Небольшой обоз с запасами мы взяли с собой и расположили внутри строя. Потом решил наведаться в стан имперцев. Ушел в боевой режим и наложил на себя заклинание «скрыта», после чего, двумя короткими телепортами добрался до лагеря имперцев. Ставка их командира находилась в рыбачьей деревушке из двух десятков ветхих, врытых в землю домов. По улицам бродили растерянные крестьяне и заплаканные крестьянки. Самих крестьян имперцы не трогали. Даже не насиловали женщин. Может побрезговали, но всю скотину и птицу, запасы рыбы и зерна, они забрали себе. Вангорцы на зиму были обречены на голод. Но бунтовать и выражать недовольство боялись. Война для одних, время наживы, для других, время страданий. И последних неизмеримо больше.

Штаб имперцев расположился в единственном, более-менее приличном доме старосты. Я заглянул туда и как оказалось вовремя. Шел заключительный этап военного совета. Присутствовало пять лордов и один высокий имперец, одноглазый с повязкой на глазу, как у Кутузова. Он-то и проводил совещание.

— Мы застряли тут, господа, — огорченно говорил он. — Наше решение быстро разгромить пехоту вангорцев было ошибочным. Враг оказался очень… Я бы сказал, неожиданно сильным противником. Умелым и грамотным. Он не боится вступать в сражения с численно превосходящим противником. Надо отдать должное их воинам и командирами. Вангорцы, демон их побрал бы, своевременно заметили наше перемещение на их берег, что тоже неожиданно. Успели подойти малыми силами и сковать наши действия. Думаю, что они специально задерживают нас. Ждут подхода подкреплений. Как это не печально, но нам надо уходить и действовать согласно ранее утверждённому плану. Пусть регулярные части армии бьются с пехотой вангорцев. Нам же надо как и предписано командующим, перекрыть пути снабжения частей корпуса.

— Может нам тоже использовать магов, господин граф, — выразил свое мнение полненький, подвижный господин, которой постоянно вертелся на скамье. Словно его кусали снизу.

— Поздно, господа. Маги тратят силы на лечение раненных. Да и мало их у нас. Всего пятнадцать. Не все лорды взяли с собой своих магов и это понятно. Маг стоит дорого и гибель его невосполнима. Мы не можем ими рисковать. Ночью нужно уходить. Оставить тут пару дружин и горящие костры. Пусть думают, что мы сидим в деревне. Ждать подкреплений не имеет смысла. Те, кто пошли вниз по течению реки уже переправились. Те дружины, что двинулись против течения реки, переправятся позже, когда вангорцы отойдут от границы.

— Господа, признаем, эта битва, не есть славная страница побед империи. Смиримся с этим и нанесем удар в другом месте.

— А что делать с обозами? — спросил вертлявый.

— Бросим тут. Уходить нужно скорым маршем. Припасы добудем позже, захватим их у вангорцев. Или разграбим деревни. Их дальше должно быть больше…

Я все понял и не стал ждать окончания совета. Мог бы убить всех лордов, но на такое не решился. Что-то подсказывало мне, удача она такое не любит. Эту войну нужно вести более-менее честно. Рок тоже не уничтожает вангорских командиров, а мог бы. Так зачем мне гневить творца и его судью.

Я вернулся в наш лагерь.

— Выкапывайте столбы и выдвигаемся к холмам, — приказал я. Имперцы ночью покинут границу и уйдут к лагерям.

Сутки поголодаем, не умрем. Еду приготовим на привале.

Я видел, что воины устали, но были довольны взятыми трофеями. Их погрузили на подводы и две тысячи вангорцев под пристальным вниманием разведчиков имперских войск двинулись на восток.

— Господин граф! — В дом, где расположился штаб, вбежал взволнованный молодой дворянин, — Разведчики донесли, что вангорцы снялись с лагеря и двинулись на восток…

— Вот даже как! — граф уселся на скамью. — Давно? — немного подумав, спросил он.

— Полчаса назад.

— Что? Снялись и спокойно ушли?

— Совершенно, верно, господин граф.

