— Вы – госпожа, — ответила девушка, — потому что из княжеского рода. Княгиней вас не избрали и, простите меня за откровенность, могут не избрать.

— Почему ты так думаешь?

— Потому, что вы не проявляете качеств лидера. Вы не разбираетесь в политике, не умеете находить верных союзников и поддаётесь слабостям, теряя прежних союзников. Вы ушли с отрядом старших домов, которые хотели сделать вас ширмой, а за вашей спиной снова, как прежде, проворачивать свои делишки. Но мир изменился и прежних правил уже не существует. Жаль, что вы этого не понимаете. Я бы хотела, чтобы великим князем стал наш лорд, но он человек и не может им быть. Хотя он мог бы вас вознести на престол и стать вашей опорой.

— Для чего? — невесело ответила Тора. — Чтобы быть ширмой для вашего лорда?

— Лер Тох Рангор, Высокий хребет заботится о том, чтобы Снежное княжество было сильным. А что хотите вы, госпожа?

— Я тоже хочу, чтобы снежное княжество было сильным, — запальчиво ответила Тора.

— Мало хотеть. Надо иметь силы для этого и умение. А вы, госпожа, передали себя в руки тех, кто не думает о княжестве. Они думают лишь о личной выгоде. И если лесные ублюдки предложат им выгодный для них вариант службы лесу, они примут его. Наш лорд будет сражаться до конца, до победы. И мы победим. Наше дело правое, госпожа, и победа будет за нами.

Тора была уязвлена оценкой её качеств этой девчонкой из младшего дома. Но она понимала, что та права. Только взыгравшая в ней гордость, не дала согласиться с суждением Блинды.

— Ты ничего не понимаешь в политике, Блинда, — высокомерно ответила Тора. — Тут высшая политика. Мне нужно объединить все силы и старших домов, и младших. А ты всего лишь девчонка из младшего дома на окраине...

— Не только, — невозмутимо ответила Блинда. — Я разделяю мысли и чаяния большинства снежных эльфаров, и мы встали под знамёна Торы-илы, потому что нас позвал туда лер Тох Рангор Высокий хребет. За ним мы пойдём. За вами, если вы будете сами по себе или будете опираться, как прежде, на старые дома, - не пойдём. Вы сами погибнете, и погубите нас.

— Тогда, если я такая никчёмная, — разозлилась Тора, — почему вы мне помогаете?

— Так приказал глава дома, госпожа.

— А если я скажу, что сама справлюсь без вас, — запальчиво спросила Тора.

— Я отвечу, что не справитесь. Никто не справится в одиночку. Ни я, ни вы.

Шава, слушая разговор, не вмешивался. Он кивнул Эрне и взглядом показал на вход. Затем поднялся и направился к выходу из пещеры

Эрна встала и пошла за ним следом. Их проводила взглядом Блинда.

— Госпожа, — обратилась она к примолкшей Торе. — Вы доверяете этой хуманке?

— Да, Блинда. Она человек вашего лорда, лера Ирридара.

— Странная она. Не похожа на изнеженную хуманку.

— Она магиня и очень сильная девушка. Боец.

— А куда они пошли?

— Не знаю. Шавга-ил что-то придумал. Не обращай внимания, — Тора подавила зевок, она потеряла интерес к разговору. — Они не враги. Помни это.

Девушка кивнула и глазами указала на выход одному из парней в её отряде. Тот бесшумно поднялся и направился на выход. Вскоре вернулся Шавга-ил. Он был один.

— А где Эрна? — спросила Блинда.

— Пошла разведать обстановку.

— Хуманка? — удивилась девушка. — Мои это сделали бы лучше.

— Может быть, — не стал спорить Шавга-ил, — но вы нужны, чтобы помочь нам перейти через хребет. Отдыхайте.

Он закрыл глаза и укрылся одеялом. Не укладываясь, прикорнул у стены, облокотившись спиной о корзину, и тут же стал похрапывать.

Парень, ушедший за Эрной, тоже не вернулся.

Когда Шавга-ил и Эрна вышли из пещеры на продуваемую площадку, Шавга-ил огляделся и указал в темноту.

— Чую, Эрна, там кто-то есть. Только ты сможешь их обнаружить. Не дай боги, это рейдеры. Сама понимаешь, в какую ситуацию мы попадём…

— Ты уверен? — нахмурившись, спросила Эрна.

— Нет, но вот тут, — он указал себе на грудь, — гложет. Это у меня врождённое. Чую опасность. И всё.

