Прокс обратил внимание, что одежда на полу разорвана в лоскуты. Кости разбросаны, и пара черепов размозжена. Кто-то тут дал волю гневу и отчаянию. Выместил ненависть и злобу на останках.
Полазив по ним, Прокс не нашел ничего стоящего. Осталось внимательно осмотреть висельника.
Прокс окинул взглядом грузную фигуру и увидел то, на что с первого раза не обратил внимания. А именно на то, что из широкого обшлага зеленого камзола что-то торчит. Он протянул руку и потянул за вылезший уголок. В его руках оказался свернутый в трубочку когда-то белый кусок материи. А сейчас серый и чем-то измазанный. Прокс обновил светляк и осторожно развернул материю. Как оказалось, это был кусок рубахи, и он был исписан мелким почерком. Только вот этого языка Прокс не знал. Он приблизил ткань ближе глазам и понял, что буквы или символы были написаны кровью. Хорошо ему знакомый характерный буро-серый оттенок с небольшими разводами. Прокс перевернул материю, поменял верх и низ, но все равно ничего не прочитал. Перевернул ее обратной стороной и тоже все впустую. По какому-то наитию он перешел на магическое зрение, и, к его удивлению, символы засветились золотистым светом. Он неожиданно понял, что понимает этот текст. Может его прочитать.
Если ты, незнакомец, читаешь это послание, то ты маг. А значит, оно тебе поможет выбраться из ловушки, куда попала я, Исидора Лаварская, несостоявшаяся княгиня Лавара. Перед тем как ты прочитаешь мое послание дальше, дай клятву Манувару, что отмстишь за меня…
Дальше вновь шли нечитаемые символы.
«Однако, — удивленно подумал Прокс. — Ничего в жизни не дается просто так, и за свободу, которую можно и не обрести, нужно отплатить. С другой стороны, а какой у меня выход? Умереть здесь, как все остальные. Что-то не хочется». И Прокс, больше не раздумывая, произнес клятву:
— Я, Алеш Прокс, обещаю в память об Исидоре Лаварской отомстить за нее и даю эту клятву Манувару. Клятва действительна, если мне помогут отсюда выбраться.
Прокс прислушался. Было тихо. Он огляделся, и, к его сожалению, ничего не изменилось. Вздохнув, он посмотрел на лоскут, что держал руках, и заморгал. Вновь появился читаемый текст.
— Ты поклялся Манувару, и он не отступит от тебя, пока ты не выполнишь свое обещание, незнакомец. Когда меня предательски пленили, то провели обряд запрета на магию. Я не могла ее использовать, чтобы выбраться отсюда. Моя сестра Генриетта смогла сделать многое, но не все учла. Я, перед тем как убить себя, предала свою душу Владыке Тьмы и Боли Манувару. А он заточил ее в кольце с рубином. Найди его и надави на рубин…
Дальше текст обрывался. Прокс, не веря глазам, пробежал по нему взглядом еще раз. Все верно. Ничего больше не написано. Ни как отсюда выбраться, ни самого простенького заклятия телепорта. Лишь надави на рубин.
Прокс, не убирая из рук лоскут ткани, посмотрел вокруг себя. Кольцо он не видел среди разбросанных останков. Тогда где он может быть? Взгляд уперся в мертвеца. Обежал его и остановился на левой руке. В опухший палец врезалось и почти скрылось в разлагающейся плоти кольцо с большим красным камнем.
«О как! — подумал Прокс. — А может, этот висельник тоже смог воспользоваться подсказкой и вместо обретения свободы повесился?»
Прокс долго стоял в раздумьях. Он понимал, что это вполне может быть еще одной ловушкой и кто-то таким образом приносит жертвы Владыке Тьмы и Боли.
«Стать еще одной жертвой? Совершить суицид? А какой выход? — разглядывая тело, подумал Прокс. — Так и так смерть. От обезвоживания или самоубийства. Но шанс спастись появился, и им пренебрегать нельзя. Как же поступить? Оставить кольцо на руке мертвеца и нажать на камень? А если освободится он, а я останусь за решеткой? Нет, такое надо исключить».
