Игорь нахмурился… а потом, осененный внезапной догадкой, с трудом проглотил подступивший к горлу ком и шагнул в огненное зево портала.

Смотреть на танец бесконечной грусти по умершему Малышу было невыносимо.

[Основное задание выполнено: вернуться в штаб-квартиру Тайной полиции]

[Получено опыта: 120 очков]

[Получен бонус от компании: 5 премиальных баллов] [55 прем. баллов]

— Дьявол меня раздери, Домбровски. — Смирнов от переизбытка эмоций даже встал с кресла. — Это же наш парень, Тер!

Домбровски повернулся и увидел, что в дверях стоит и смущенно улыбается Игорь.

— Черт, новичок, на свете, пожалуй, нет сейчас другого такого человека, которого я хотел бы одинаково сильно задушить и обнять.

— Я всего лишь преследовал нелегалов. — Игорь повел плечом.

— И где же они?

— Ну… их съел дракон. Я в отчете все изложил.

— Съел дракон… — эхом повторил Смирнов. — То есть, выходит, ты зря полез в Вандерворлд?

— Но, сэр…

— Напрасно рисковал жизнью, Тер. — Смирнов обошел стол и пошел к вновь прибывшему. — А ведь ты — новобранец, стажер. Тебе не следовало соваться в портал, но ты все равно это сделал… и облажался.

— Слышали бы вы Расти, — глядя на приближающегося агента, усмехнулся Игорь. — Он чуть ли не умолял меня отправиться за ними.

— Потому что у Расти был шок, а еще потому что… — Домбровски покрутил пальцем у виска. — Ты разве сразу не понял?

— Тогда зачем вы дали мне такого напарника? — разыграл недоумение Игорь.

Смирнов наконец подошел к нему и протянул руку. Игорь пожал ее — крепко-крепко, словно они встречались в живую, по-настоящему.

— Для будущего агента Тайной полиции ты не слишком внимателен, Тер, — покачал головой Смирнов. — Я же сказал тебе — людей не хватает. Именно и только поэтому ты избежишь взыскания.

— Взыскания? — эхом переспросил Игорь.

Смирнов хмыкнул и, отвернувшись, пошел обратно к столу.

— В былые времена шеф бы вызвал тебя к себе, полдня вычитывал, потом стер бы тебе память и пинком под зад вышвырнул из Тайной полиции, а ты бы даже и не вспомнил, что тут был, — сказал Домбровски, закинув ноги на стол. — Но недостаток кадров, увы, вынуждает работать либо с тупицами, либо. — Он мотнул головой в сторону Игоря. — Либо вот как ты.

— А какой — я?

— На комплимент напрашиваешься? — Смирнов плюхнулся обратно в свое кресло. — Такие вот, смышленые, но и мнящие о себе много. Таких либо перевоспитывают, либо, сломав об колено, выбрасывают… ну, либо…

— Либо их глупость приводит к смерти, и вопрос отпадает сам собой, — докончил за напарника Домбровски.

— То есть я, по-вашему, много о себе мнящий? — хмуро переспросил Игорь.

— Именно так, Тер! — хлопнув по столу ладонью, воскликнул Смирнов. — Именно так. И чем быстрей ты это осознаешь и поумеришь свой пыл…

Игорь подошел и бросил на стол агента ту самую странную находку из мира Вандерволда — заячью лапу. Две пары глаз недоуменно уставились на “артефакт”, привезенный новичком из Вандерворлда. Казалось, по меху еще гуляют, тихонько потрескивая, некие магические искры… впрочем, скорей всего, так просто казалось.

— Это еще что за дрянь? — пробормотал Домбровски. — Откуда она у тебя? Ты там грохнул кого-то?

— Это находилось в замке, у одной из его узниц, Паулины, вместе с мокрой запиской, что-то в духе “Храни это, пока жива”. И подпись “З. К.”

— Заяц Кирк? — почти синхронно изумились агенты.

— Похоже, что так, — кивнул Игорь.

— То есть, по-твоему, Кирк был в Вандерворлде? — изумился Смирнов.

Они с напарником обменялись быстрыми взглядами и снова уставились на лапу, которая одиноко серела на столе, весьма контрастируя с разложенными по поверхности бумагами.

— Был, — уверенно заявил Игорь. — Почти не сомневаюсь, что это его гребаный знак. Оставил, чтобы всех нас потроллить.