— Хм. Неожиданно. Они умеют удивлять. Нам говорили, что у них командиры ленивы и неспособны управлять войсками. А тут мы видим, что даже малым числом они наносят нам поражение и спокойно уходят на виду наших войск, значительно превосходящих их в численности. Это меняет всю картину предстоящих боевых действий. Легкой победы ожидать не стоит, барон. Позовите моих заместителей. Нам надо обсудить сложившуюся ситуацию…

Через некоторое совет начался снова.

— Так вот, господа, нам предстоит принять сложное решение, куда нам направить наши силы? — сделав разъяснения по поводу ухода вангорцев, произнес граф. — Или идти к переправе и захватить ее, или к лагерям. Вангорцы отходят к лагерям. Они ослабили свои силы у переправы…

— Но пусть этим занимаются регулярные войска, господин граф, предложил крепкий дворянин в красиво и богато украшенной броне. — Атакуют переправу и сами открывают себе проход. А мы двинемся к лагерям и опередим вангорцев. Может, сможем, захватить и сам лагерь. А там припасы…

— Лучше идти к переправе, — не согласился вертлявый, — и обозы свои захватим с собой. Где гарантия, что мы сможем захватить лагерь. А если там собраны вангорские дружины ополчения? Тогда что? Много мы повоюем без припасов для воинов и лошадей. Погибнем и все.

— И это верно, — согласился одноглазый граф. — Вангорцы уже показали себя отличными вояками. Недооценивать их не стоит… Вы правы барон, мы пойдем к переправе и с обозами. Это лучший из худших вариантов…

К моему удивлению имперцы не последовали за нами. Хотя я точно знал, они хотели выдвигаться в ту же сторону, что и мы. Единственным вариантом, на котором я остановился, оценивая действия их командира, это был тот, что он не решился, уходить в отрыв. Атаковать полк вангорцев на переправе с нашей стороны было более надежным решением. Это было логично. Они для этого и переправлялись в стороне. Идти в глубь страны, имперцы не решились и правильно сделали. Их там ждал сводный отряд дружин дворянского ополчения. И хотя имперцы его бы разбили и разогнали, но они понесли бы существенные потери, а мы ударили бы им в тыл. Они-то не знали, что войск Вангора на приправах уже нет. В общем, как говориться все делается к лучшему.

Дружины наших лордов мы встретили через два часа пути. Они явно не спешили. Увидев нашу пехоту и меня на коне во главе ее, лорды остановили дружины. Отряды пехоты по моей команде демонстративно начали строится в оборонительные позиции, в каре. Это уже давалось им просто. Я выехал навстречу ополчению. Хмуро оглядел недовольные лица лордов. Они не понимали почему пехота выстроилась напротив, как против врага.

— Вы двигались медленно, господа. И я подозреваю, что это не случайно. Это попахивает изменой его величеству. Вы специально тяните время, чтобы не вступать в сражение.

— Позвольте, мессир!.. — воскликнул один из возмущенных моими словами лордов.

— Не позволю, — отрезал я. — Я таких предателей, как вы, вешал и отрывал им головы. Всех изменников, что прячутся от войны, я казню волею его величества, Меехира девятого, который даровал мне эту власть. Пусть вас останется мало, но останутся только достойные. Заодно и казна пополниться вашим имуществом. Все, кто считает, что я его опозорил своими словами, задел честь, может бросить мне вызов. Я дворянин и готов в поединке доказать правду своих слов.

— Вы будете сражаться на мечах? — мессир? — насмешливо спросил один из лордов, с щеголеватыми усами, в пижонской шляпе с пером, по имперской моде — а ля Д’Артаньян.

— Да, честным железом.

— Я готов выступить на свою защиту, — злорадно ухмыляясь ответил он. — Я принимаю ваш вызов, мессир. Бой до первой крови?

— Нет, до смерти, — ответил я и слез с коня. Лицо щеголя несколько перекосилось от удивления. Он не ожидал от мага такого ответа. И хотя все знали, что маги не любят холодное оружие, но мало ли…

Я повернулся к офицеру полка пехоты.

— Дай свой меч, — потребовал я. Тот слез с коня и уважительно, с поклоном протянул свой клинок. Я взмахнул им и почувствовал, как он отозвался хорошим балансом в моих руках.