— Смотри! — рука любимой указывала куда-то вверх. — Подплыви поближе, давай глянем!

Посмотрев, куда она указывала, я увидел довольно большую трещину в скале на высоте метров пяти от воды. Собственно, пять метров для нас — тьфу, я без всяких крюков забрался менее чем за минуту. Анютка в это время страховала лодку, впрочем, как и я, забрав один край верёвки с собой. Рисковать девушкой не желал и, хоть и полностью доверял ей, но постоянно контролировал. Возможно, кто-то скажет, что это не очень красиво, но мне откровенно параллельно.

Пройдя немного внутрь, я ожидаемо увидел длинную извилистую пещеру, пол которой, постепенно повышаясь, пропадал во мраке. Даже если это всего лишь огромный грот, мы точно сможем тут комфортно переночевать. Вернувшись, я помог подняться Ане, затем вытянул лодку и надутой убрал в свою сумку.

Удивительно, но в этой пещере не было сверкающих вкраплений, только голый камень грязно-жёлтого цвета. Мы пошли вглубь, проход не ветвился, но иногда сужался настолько, что приходилось сильно пригибаться, а иногда расширялся, образуя огромные залы. Когда мы уже почти выдохлись и собирались встать на ночёвку, я почувствовал поток свежего воздуха откуда-то сверху. Задрав голову, я обнаружил классический шкуродёр, по которому мы, в принципе, легко могли проскользнуть.

Я легко поднялся и заглянул в него. Он представлял собой тонкую ровную кишку диаметров в полметра, метров через тридцать понижающийся и слегка поворачивающий вправо. А ещё из него дул серьёзный такой напор воздуха. Свежего воздуха.

— Анют! — позвал я. — Идём в связке, ты меня страхуешь. Судя по всему, тут должен быть выход наружу. Главное, чтобы шкуродёр не сузился больше, чем возможно.

Она понятливо кивнула и слитным движением подняла своё тело ко мне. Я проверил крепление верёвки, соединяющей наши обвязки, вдохнул и полез в тонкий коридор. Иногда возникало ощущение его искусственности, поскольку размер прохода не менялся. Против этой версии говорили многочисленные каменные наросты, торчащие из стен и потолка. Мы двигались по тоннелю уже минут двадцать, а он всё не кончался. Только ветер, бьющий в лицо, становился всё холоднее. И вдруг за очередным мягким поворотом я увидел отражение чего-то ярко-белого. Прибавив скорости до натяжения верёвки, подобрался ближе и замер, поражённый.

Это был снег. В Ковчеге он был только в одном месте — на горнолыжном курорте, куда я попал лишь раз, донельзя удивившись такому агрегатному состоянию воды.

— Что там? — гулкое эхо Аниного голоска донеслось до меня сзади. — Ты то, как ошпаренный, вперёд ломишься, то замираешь. Я чуть твои ботинки не протаранила.

— Анют, тут снег, как на нашей горе. Замри, а лучше упрись. Сейчас тот случай, когда нужно серьёзно страховать. Я полез смотреть, что мы нашли.

Аккуратно добрался до снежной пробки. Весь проход был закрыт блестящими снежинками. Утрамбовывался сугроб плохо, разлетаясь во все стороны, но мне удалось прокопать почти метр, когда моя рука провалилась в пустоту. Аккуратно разгребаю снег и выглядываю наружу. Вокруг полная темень, разбавляемая ярким светом множества звёзд. Луны не видно, но света хватает, чтобы понять, что мы находимся посреди огромной, практически вертикальной стены, протянувшейся и вверх, и вниз на огромную высоту. А в самом низу я разглядел абсолютно тёмный город из средневековых сказок.

— Ну, не молчи! — Аня нетерпеливо ёрзала позади меня в тонкой каменной кишке. — Что видишь?

— Этот тоннель выходит на центр скалы. На улице ночь с очень яркими звёздами, у подножия есть город, внешне средневековый, с кремлём, стенами, башнями. Всё по классике. И без света. Похоже, он заброшен. Высота — около километра, сколько скала тянется вверх — не понятно, уклон — достаточно комфортный для скалолазания, снега на стене почти нет, выщерблены в скале есть, — отчитался я.

— Серёж, метров двадцать назад было небольшое расширение этой кишки. Давай вернёмся, я очень-очень хочу посмотреть! А там мы сможем изменить наш порядок следования. Пожалуйста!

