Старик задумчиво пожевал губами.

— Заманчивое предложение, но что мы будем с этого иметь? Империя нам не нужна…

— Нужна, Алфей. Вы начнете новую историю империи под знаменем некромантии. Молодой хранитель хочет там возродить храмы Творца, понимаешь, чем это тебе грозит?

Старик пожал узкими, костлявыми плечами.

— И что? Демоны разобьют орков и он не сможет установить там культ творца…

Зато Рок отдаст твои острова Кураме, за помощь. Он будет приносить вас в жертву, чтобы обрести бессметную плоть.

— Может быть, — не стал спорить магистр. — Но как мы одолеем демонов? Столицу мы захватим, но неудержим.

— Моя госпожа приведет свои легионы для битвы с демонами. Ты знаешь у нее есть флот хватит кораблей и для твоих голодных некросов. Демоны будут обескровлены в битве с орками и войска моей госпожи разобьют их, отправив обратно.

— А Рок будет на все это безучастно смотреть? — поинтересовался магистр.

— А он ни чего сделать не сможет. Он уже запустил свой необратимый процесс. Только не все учел… И будет бонус для тебя лично.

Вот теперь посланница перешла действительно к главному. Старик напрягся.

— Ты получишь формулу вечной жизни и как ты ей воспользуешься, будет зависть от тебя.

Старик недолго думал.

— Госпожа Беота никогда нас не обманывала, — произнес он. — Если она сказала, что даст эту формулу, то даст. Вопрос в том, смогу ли я ей воспользоваться?

— Сможешь, если захочешь. Больше ничего не скажу.

Старик кивнул.

— А больше и не надо. Кто будет править империей?

— Ты и ковен.

— Даже так… Когда нужно быть готовым?

— Думаю очень скоро, Алфей…

Генерал Марцис Легатус слушал обстоятельный доклад начальника отделения разведки армии, легата Хронуса Витуса. Он сидел у печи в своем походном шатре. Генерал всегда заслушивал доклады разведки у себя. Потом обдумывал и собирал совещание уже в штабной палатке.

Сейчас ему нужны были сведения о путях в обход линии обороны вангорцев на холмах и разведки их наконец-то нашла. Это были болота.

Болота охраняли отряды вангорских лордов, но они периодически менялись. На болтах ничего не происходило. Пройти их без знания троп невозможно и только Вангорцы с проводниками проходили их и нападали с тыла на отряды снабжения. Это отвлекало немало сил на охрану путей подвоза. Особенно не хватало магов.

Спокойная беззаботная жизнь расслабила вангорских воинов и их командиров, что охраняли выход из болот. Об этом начальник разведки и доложил. Его воинам удалось схватить проводника и он дал согласие провести отряды имперцев по известным ему тропам.

— Ты, Хронус, хорошо поработал, — произнес сидевший, с прикрытыми глазами генерал. Он зябко кутался в шерстяное одеяло. — Я распоряжусь выделить твоим орлам боеспособный отряд наемников из пиратов. Задача им такая. Незаметно пройти по болотам. Пароль вангорцев ты знаешь. Пусть выйдут в тыл сторожевому отряду вангорцев и вырежут его. На подходе будут две манипулы гвардии и две звезды боевых магов. Они буду оборонять проход, по которому пойдут конные сотни имперской армии. Доверять такое сложное мероприятие наемникам и лордам опасно. Завалят дело, Хронус. И перед императором не отчитаемся. Слухи дошли…, — генерал потер озябшие руки. — Он хочет поменять командование. Тогда мы с тобой никогда уже не поднимемся. Мне-то ладно. Я старый, но твоя карьера прервется, а мне этого не хочется. Ты перспективный офицер. Однажды сможешь возглавить армию. Не хочется, чтобы империя в твоем лице потеряла талантливого полководца. Так что помни. Твоя карьера в твоих руках. Я даю добро на операцию, без обсуждения этого вопроса в штабе. Операция будет секретной. О ней будут знать трое… Вернее четверо. Я, ты, командир пиратов Борода и центурион Бравус. Я распоряжусь, чтобы они с тобой встретились. Все они ребята тертые и умелые. Иди, мой мальчик, да хранит тебя наш бог Рок.

