После штурма каменоломен прошло три круга. Город постепенно приходил в себя, порталы начинали действовать, отправляя и принимая караваны и одиночек. Грапп не выходил с постоялого двора, отдыхая и размышляя о том, как ему попасть на нижние слои. Он выполнил только первую часть своей задачи — обосноваться в этом мире. С помощью братства он разделался с бандитами, и теперь никто бы не смог связать воедино Граппа и агента Демона. Но предстояло еще выполнить основную задачу — найти нелегальный космодром в мире князей тьмы. По-всякому выходило, что без помощи Тай Ро ему не обойтись. Листи пропадала у ведьм, парни практически поселились в зале, пили пиво и слушали истории бывалых людей, возвращаясь в свой номер только с закатом. Время шло, но он ни на лаг не приближался к своей цели.

В двери номера вежливо постучали.

Алеш скосил глаза и крикнул:

— Открыто, входите.

В номер вошел помощник хозяина.

— Доброго дня, рен Грапп, — поздоровался он. — Хозяин приглашает вас к себе. У него есть к вам разговор.

— Когда он хочет встретиться? — Алеш развернулся к посыльному.

— Можно прямо сейчас. Хозяин ждет.

— Хорошо, пошли. — Демон встал и направился к выходу.

Закрыв дверь на ключ, он спустился в зал, где было не протолкнуться от посетителей. Его демоны возвышались на голову над остальными. Увидав Граппа, помахали руками. Алеш ответил на приветствие и прошел в кабинет Тай Ро.

Хозяин постоялого двора встал из-за стола, проявив уважение к Демону, и жестом пригласил его присесть.

— Нам принесут сейчас поесть, — сказал он, — за едой и поговорим.

Агент согласно кивнул и уселся за стол.

Подавальщик принес большой поднос с вином и снедью и расставил на столе. Поклонился и вышел. Тай Ро разлил вино по бокалам и один придвинул Проксу.

— За погибших, — произнес он и выпил до дна.

Алеш повторил следом за ним. Он понимал, что предстоит важный разговор. Тай Ро был не из тех, кто просто так приглашает к себе.

— Я знаю, ты хочешь идти на нижние слои, Грапп, — начал разговор хозяин. — У нас тоже там есть свои интересы. Братство снаряжает туда караван, небольшой, правда. И ему нужна охрана. Возьмешься? — Тай разлил еще вина в бокалы и пригубил.

— Какая моя задача? — спросил Алеш, без лишних церемоний накладывая в свою тарелку закуску.

— Довести караванщика целым и невредимым. Это важно. Что делать потом, решите с ним на месте. — Помолчав, что-то обдумывая, продолжил: — Он может тебе помочь в твоих поисках. Ему ты можешь доверять. — Тай Ро выжидающе смотрел на Демона. Свое слово он сказал, теперь ждал ответа от наемника.

— Какая оплата? — закусывая, спросил Демон. Он не торопился с решением, нейросеть отрабатывала возможные варианты ответа.

— Стандартная: двадцать золотых плюс трофеи, — ответил хозяин.

— Я согласен. Когда выступаем? — Лучшего варианта в данной ситуации он не видел.

— Клиент подойдет к тебе сам завтра поутру, будь в зале. С ним все и обговорите.

Еще немного посидев и поговорив ни о чем, Грапп встал, попрощался и вышел. Ему нужно было составить примерный план действий.

Неожиданно пришла шифровка от Духа.

— Что-то он расписался, — удивился Демон.

Итак, кто-то сплавил неугодного сотрудника с концами в закрытый мир. Такое бывало не раз. Сводили личные счеты, убирали ненужных свидетелей, подозреваемых в предательстве. Теперь вот студентку отправили в один конец.

— Не наше дело разбираться, что и как, — решил он и отправил ответ.

В номере ему на почту опять пришел запрос от Духа.

«Вот неугомонный, — недовольно подумал Алеш. Сообщение было коротким, но информативным. — Да пошел ты…» — Однако он понимал, что штрафник не отступится, будет действовать дальше.

«Упорный, правдолюб, иначе не залетел бы в охранные войска на погибающую материнскую планету. К тому же пронырливый, — размышлял дальше Демон, — сумел получить код доступа к спутнику. Удивительно! Но многообещающе». — При скудности ресурсов плодить недоброжелателей Прокс не хотел.

