— Понял, Керна. Уже иду.
Эльфар отполз, спрятался за камнями и, пригнувшись, побежал под горку.
Цепочка из шести всадников приближалась к отвесной скале, нависшей над дорогой, ведущей к пограничной крепости Снежного княжества. Сейчас там располагался гарнизон из мобилизованных эльфаров Младших домов.
Всадники из тайного посольства проехали Дикий лес, Старые горы и сейчас, вздохнув с облегчением, возвращались без опасений. А чего опасаться? Ехали по территории Снежного княжества.
На это Берта и рассчитывала, устраивая засаду перед занятой отрядами Братства крепостью.
Со своего места она видела, как сверху на всадников упали веревки и по ним быстро спустились бойцы. Всадники ничего не предпринимали, видимо не понимая, что происходит. А в это время их просто стали вырезать. Прошло менее полминуты, как у ног коня лежал сбитый на землю и оглушенный лер Остерма-ил.
Девчонки быстро, но без суеты погрузили тела убитых на их лошадей и погнали их к пропасти. Остерма-ила связали и потащили к Берте.
Он шел, спотыкаясь, и, даже стоя на коленях перед девушкой, плохо соображал. Но увидев перед собой снежных эльфаров, лишь мотал головой. У него случился припадок, и он стал заикаться.
— М-м-м-м-ы-ы-ы с-с-с-в-в-в-ои, — с трудом выговорил он.
— Кому вы свои? — спросила Берта. — Лесным эльфарам? За сколько родину продали?
— М-м-м-м-ы-ы-ы н-н-н-е п-п-пр-р-р-ро-о-о-о-да-авв-в-вали. А-а-а в-в-вы к-к-кт-т-то?
— Мы те, кто выжил из Дома Медной горы. Наш Дом уничтожили рейдеры леса. А вот зачем ты туда ездил, лер, мне интересно. Обыщите его.
— Да забрали мы у него сумку, и вот оно послание, довольно интересное. Послушайте друзья, — произнес Зак. — Оно все объясняет. И предательство лидеров Братства, и гибель нашего Дома. Это то, что ждет нас в ближайшем будущем. — Он стал читать, развернув лист пергамента.
«От Великого князя Вечного леса слугам своим, снежным эльфарам.
Милостью нашей даруем вам жизнь и процветание. Мы рады возвращению заблудших слуг наших в лоно своей страны.
Этим посланием объявляем нашу волю.
Все покорившиеся Вечному лесу обретут прощение, и с них смывается позор отступников. Для всех непокорных — участь рабов или смерть. Снежному народу даруется самоуправление под руководством лидеров Братства. Деление на Старшие и Младшие дома упраздняется. По всей территории Снежных гор, заселенных снежными эльфарами, вводится единый налог — десятая часть от всего. Снежное княжество переименовывается в Доминион Снежных гор. Титул князя упраздняется. Доминионом управляет совет, выбранный из числа лидеров Братства. Вводится воинская повинность и войска, состоящие из снежных эльфаров, ставятся под командование генералов и старших командиров лесных эльфаров.
Да воссияет звезда двух народов над миром Сивиллы!
Брат Великого князя, по поручению Великого князя, Кирсан-ола».
— Вот такое вот послание с сиянием над нашими головами, ребята. Нас продали в рабство, хотя обещали союз и равенство. Ну что, лер? Вы решили быть главными среди рабов?
— М-м-м-м-ы х-х-х-х-от-т-тели с-с-с-спа-а-а-асти н-н-н-а-а-аш н-н-народ…
— Вы себя хотели спасти. — Берта толкнула ногой стоящего на коленях эльфара. — Вас объявили вне закона, и вы решили продать всех нас Вечному лесу, чтобы выжить. Сволочи! Я бы тебя убила, но сделаю лучше. Легкой смерти ты недостоин. Мы будем тебя возить по поселениям и показывать тебя и эту грамоту. Пусть простые эльфары узнают, кто предатели.
Упавший на землю лер Остерма-ил хотел что-то сказать.
— Не-е-е-е… — Но удар сапога Зака-ила вогнал не сорвавшиеся слова обратно…
Столица Вангора, пышно-вычурная, с дворцами и садами в центре, постепенно линяла и теряла свой лоск к окраинам. В общем-то, как и все города мира. Ничего нового или удивительного. Город с населением примерно сто пятьдесят тысяч с пригородами за городской стеной. Если за городской стеной кипит ремесленно-трудовая жизнь, то в центре жизнь протекает в праздниках, в балах и пирах. Жизнь паразитирующая, аристократическая.
