— Поеду после того, как...

Старый шаман последние слова хана не разобрал. Громкий звук и новая порция вони заглушили слова хана…

Снежные горы. Район западного перевала.

Керна понимала, что ей нужно срочно вести подкрепление к столице, так как именно там будет решаться судьба княжества. Но также нужно было оборонять Западный перевал. Пока он держится, к верным присяге и княжеству войскам будут подходить подкрепления с запада и юга. А это немалые силы и, хотя это сплошь ополченцы младших домов. Они будут строить новое будущее в Снежном княжестве и будут за него сражаться.

Воззвание Торы-илы ко всем снежным эльфарам, независимо от положения и статуса дома, разлетелось по княжеству. К перевалу потянулись желающие встать под её знамёна. В распоряжении Керны, как главнокомандующей, было три тысячи вооружённого ополчения и три тысячи орков. Большая сила. Но её надо было разделить.

Брать собой в поход на столицу орков было политически нецелесообразно. Столицу снежного княжества должны защищать сами снежные эльфары, а орки останутся оборонять перевал.

Вместе с командиром орков, гаржиком Рангрумом и комендантом крепости лером Орвинг-илом, Керна провела несколько совещаний, и они совместно составили план компании на эту осень.

Главным командиром сил обороны перевала был назначен комендант. Орки придавались ему в качестве мобильного резерва. Коменданту Керна оставила тысячу необученных ополченцев. С собой в поход взяла более подготовленных и обмундированных рекрутов. Её господин уже поработал над её армией и отдал ей приказ разбить ополченцев на отряды, которые он назвал Терции. Терция состояла из четырёхсот воинов: сотня копейщиков, сотня лучников, десять магов, а остальные мечники. Всего у неё было пять таких терций. Плюс небольшой обоз из десятка орских возов. Она поведёт эти отряды для обороны столицы. Но предварительно она усилено тренировала ополчение. Тренировки начались ещё до подхода Торы-илы и продолжались всё время.

Орки, как условный противник нападали на терции, а ополченцы, под командованием пограничников, учились отбивать эти атаки. Сначала получалась куча мала. Орки, смеясь, хватали за древко копья и выдёргивали копейщиков из строя, в образовавшиеся прорехи проламывались внутрь строя и кулаками лупили незадачливых вояк. Для них это было забавным развлечением, для ополченцев – отличная тренировка.

Вскоре копейщики приноровились к тактике орков. Они стали держать копья по двое. А мечники, вооружённые палками, дубасили орков почём зря. И тем, и другим такая забава начинала нравиться. Двадцать дней тренировок пролетели, как один день.

Понимая, что дальше затягивать выход нельзя, Керна решила, что пора выдвигаться вслед за Торой-илой. Она уже знала, что войско старших домов разгромлено. Но дворфы, подошедшие на подмогу, не пропустили лесных эльфаров к столице Снежного княжества. Милорд держал своё слово. У снежных эльфаров теперь появились два союзника – орки и дворфы, и решимость Керны защитить столицу окрепла.

Никто не знал, где Тора-ила и что с ней стало, но её знамя развевалось над полком Керны и крепости Западного перевала. Милорд тоже пропал, и вся ответственность легла на плечи бывшей чигуаны.

Разведка докладывала, что перекрёсток, где стояла одноименная крепость, осадили дружины преданных Братству глав домов, которые состояли в союзе с лесными эльфарами. Ей, чтобы пройти в столицу, предстояло разбить их и снять осаду с крепости.

Часть сил лесные эльфары расположили у дороги к городу дворфов, тем самым блокируя проход. А основные силы разбрелись по княжеству и захватывали одну провинцию за другой. Странным было для Керны то, что они не спешили к столице и это ей было на руку.

Вышли в ночь, чтобы с рассветом атаковать отряды осаждающих. Впереди основных сил двигались диверсионные группы под командованием Детей ночи. Воинами в таких группах были пограничники. Они должны были без шума снимать секреты и уничтожать сторожевые посты. Этими отрядами командовал Санта-ил. Вместе с Зарка-илом он отвозил в Вечный лес карту проходов в снежных горах. Сейчас он ненавидел тех, кто его жестоко обманул и пылал лютой ненавистью к Братству. Его отряд двигался по горам. Пограничники знали каждый уголок этих гор и вели отряды по одним им известным тропам. Двигались тихо и параллельно дороге в ущелье.