Отряд барона Сивгаля из Бронска третью неделю маялся от безделья в охранении выхода из болот. Это было почти единственное место, по которому в тыл имперской армии уходили летучие отряды и часто возвращались с богатой добычей. Он же сгорал от зависти и кис рядом с вонючей водой. Страдал расстройством желудка, как и почти всего его воины. Вода, которую они пили, была с гнильцой, не помогало даже кипячение. Эликсиры закончились на вторую неделю службы и кто мог, спасались крепким самогоном. До смены оставалась еще неделя и службу воины дружины несли из рук вон плохо. Часовые на своих местах просто дремали.

Поздно ночью на тропе у выхода из болота показались всадники. Чавкающий звук от шагов в тишине разносился далеко. Филин, сидящий на ветке, перестал ухать и наклонив голову уставился на всадников.

— Стой, кто идет! — окликнул часовой темные силуэты и получив ответ «Ястреб» недовольно проворчал:

— Это прошлый пароль, уроды. Запомнить не могут.

Закутался с головой в шерстяной плащ и сел на поваленное дерево. Повозился и задремал. Первые всадники проехали мимо. А те, что ехали за ним, остановились. Один из них с седла камнем упал на часового. Подмял, его и зажал ему рот рукой. Часовой почувствовал острый клинок у горла и крик готовый вырваться из его рта, растворился в страхе.

— Хочешь жить, молчи, — прошипел напавший. Воин не шелохнулся.

— Вы кто? — спросил он.

— Неважно. Сколько еще секретов позади тебя?

— Ни одного. А зачем? — не до конца понимая происходящее, ответил часовой. — Тут никто чужой не ходит…

Он негромко вскрикнул и обмяк. Лезвие тонкого кинжала вошло ему в сердце. Тело утянули в болото и утопили.

— Борода, — произнес пират, вытирая клинок о штаны, — дальше охраны нет. Можно выходить и вырезать всех по-тихому. Олухи спят.

Бородатый воин на лохматой лошадке кивнул.

— Пусть твой десяток пройдет вперед и посмотрит. — распорядился он. Мало ли что. Потом расскажут, что там и как.

Вскоре посланные на разведку воины вернулись весёлыми.

— Борода, да они все там спят. Напились самогону и дрыхнут…

— Точно?

— Точнее не бывает.

— Тогда вперед. Что делать вы знаете.

В эту ночь дружина лорда барона Сивгаля из Бронска была врезана полностью. Сам барон взят в плен и давал показания. Пираты его ноги засунули в костер и он орал, рассказывая, все что знал…

Наследующий день через топь прошли отряды гвардии и заняли оборону. Летучий отряд одного из лордов Вангора, направляющийся в набег, пираты заманили в болото и там всех перебили. Тяжеловооруженные всадники ничего сделать не могли. Всю ночь и день через болота шли конные отряды регулярной армии империи. За ними потоком хлынули дружины лордов и наемников.

Полк правого фланга обороны вангорцев был окружен и с тяжелыми боями, неся потери, прорывался к пограничному городу Старая крепость. Ему в этом помогли подошедшие дружины лордов.

Оборона на холмах была прорвана и вангорцы преследуемое армией империи, бросая обозы, спешно, отступали к новому рубежу обороны.

Граф Лучиано командующий объединенными дружинами лордов и наемников империи тщетно пытался сбить заградительные отряды из дружин вангорских лордов и вырваться на стратегический простор. Но упорное сопротивление малочисленных дружин не давали его отрядам развернуться и прорваться в тыл отступающим войскам Вангора. Вангорцы отчаянно бились, гибли, истекали кровью, стояли насмерть, медленно пятились, но сдерживали натиск превосходящих сил противника. Граф буквально выходил из себя. Кто-то очень умелый грамотно руководил отступлением. Вангорцы несли потери, но о разгроме их сил не могло быть и речи. Оставив арьергард для задержки противника, основные силы корпуса постепенно входили в Старую крепость.

— И кто сказал, что лорды Вангора, будут встречать нас с радостью, — возмущался граф в кругу своих приближённых. — Да они сражаются, как львы степи.