Подумав, составил донесение с предложением использовать нового аналитика в операции и отправил в Управление.

Утром к ним подсел толстый и надменный демон. Он пробежался взглядом по отряду и остановился на Граппе.

— Выход через два часа, встречаемся у портальной площади. Вот задаток, — демон встал и ушел, оставив на столе десять золотых.

— Идем на нижние слои? — спросила Листик.

— Туда, — согласился Грапп.

Через два часа отряд был у портальной площади. А еще через пару часов к ним подошли пятеро носильщиков с большими мешками за спиной и сам караванщик на странном животном, похожем на маленькую лошадку. Его охраняли два демона. «Очень опасны», — сделал вывод Прокс.

— Следуйте за нами, — приказал толстяк и направился к портальной площадке.

Отряд вышел на холм среди развалин, сверху открывался вид на каменистую пустыню, мрачную и бесконечную.

— Это верхний слой, отсюда пойдем к месту перехода, — сообщил купец. За его спиной поднимался зонтик, закрывая всадника от палящего светила.

— Здесь, на верхнем слое, опасность представляют только стаи мутантов, а так ничего угрожающего нет, — поделился с Проксом старший носильщик. — Вы только бейте их на расстоянии, не подпускайте близко, и все будет нормально. Мы проходили тут много раз.

— Все слышали? — спросил Грапп. — Тогда порядок передвижения следующий. Ведьмы — охранение, расстояние от каравана двадцать лаг. Воины — двое авангард, двое арьергард, по одному на фланги. Мы с Матерью в середине каравана. Тронулись. А ты указывай направление, — обратился он к старшему носильщику.

Отряд продвигался по каменистой почве не спеша. Светило нещадно палило, но сенгуры, привыкшие к жаре Стеклянной пустыни, шли не напрягаясь. Иногда на их пути появлялись одиночные хищники, но, покружив вокруг отряда, уходили прочь.

— Скоро соберутся в стаю, — приложив руку к глазам, как козырек, и рассматривая парочку монстров, предупредил носильщик.

Но еще пару часов ничего не происходило. А потом на сканере проявились множественные красные точки. Видя их скопление, Демон понял: мутанты решили устроить облавную охоту. Около двадцати особей окружало их с левого фланга, с тем чтобы заставить отряд сменить маршрут. Загонщики неслись лавой. А где-то там, куда они хотели загнать караван, была устроена засада.

— Листик, создавай топь на пути стаи, — приказал Алеш. Он уже знал, что бить по монстрам упорядоченными заклинаниями бессмысленно. Их магоструктура просто поглотит энергию заклятий.

Перед плотным строем загонщиков образовалась топь, в которую они влетели с разгона и завязли, издав удивленный и злобный вой. Грапп прошелся шокером, обездвижив хищников, похожих на бронированных огромных рыкунов[31] с одной из планет.

Топь исчезла, но рядом с застывшими зверями появилась ведьма с двумя мечами. Девушка прошлась без остановки по стае, быстро работая клинками, и головы монстров отделились от тел. Потом она опять исчезла и со счастливой улыбкой на лице появилась рядом с Граппом.

— Молодец, Сурна, дуй на свое место, — похвалил Грапп.

— Ловко, — высказал свое мнение глава отряда носильщиков, — я не успел даже испугаться. Двигаемся в прежнем направлении, теперь недолго осталось.

Вообще-то носильщиков называли краурами, как и разновидность прирученных ящеров, которых использовали для перевозки груза.

Отряд двигался без остановки до самого заката. Под вечер они вышли к небольшому озеру, над которым поднимался густой туман.

— Там переход, — показал в его сторону рукой толстый караванщик. За весь день это были его первые слова. — Разбиваем лагерь.

— К воде близко не подходите, — предупредил носильщик, — опасно. Здесь проходит разрыв между слоями, и со второго слоя часто прорываются хищники полакомиться зеваками. Сидят в засаде в тумане и ждут.

— Спасибо, я это учту, — ответил Грапп. — Внимание всем, — обратился он к своему отряду. — Разбиваем лагерь. К озеру ближе тридцати лаг не подходить. Охранение парами: один воин, одна тень. Смена через каждые четыре часа. Утренняя смена моя и Листи. Ты, Сурна, распределишь остальные смены. Действуем.