— Слушай, у нас же есть образец шерсти Зайца Кирка, — вдруг припомнил Домбровски. — Давай сравним.

— Да ну, ты че, он же только так заяц… — Смирнов помахал рукой перед лицом. — На морду. А руки-ноги у него человечьи. Я даже не знаю, есть ли у него хвост. Вот хвост если бы был, я бы подумал, что это — его. А лапа… думаю, он просто выделывается.

— И как же нам быть со всем этим? — Домбровски указал на лапу, потом — на Игоря. — И с ним тоже?

Агенты крепко задумались. Игорь стоял чуть в сторонке, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. Он не знал, что придумают агенты и какое новое распоряжение его ждет, но отчего-то не сомневался: новое мероприятие будет связано с порталом в новый мир.

Так и вышло.

— Значит, так, — сказал Смирнов, пожевав губу. — Лапу мы сейчас все же проверим, но не на совпадение ДНК, а на происхождение.

— Вы тут такое умеете? — удивился Игорь.

— Ты давай уши тут не развешивай. — Домбровски нахмурился. — Сейчас небольшая передышка и снова в бой.

— Так я готов! Хоть сейчас!

— Что ж, тогда бери Расти и…

— Расти? Серьезно?

— Ну а ты думал, у нас людей прибавилось, пока ты там развлекался в Вандерворлде? Сейчас я вызову его сюда…

Смирнов схватил с рычага трубку, поднес ее к уху и набрал короткий внутренний номер.

— Может не… — робко попытался возразить Игорь, но негр уже воскликнул:

— Расти! Это агент Смирнов! Живо бери ноги в руки и зайди ко мне! Чего? А ну бросил все и сюда давай!

Смирнов швырнул трубку на рычаг.

— Он, видите ли, обедает! Ха! Да мы с Домбровски, когда в засаде сидели, по три дня ничего не ели.

— Не напоминай, — сморщился напарник. — Работа в поле — та еще морока…

— И тем не менее мы в ней закалились и стали теми, кто мы есть.

Игорь смотрел на них и думал, что, кажется, писака, создающий речь для драконих Вандерворлда, кажется, добрался и сюда. Хотя, конечно, поверить в такое было трудно.

Смирнов и Домбровски так смачно обсуждали воспоминания о днях минувших, что Игорь невольно представил, как и сам сидит в засаде и наблюдает за лабораторией по очистке иномирских артефактов.

Смирнов рассказывал особенно увлеченно — с яркой жестикуляцией и неподражаемой мимикой:

— И тут я поворачиваюсь и вижу, как этот мудак выходит из долбанного вагончика…

Тут дверь открылась, и в кабинет вошел Расти. В руках он держал крохотного котенка, в котором Игорь без труда узнал сорванца-древолаза из парка.

— Твою мать, Расти! — Смирнов аж поперхнулся негодованием. — Ты чего везде таскаешься с этим блохастым заморышем?!

— Ну а куда мне его деть, сэр? — обиженным голосом спросил мой приятель-реднек и покосился на меня, будто ища защиты.

И я, сам не особенно ожидая от себя такого, сказал:

— Сэр, ну чего вы, правда? Котенок же совсем маленький?

Расти благодарно улыбнулся, но я смотрел только на котенка… смотрел на котенка, а видел лишь Малыша, как в него попадает могучий снаряд катапульты. Сердце мое сжалось в комок. Сколько местной живности уже погибло из-за меня в этом мире? Если когда-нибудь в АНФИКЕ введут награду “Живодер”, я стану ее первым почетным обладателем.

— Юные натуралы… тьфу, натуралисты! — поправился Смирнов. — Натуралами у нас тут не обязательно быть, если что, вы же помните?

Игорь открыл рот — и закрыл, поняв, что это включились толерантные алгоритмы нейросети. Он иногда забывал, что это не только для русского пользователя.

— В общем, отправляйтесь в катакомбы под пустырем, что на территории заброшенного завода, — вклинился в разговор Домбровски. — Смените ребят у тамошнего портала, а то они уже третьи сутки там.

Я замер и удивленно уставился на агента. Неужели нас отправят именно туда?

— А котенка куда, сэр? — спросил Расти.

— Котенка… котенка… ну оставляй тут, что ж с вами обоими делать?

Домбровски со вздохом отодвинул в сторону несколько папок, и Расти положил котенка на стол. Тот сразу завалился на спину, демонстрируя всем лохматое пузо. Игорю показалось, что Расти обрадовался разрешению начальства.