Понимая, что жизнь — штука переменчивая, я не стал задерживаться у Гронда и направился прямиком в королевскую канцелярию.
Бюрократия Вангора соперничала с бюрократией городского исполкома или паспортного стола. Чтобы что-то получить там, нужно было собрать кучу справок, как нужных, так и бесполезных. Замучаешься бегать по инстанциям. Того нет, тот на совещании в области. Приходите завтра, а лучше на следующей неделе. А на следующей неделе у тебя справка не по той форме и печать вот тут смазана…
Королевская канцелярия — это королевство в королевстве. Я это понял сразу, как попал туда. Никакие титулы тут тебе не помогут сразу решить вопрос.
Не имеющие титулов лордов важные озабоченные клерки, кланяясь, спихивали меня друг на друга и тут же исчезали в прохладных коридорах административного дворца. Но я уже по опыту общения с казначейством знал, как решаются вопросы. Спустился на первый этаж и подошел к охраняющему вход гвардейцу. Протянул ему серебряную монетку и попросил позвать начальника караула. Тот сразу повеселел и гаркнул во всю свою пропитую глотку:
— Старшой! На выход!
Из караульного помещения вышел важный, усатый, седой крепыш. Окинул меня профессиональным взглядом. А я показал мешочек с серебром. Он повеселел и кивнул мне, приглашая войти в караулку.
— Сержант, тут пять серебряных корон, — я потряс мешочком. — Они будут ваши. А мне надо получить жалованную грамоту. Ты, надеюсь, знаешь, кому сколько дать и как без проблем ее получить.
Сержант степенно поправил усы.
— Ждите меня, ваша милость, здесь. Сейчас я все организую.
Он вышел, а я остался стоять у окна, обозревая небольшой двор с гранитной брусчаткой, по которому бродили голуби. Вскоре он вернулся, и не один. С ним был уже знакомый мне клерк, которого я останавливал в коридоре.
— Это рен Шнапс, ваша милость. Он поможет вам в вашем деле, — сообщил сержант, жадно поедая глазами кошель в моих руках. Я кинул его сержанту, и он сразу сунул туда нос. Удовлетворенный увиденным, завязал горловину и кивнул клерку. Тот сложил руки на груди и радостно, словно увидел вернувшегося родного отца с подарками, заговорил:
— Ваша милость, вопрос сложный, но решаемый…
— Рен, — остановил его я. — Просто скажите, сколько кому дать, и пойдемте делать дело. Время, как говорится, деньги.
— Точно сказано, ваша милость. Каким титулом вас наградил Его Величество? Бароном, графом?
— Герцогом.
В караулке установилась тишина. Челюсти обоих коррупционеров отпали. Глаза приобрели ошеломленное выражение.
— Герцогом? — захлопнув рот, переспросил Шнапс. — Вы не шутите?
— Рен Шнапс, вы хотите получить свое вознаграждение?
— Да, то есть нет, но если…
— Так да или нет? — переспросил я, заметив, как заметались глазки жуликоватого Шнапса. Он хотел получить золото и боялся будущего гнева будущего герцога. Очень боялся. Я решил ему помочь. — Рен, я хочу отблагодарить служащих, проявивших ко мне должное уважение, и больше ничего.
— О риз, — обрадовался Шнапс. — С этим проблем не будет. Дайте мне пятьдесят золотых корон вашей благодарности, и я проведу вас в комнату ожидания. Все сделаю в лучшем виде.
Я пошарил в сумке, нашел нужное, положил перед ним на подоконник мешочек с золотом и отступил. Он его взял, и тот просто исчез у него из рук. Ну прямо фокусник, да и только. Кланяясь в пояс, клерк пригласил следовать за ним.
Я прошел хорошую школу общения с такими винтиками государственной машины. Они без смазки буксуют, и поэтому золото не жалел.
Вскоре я стал обладателем грамоты на титул герцога и получил рекомендации, к кому обратиться в земельном реестре. Они все повязаны между собой, и лучше заплатить, чем убивать их. А другого выбора они не предоставляют.