Идущий в авангарде разведчик резко остановился и предупреждающе поднял руку. Все замерли.

— Что там? — шёпотом спросил, подошедший Санта-ил.

— Первый пост. Пять воинов. Двое дежурят. Остальные спят.

— Где? — уточнил Санта-ил, он никого не видел.

— Вон там, в небольшой расщелине. Тридцать лагов впереди и ниже. Следят за дорогой. К нам спиной сидят.

— Понял, — тихо ответил Санта-ил. — Ждите меня здесь.

Санта-ил бесшумно двинулся в сторону поста. Он не стал брать подмогу из пограничников. Они не умели скрытно подбираться и тихо уничтожать противника. Сидеть в секретах и находить врага, неожиданно нападать, да, умели. Но сейчас, это его работа.

Командир исчез и появился за спиной часового. В его руке мелькнул станер и часовой без звука остался сидеть на месте. Второго Санта-ил достал молекулярным мечом. Остальных прирезал спящими, не испытав и .

— Готово, — неожиданно появился он перед пограничниками. — Одного оставил живым, — и тут же первым двинулся к месту, где прятались разведчики Братства.

— Из какого они дома? — спросил пограничник, разглядывая тела. — И чем ты их так?

— Чем – секрет. А из какого дома, судя по нашивкам, из Старшего дома и это странно. Желудёвая роща. Сколько предателей развелось в княжестве! Всех бы отправил на встречу с предками.

Санта-ил присел рядом с пленным эльфаром.

— Говорить можешь? — спросил он.

Тот отрицательно поводил глазами.

— Дайте ему эликсир. Нам нужна информация, — распорядился Санта.

Пленному влили в рот эликсир.

— А теперь говорить можешь? — спросил Санта-ил.

— А вы меня не убьёте? — спросил пленный.

— Ты предатель и можешь выбирать между быстрой смертью или болезненной. Я умею развязывать языки.

— Тогда я вам ничего не скажу, — гордо ответил пленный и отвернулся.

Вскоре заплаканный и со сломленной волей, он начал говорить.

После того, как он рассказал всё, что знал, его не стали убивать. Командир пограничников упросил Санта-ила оставить того в живых.

— Лер Санта-ил, не стоит проливать кровь. Он простой воин и если поклянётся сражаться вместе с нами, то пусть живёт. Может он переговорит с теми, кто сидит дальше, и они присоединятся к нам…

Пленный усиленно закивал головой.

— Ладно, — не стал спорить командир. — Отвечаешь за него головой. Помогите ему подняться. Итак, впереди ещё один отряд. Таких тут три, — вслух рассуждал Санта-ил. — Их задача – передавать сведения от одного отряда другому. И все эти отряды одного дома из Желудёвой рощи. Сам глава дома находится в своём замке, а вместо него капитан стражи. По словам пленного, рядовые воины не хотят воевать против своих, поэтому их сунули в секреты. Двигаемся дальше тем же порядком. Может у нас получится убедить воинов примкнуть к нам, избежав тем самым кровопролития. Пошли.

Он махнул рукой и первым вновь двинулся пограничник.

Внизу, вслед за разведкой, неспешно двигались терции Керны. Они не встречали сторожевые посты или разведчиков. Дорога была пустынна и тиха. Слышался только топот сапог и скрип колёс обозов. Керна ехала в головном отряде, на коне вместе со своим небольшим штабом. Остальные воины были пешими. Рядом с ней ехал Зарка-ил, начальник штаба её войска.

Милорд вооружил всех Детей ночи новым оружием, когда они прятались в пещере на горе, в районе крепости Меловая гора. Там же он провёл с ними сеанс медитации и научил им пользоваться. У них были амулеты, станеры, молекулярные мечи и переговорные устройства в виде амулетов.

Зарка-ил получал доклады от Санты и докладывал Керне:

— Санта уничтожил первый секрет. Братство расположило секреты над дорогой. В секретах воины старшего дома из Желудёвой рощи. Он запрашивает разрешение на их вербовку. Пленный рассказал, что они не хотят братоубийственной войны.