— Ладно, я поищу.

Эрна подоткнула края порванного и испачканного платья за пояс, обнажив стройные ноги в рваных чулках. Запахнула курточку. Ловко спустилась со скалы и тут же исчезла.

Шава успокоился и вернулся. У входа в пещеру мимо него прошмыгнул паренёк. Но Шавга-ил не придал этому значение.

Эрна-Рабе приняла вид демоницы. Так ей было легче передвигаться, и она лучше видела в темноте. Кроме того, не надо было переходить на магическое зрение. Она огляделась, принюхалась и решила вернуться по своим следам. Их хорошо было видно на неглубоком рыхловатом снегу. Холодно не было: густая, короткая, красная шерсть покрывала всё тело демоницы. Она передвигалась легко, большими прыжками по скальному склону, и в какой-то момент ощутила ауры пяти существ.

Ей не составило труда понять, что это лесные эльфары.

Рабе вынуждена была признать: Шива, паршивец, был прав. Это рейдеры и идут по их следам. По всей видимости, обнаружили их при патрулировании окрестностей и решили проверить, кто тут ходит. Она замерла, слилась с камнем. Патруль не заметил её и прошёл мимо. Но один из рейдеров что-то почувствовал. Он задержался, отстав от группы, и стал вертеть головой. Рабе, как тень, упала на него сверху и, приглушая все звуки рядом с собой, стала с наслаждением пить жизнь смертного. Она упивалась нектаром его жизненных сил и стала приходить в неописуемый экстаз. Жизнь эльфара вместе с эртаной втягивалась в демоническую сущность и оставила от эльфара лишь оболочку мумии.

Рабе смогла вовремя остановиться и, оттащив тело на выступ скалы, приняла образ рейдера. Быстро облачилась в его одежду и, прихватив снаряжение и оружие рейдера, двинулась следом за группой.

— Ты чего там застрял? — спросил при её появлении старший звезды.

— Показалось, что на скале кто-то был.

— И кто там?

— Никого.

— Зато у нас гости впереди. Там затаился снежок. Он нас почувствовал и старается обойти слева по склону. Иди наверх, — отдал приказ командир звезды, — встретишь его там. Мы погоним снизу.

Рабе кивнула и полезла на скалу. Она мысленно смеялась над рейдерами. Скоро загонщики станут дичью. Она замерла и притаилась. Её взгляд задержался на спине рейдера, замыкающего группы. Вот он остановился и присел. Это его место засады. Если дичь спрыгнет и побежит по тропе, то на его пути встанет этот эльфар. Рабе ползком, как ящерица, направилась к нему. У края скалы исчезла и очутилась за спиной ничего не подозревающего воина. От его жизни она выпила лишь малую часть и убила кинжалом. Оттащив тело в сторону, вернулась на прежнее место.

Снежный эльфар не подвёл её ожиданий. Он понял, что обнаружен и его обкладывают. Дитя ночи был опытным бойцом – он не стал двигаться по склону. Там скорость значительно снижалась, и его можно было поразить стрелой. Снежок это учёл. Спрыгнул и побежал в сторону убитого рейдера. Проскочил тело и понёсся дальше. Следом грязно выругавшись, бежал лесной эльфар. Увидев убитого, он остановился и подождал последнего живого товарища.

— Этот снежок не прост. Скорее всего, один из детей ночи, — сказал командир звезды. — Нам дано задание – найти выживших из Дома Медной горы, а он может привести нас к их лагерю. Снежка брать только живым. Ты, — он обратился к Рабе, подошедшей последней, — двигайся по скалам. Мы будем преследовать его по тропе. Далеко он не уйдёт. Там в овражке его ждут два конных рейнджера. Мимо них не проскочит.

Выслушав его и поспешив выполнять указание командира, Рабе убедилась, что находится вне зоны видимости остальных, телепортировалась на сотню шагов от своего места и побежала быстро, как могла. Она видела мелькающую спину парня и, догнав, прыгнула ему на спину. Сбила с ног и прижала к земле. Он зарычал, попытался вырваться, но Рабе, в своей демонической форме, могла удерживать с десяток таких бойцов как он.

— Не оборачивайся, — прошептала она. — Я Эрна. Впереди – конные рейнджеры, позади – двое рейдеров. Двоих я убила. Прими здесь бой. Я помогу. Нападу со спины. Ты им нужен живым, чтобы найти лагерь дома Медной горы.