Немного поколебавшись, Прокс протянул руку и попытался снять кольцо. Но палец так раздулся, что кольцо очень плотно сидело на нем. Поморщившись, Прокс достал складной нож, открыл лезвие и отрезал палец. Кольцо соскочило и, тонко звякнув, упало на пол. От удара оно подскочило и покатилось к решетке. Прокс недоуменно на него посмотрел и вздрогнул. В голове сверкнула вспышкой озарения мысль. Проклятое кольцо может укатиться за решетку, и тогда его недостать. Прощай, свобода! Он прыгнул вслед за кольцом и попытался его схватить. Но толстые пальцы демона не могли его удержать, оно лишь изменило направление и покатилось дальше, ударилось о стену и легло на пол в пяти сантиметрах от края решетки.
Прокс от охватившего его напряжения почувствовал, как вспотел. Закрыл глаза и трансформировался в человека. На это у него ушло секунд десять. Когда он открыл глаза, кольца на том месте не было. Прокс удивленно и с нарастающим чувством страха стал оглядываться по сторонам. Между ног пробежала небольшая крыса и устремилась к щели в стене. В зубах она держала кольцо.
— Куда? — взревел Прокс и попытался раздавить грызуна, но, топнув ногой, наступил ей на хвост. Крыса пискнула и выронила кольцо, отчаянно заскребла лапами по полу. Прокс отпустил крысу и нагнулся к кольцу, чтобы его поднять, но мелкая тварь лапой задела кольцо и, удирая со всех ног, отбросила его обратно к решетке.
Прокс бросился следом. Упал на колени и руками стал ловить кольцо. Он так сильно волновался, что несколько раз промахнулся. И только вытянувшись во весь рост на полу, в отчаянном последнем броске накрыл ладонью выкатившееся за решетку кольцо.
Сердце Прокса бешено стучало в груди, отдавалось набатом в голове, и он, лежа, прижимая к каменному полу ставшую такой дорогой ему вещь, думал, что с ним происходит нечто странное. Он чуть было не лишился своего единственного шанса на спасение. Такой несуразной оплошности он за собой не наблюдал никогда.
Прокс, не вставая, подтянул кольцо поближе и сунул его в карман штанов. Не вынимая руки и сжимая в кулаке кольцо, как что-то самое дорогое в его жизни, он старался привести свой ум и чувства в порядок.
«Это неспроста, — размышлял он, когда смог совсем успокоиться. — Кто-то или что-то мне мешает».
Прокс осторожно вынул руку из кармана. Сел у стены и разжал кулак. Ладонь вспотела, а на ней лежало кольцо с большим рубином. Боясь потерять кольцо, он надел его на палец и почувствовал странное равнодушное успокоение, но оно было сродни обману. Как будто его ловко ведут к определенной цели. Как часто он вел свою жертву, заставляя ту путем хитрых комбинаций принимать нужные Проксу решения. Чувства полевого агента взвыли, как коты, попавшие в клетку с голодным тигром.
Он тут же снял кольцо. Сжал его в ладони и поглядел на висельника. Заработал анализатор нейросети.
«Опосредованная опасность, исходящая от предмета в руке. Угроза анализу не поддается. Возможные варианты действий: выбросить, использовать без контакта с телом».
«Итак, — задумался Прокс. — Предмет явно опасен, если он на владельце или тот напрямую с ним контактирует. Это понятно. — Перед ним висел очередной неудачник, что не смог правильно распорядиться кольцом. Оно было на его руке. И возможно, этот повелитель боли заставил его совершить суицид. — А как? Скорее всего, через контакт с кольцом. Он воздействовал на несчастного с помощью кольца. Тогда почему несостоявшаяся герцогиня ничего об этом не написала? А может, ей не дали это написать?.. М-м-м… Или не успела?..»
Принять это послание, что он спрятал в поясную сумку, за ловушку Проксу не позволял обширный опыт агента. Так ловушки не делают. Это скорее побочный эффект заклятия. А может, так отбирают тех, кто сможет справиться с местью, а значит, должен обойти поставленные на его пути ловушки. Прокс сам так отбирал перспективных исполнителей. Это ему было знакомо и упрощало понимание возникшей опасности, но при этом давало пищу для размышлений. Если это отбор хитрых и ловких исполнителей, то дело, которое ему предстоит выполнить, будет непростым.
— Ох непростым! — вздохнул Прокс и тут же сам себя успокоил: — А когда мне поручались простые дела? Надо закрыть глаза на то, что я золотой скрав и хранитель, наделенный силой и властью. Сейчас я простой агент, которому надо выполнить очередную трудную задачу.
