Игорь зажмурился. Удар едва не сбросил его за спины, чешуйки врезались в пальцы, и орк заорал от боли, однако тут же наглотался каменной крошки и спешно стиснул зубы. Желудок то подкатывал к горлу, то отступал к ногам, а вместе с ним и сердце, очевидно, перемещалось вверх и вниз по организму — похоже, Руда вращалась волчком и все глубже врубалась шипастым телом в скалу. Плеск воды — это, вероятно, камни, которые отлетели и упали вниз. И везде крошка, крошка, крошка…

Игорь решился открыть глаза, только когда почувствовал, что дракониха парит. Они летели над водной гладью, вокруг сновали малыши во главе с Синяком, который перехватил пальму первенства у покойного брата, который канул в пучине Вечного моря.

Вдруг сзади послышался странный скрип, и Игорь, обернувшись, увидел, что скала с дворцом, стремительно теряя оставшиеся точки опоры, заваливается набок и падает в воду. Заметил он и две фигуры, которые, взявшись за руки оттолкнулись от зубцов крепостной стены и полетели прочь.

— Вон они, Мариотто! — воскликнул Игорь. — Надо догнать!

— Сделаем, — сказала Руда.

Резко обернувшись — даже слишком резко для такого гигантского тела — дракониха бросилась за улетающими магами. Они, оглянувшись через плечо, заметно побледнели и стали даже подгребать свободными руками, словно пловцы, но куда там им было соперничать с ящером, всю жизнь проведшим в небе? Руда играюче догнала их обоих и, не долго думая, сожрала одного из них.

— Стой! — воскликнул Игорь, боясь, что дракониха слопает и второго.

Руда замерла. Уцелевший брат Мариотто оглянулся через плечо, и Игорь с некоторой долей облегчения понял, что это тот самый, морщинисты и носатый, которого он уже видел, а в пасти драконихи погиб безликий.

[Отто Мариотто, некромант, получеловек-полусантехник, 32 уровень]

Игорь выгнул бровь. Это что, такая кривая пасхалка на братьев Марио?

— Миранда, это что, серьезно? Не баг, а фича? — пробормотал Игорь себе под нос.

>Я отправлю вашу жалобу нашему ведущему разработчику, мистеру Конгу.

— Ваш Конг — осел…

>Повторите

— Не-не, это не под запись! Все, Миранда, отбой!

— Слышь, парень, — подал голос Отто. — Ты эта... извини нас, что мы портал из вашего мира перенаправили к драконихе... и друга твоего поджарили... я эта... за нас обоих извиняюсь. Только не ешьте меня... пожалуйста...

Теперь, находясь на пороге смерти, он казался не грозным, а жалким.

— Так отчего же я не должна покончить с ним прямо сейчас? — спросила Руда.

Игорь чувствовал, что ее буквально распирает от гнева, а потом постарался быть максимально деликатным.

— Пойми, я не против, чтобы ты его съела…

Отто, судя по движению губ, тихо выматерился и начал украдкой снова подгребать себе рукой, пытаясь ускользнуть.

— Вот и спасибо, орк Терегор, — сказал Руда и проглотила мага прежде, чем я успел сказать еще хоть слово.

— Зачем? — с трудом выговорил Игорь, слушая, как хрустят пережевываемые драконихой кости.

— Что вызывает удивление у тебя? Ты сам сказал, что ты не против, чтобы я съела этого презренного колдуна!

Игорь открыл рот… и закрыл. Он ведь и вправду сказал это. Просто не думал, что его слова будут истолкованы так буквально.

Почему-то вспомнилась ситуация с прихвостнем Ганбоя, который поторопился убить Игоря в баре. Сейчас случилось почти то же самое.

— Ты хоть представляешь, сколько у них при себе могло быть артефактов?

— Я потеряла сына, орк Терегор, — холодно сказала Руда, — а ты твердишь о всяких драгоценностях презренных.

Мне стало стыдно, и Игорь бросил взгляд вниз, на водную гладь. Там уже как раз начали всплывать трупы узников замка — принцесса Паулина, принцесса Пич (это были две похожие, но все же разные принцессы), еще какие-то девушки и парни в нарядных дворянских нарядах, ныне изорванных и потерявших большую часть своей роскоши. Глядя на покойников, на двери, сорванные с петель, сундуки и прочий хлам, который вода вытолкала со дна, Игорь подумал, что это задание ему вряд ли зачтут.