Ну как я могу отказать любимой? Попятился, и через минуту Аня уже проползала мимо меня, тесно прижавшись и заставляя задуматься над такой экзотикой, как секс в шкуродёре. Не, ну, а что? Кто может похвастаться подобным опытом? Вот то-то же!

— Ого, Серёж! — донеслось до меня со стороны снежной пробки. — Ты видел, какое здесь небо? Я столько звёзд никогда не наблюдала, невероятная красота. Слушай, мы же спустимся к этому городку?

— Теоретически можно, только какой смысл? Потеряем кучу времени, а друзья там за нас, уверен, переживают. Но, в принципе, крюков у нас достаточно, чтобы несколько раз пройти эту гору сверху донизу. Сейчас предлагаю вылезти из кишки и спокойно переночевать в пещере.

Аня меня поддержала, и мы долго пятились ногами вперёд, но справились. Запас сухпая таял с угрожающей скоростью, на этот раз мне хватило шестьдесят штук. Но такими темпами скоро помру с голоду, поскольку есть будет нечего. Эх, Граф-Граф… Хоть бы посоветовался!

Палатку мы устанавливать не стали, просто отошли от сквозняка, расстелили на относительно ровном месте пенки со спальниками. И провалились в сон.

Мы с остатками нашей команды и новичком сидели в клубе, в закрытой кабинке, и ждали Ольгу. Все уже наелись и просто убивали время этанолом и беседами на отвлечённые темы. Насколько я поняла, всех системщиков спасли чуть ли не в последнюю минуту, починив лифт. Открылась дверка, и вошла наша красавица. Все тут же подскочили обнимать и тискать её, даже Витёк. А что не потискать? Девушка красивая.

Немного подуспокоившись, мы провели виновницу торжества к столу и вручили её любимый этанол из розового винограда. И тут же засыпали вопросами, разобрать которые из-за общего гвалта было невозможно. Слегка повысив голос, предложила всем заткнуться и просто послушать рассказ Ольги, если та, конечно, не возражает.

— Да рассказывать особо и нечего, — прихлёбывая вино, начала она. — Там всё очень странно вышло. Перед нашим подъёмом лифт прогнали вниз-вверх-вниз. Но, когда мы на нём поднялись, там что-то поломалось. Эльза мне посоветовала провести ликбез со всеми системщиками, которые там присутствовали, на тему возможностей их ангелов. И у одного оказался какой-то экспериментальный, для инженеров. Он подсвечивал возможные неисправности. В итоге нашли причину поломки всей шахты — всего лишь огромный кусок толстой ткани, попавший в шестерню. Полностью она не заклинила, немного ходила, но автоматика не смогла понять, в чём проблема, и полностью отключила все механизмы, при этом не сообщая, в чём загвоздка, поскольку поломки как таковой не было. Ну вот, в двух словах. Ветошь извлекли, и всё заработало. Нас спасли до того, как должно было закинуть на арену.

Она с наслаждением сделала приличный такой глоток вина.

— Так что, Эльза, — она посмотрела мне в глаза. — Это ты нас всех спасла через череду случайностей. Меня удивляют две вещи: почему не включился таймер, как ты описывала. И какого чёрта наверху никого не было, если земляне прямо утверждали, что откапывают тот самый лифт?

— У меня есть одна идея, по совести, — отвечаю. — Но она тебе сильно не понравится.

— Ну, не томи, рассказывай уже свою идею! — воскликнула Ольга, а все остальные за столом притихли.

Подсознание давно работало над проблемами всех нестыковок и выдало результат, от которого я вначале просто отмахнулась. Но чем дальше, тем больше возникало подтверждений.

— Наш верхний мир и верхний мир за порталом — разные реальности, — выдохнула я.

За столом наступила абсолютная тишина, которая спустя минуту взорвалась протестующими возгласами.

Сказать, что я был взбешён — просто промолчать. Я был вне себя! Учёные с аналитиками в один голос утверждали, что происшествие с платформой — чистая диверсия. Причём она проведена человеком, который хорошо разбирается в механике этих лифтов, что резко сужает круг подозреваемых. Второе сокращение — это мог сделать только кто-то, присутствующий на платформе, один из лучших, из тех, кого долго и тщательно отбирали для этой миссии.