик. — Демонесса видела, что ей в лицо смотрит ствол оружия, которым хуман убил летающего дракона, и понимала, что у нее нет шансов, поэтому и торговалась.

Грапп остановился, оценивая возможность попасть в юркую убийцу, и понимал, что она ничтожно мала.

— Так что скажешь, хуман? Или ты все-таки не хуман? — смеясь, спросила демонесса.

— И как ты себе представляешь наш договор? — спросил Прокс. — Я даю свое согласие на невмешательство, а ты отпускаешь девушку?

— Ну уж нет, незнакомец! Ты кладешь оружие на землю и отходишь на десять шагов, я отпускаю Листи и забираю караванщика.

— Почему-то я тебе не верю, повелительница хаоса. Не в твоей природе держать данное слово. Благородство тебе несвойственно. — Прокс тянул время, пытаясь придумать достойный выход из создавшегося положения.

— Сегодня тебе придется мне довериться, — зло проговорила демонесса и сильнее сжала пальцы, из шеи Листи потекла кровь.

Первой не выдержала Сурна и мощным броском попыталась достать мечом до бока демонессы. Но та махнула кнутом и разрубила ее на две половинки. Не достигнув своей цели, Сурна погибла. Повелительница хаоса захохотала, но тут же резко замолчала и удивленно посмотрела на Прокса, из уголков ее красиво очерченного рта потекла струйка крови, она безвольно опустила руку, которой держала за шею Листи, и встала на колени. Потом упала лицом вниз: из ее спины выступал костяной шип, а сзади стоял Жур, в груди которого торчал хвост повелительницы хаоса, успевшей вонзить свое костяное жало в сердце древесника. Жур умер со счастливой улыбкой на своей мордашке: он спас свою любимою госпожу.

…Сенгуры стояли, провожая в последний путь Сурну и Жура, которого причислили к своим. Слез не было, не было отчаяния, а была решимость дойти до цели, чтобы смерть товарищей не была напрасной. К Алешу подошел караванщик, это уже был не тот надменный и равнодушный ко всему демон, он как-то сразу состарился, на темном лице вокруг узкого рта образовались скорбные складки, плечи были опущены.

— Хуман, — сказал он, — я благодарен тебе за все, что ты сделал. Ты должен знать, что помог не мне, ты помог всему братству. Быть может, у нас получится добраться до Цу Кенброка, этот князь тьмы сам вышел из наемников и состоял в братстве. И, может, мы спасем хоть часть наших детей. Один из владык демонов намеревается его предать в предстоящей войне, и мы решили ему об этом сообщить. — Он помолчал, потом со вздохом сказал: — Вот поэтому мы идем другим маршрутом и поэтому за мной охотилась повелительница хаоса. Я нужен был им живым, чтобы выяснить, кто открыл братству информацию о предательстве. Теперь ты знаешь все. Будь осторожен на нижнем слое, там тоже рабство и бесправие для тех, кто не является демоном.

Сказав все это, караванщик бросил последний взгляд на мертвых и медленно побрел прочь.

Автоматический спутник. Провинция Азанар. Город Азанар

— Бран, этот тип из княжества переслал нам базу, — задумчиво проговорила жена брокера. — Сразу скажу, что она составлена совсем на других принципах, не таких, какие приняты в Объединенных Мирах или здесь, в конфедерации. Много спорных моментов. Но если ее освоить и не бояться применять, это будет бомба. Я предлагаю купить одну и передать для проверки в частную школу пилотов Кроумвалю. Он готовит пилотов истребителей для частных корпораций, которые постоянно сражаются друг с другом за планеты и сырье. Если база будет востребована, он станет закупать их сотнями.