Но как же тогда выбираться из этого мира, как возвращаться в Миддлбург?

— Дай хотя бы трупы осмотрю, — попросил Игорь устало. — Вдруг там что-то интересное найдется…

Руда нехотя опустилась к воде. Игорь начал осматривать один труп за другим. В основном у пленников в карманах была всякая ерунда, вроде “мотка ниток” или “хлебных крошек”, однако у Паулины неожиданно обнаружилась мокрая записка, на которой орк с трудом прочел:

“Храни ее, Паулина, любовь моя, пока смерть не разлучит нас!! Твой З. К.”

“З. К. Заяц Кирк?!”

Отбросив записку, Игорь уставился на любопытнейшую вещицу, которую, очевидно, и призывал хранить загадочный З. К. Повертев ее в руках, орк спрятал находку в инвентарь. По возвращению надо обязательно было показать ее агентам Смирнову и Домбровски… вот только когда оно свершится, это возвращение? Задание, очевидно, провалено, и теперь придется выполнять какое-то дру…

[Задание “Попасть в замок Лу-Шейквуд” выполнено!]

[Получено опыта: 500 очков]

[Получен бонус от компании: 20 премиальных баллов] [50 прем. баллов]

Игорь растерянно уставился на титр. Но они же не попали в замок! Почему задание выполнено?

“Хотя нет… технически-то как раз попали. Как ядро в мишень… или стрела в цель… Короче, нафиг этот конкурс сравнений, дело вроде бы сделано, но изначально же речь шла не об этом, верно? Тогда, выходит, опять баг? Но если пофичить, то, наверное, не засчитают, и придется какое-нибудь другое задание выполнять… и тогда я тут точно надолго останусь, ага…”

Словно в подтверждение его слов перед глазами всплыли очертания абсолютно нефэнтезийного самолёта и аляпистая реклама:

“Малави Авиалайнс — с нами вы всегда попадёте в цель”.

— Портал, — коротко сказала Руда: то ли библиотека высокопарных фразочек отключилась, то ли нейросеть просто очень тонко прочувствовала момент.

Повернувшись, Игорь с удивлением обнаружил, что на обломке скалы, где совсем недавно находился замок братьев Мариотто, теперь появился крохотный зеленый овал портала. Точней, крохотным он казался только издали, а так, вероятно, ничем не уступал габаритами обыкновенному.

Интересно, он всегда там был или только что появился, по завершению миссии?

Перед ним встал выбор:

[“Вернуться в штаб-квартиру Тайной полиции”]

[“Остаться в Вандерворлде”]

Соблазн продолжить исследование этого мира был велик — по сути, Игорь посетил только несколько локаций и не видел даже здешних эльфов! — но желание поскорей догнать Зайца Кирка, получить бабло и решить жилищный вопрос перевесило.

[Вы выбрали “Вернуться в штаб-квартиру Тайной полиции”]

[Новое основное задание: вернуться в штаб-квартиру Тайной полиции]

— Отнеси меня туда? — попросил Игорь дракониху.

Руда молча направилась к порталу. Очевидно, говорить ей сейчас было чертовски трудно.

Вот они достигли обломка скалы, и Игорь, спрыгнув с шеи Руды, провел рукой по ее чешуе и пробормотал:

— Соболезную твоей утрате. Мне не приходилось терять близких, но… это, думаю, чертвоски тяжело. Ах, как жаль, что вы решили полететь со мной сюда…

Дракониха содрогнулась всем телом, будто поежилась от холода, и тихо ответила:

— Не кори себя, орк Теригор. Он все равно бы отправился на штурм замка этих сволочей — просто потому, что любил тебя и не мог бросить в трудную минуту. Это ведь было для тебя так важно…

— Знаю… Но от этого не легче.

— Что ж, от судьбы не уйдешь. Прощай, орк Теригор.

— Прощай, Руда, — одними губами сказал Игорь.

Далее пришел черед прощаться с малышами, которые безостановочно повторяли: “Батя! Батя!”. Каждого из них Игорь обнял, как мог, и, горько улыбнувшись всем разом, пошел к порталу.

Когда он был уже на полпути к цели, его обдало потоком воздуха. Замерев у зеленого овала, Игорь обернулся напоследок и увидел Руду с детишками. Они причудливым образом кружили в небе, то сближаясь, то разлетаясь в стороны. Мелкие разноцветные пятнышки очень выделялись на мутно-зеленом фоне мамы.