— Ну, чего, работничек. Давай, хватай инструменты, пойдёшь мне розетку чинить.

Розетку я, конечно, починил — осторожно спустившись с коляски на пол в сидячее положение. Когда свет в лапшевне включили, и вернулась Сян, бабуля Хо сказала:

— Ну, давай, показывай своей спутнице, чем мы тут без неё научились.

Трость, доселе стоявшая у стола, на этот раз оказалась очень кстати. Кряхтя, что мой дед, я напрягся, схватился за ручку каталки и наболдашник — и повторил манёвр. А затем отпустил ручку коляски, держась только за одну трость.

— Вуаля! Вашими стараниями, дорогие дамы!

— Ну, что ж, господин Чан, — с напускной серьёзностью сообщила бабуля Хо. — С этих пор — ты на испытательном сроке у меня. Назначаю тебя разнорабочим. Будешь мне блок поднимать. Чтоб через неделю — окончательно на ноги встал и пришёл ко мне на работу!

Стрекоза аж запрыгала, прихлопывая в ладоши. В глазах её читалась радость — как мне показалось, вполне неподдельная.

А я-то как был рад! Наконец-то не буду зависить финансово от Сян. Все эти дни я то и дело чувствовал себя альфонсом, и наконец-то перестану. Вернулись домой затемно, совершив круг побольше. В середине дороги я снова поднимался, чтобы сделать пару шагов — Ци после лапшички так и бурлило во мне, прямо-таки уже хотелось ходить. Но я решил не расходовать её понапрасну, запланировав на вечер упражнения с мечом. По дороге обсуждали нашу будущую работу, завтрашнюю встречу с дядей Цао, и куда теперь можно будет безопасно сходить, когда я окончательно встану на ноги.

— В парке, по ту сторону от рынка за Потоком, есть музей Катастрофы, там про Зодиакальных чудовищ и артефактов. Ещё, конечно, есть беседки на пруду… правда, сейчас там не совсем дружелюбная банда. Не циановые, но всё равно.

Музей зодиакальных чудовищ — это что-то очень важное и интересное. Может, он прольёт свет на судьбу деда? Нет, я понимал, что его уже не вернуть, но, тем не менее…

— А к самому Потоку можно попасть?

— О, ну, там ограждение и охрана, дежурство лучших бойцов этой самой системы резерва. Периодически же выплёвывается что-то… иногда — даже полезное, как горбобыки. Часто — какие-то твари вроде фей-ю, летучих мышей.

— А как это происходит?

— Увидишь. Там, типа, туман, из которого…

Нас прервал звонок мобильника Сян.

— Да, Янсен, — она встревоженно подняла трубку. — Что случилось? А… ладно, хорошо. Помогу.

— Что там? — спросил я.

— У него что-то поломалось в системе. Просит помочь, отвести какие-то штуковины на серверную площадку на рынке. Говорит, не смог вызвонить грузчика, придётся тащить втроём, вместе с Дзянь.

— Не надорвись смотри. Мне ещё сеанс ци-ортопедии проходить на ночь глядя.

— Ха, я? И надорвусь? — усмехнулась Сян. — Они повезут через полчаса, так что я всё успею.

И она успела — быстро расстелились, снова промяла все ножные меридианы и зарядила даньтянь. Кумулятивный эффект вместе с лапшичкой бабули Хо на этот раз был такой мощный, что я с кушетки буквально вскочил! А затем прошёлся кружок по комнате, почти не держась за предметы. Захотелось аж на радостях сгробастать Сян в объятиях, но я сдержался. Субординация, отношения врач-пациент, всё такое. Зато Дзянь, заглянувшая в комнате и увидившая меня стоящим на ногах, взвигнула и мигом повисла у меня на шее, отчего я, конечно же, повалился обратно на кровать.

— Э, э, тише будь! Я сейчас едва не сломал себе всё!

— Мечник… Мечник встал на ноги… — томно шептала она.

И мечник действительно встал на ноги — но когда вся компания уже удалилась, тараканя какой-то здоровенный жестяной короб с электроникой.

Сперва открутил и исследовал стилет в рукоятке трости — оружие было весьма интересным, но для занятий подходило далеко не так, как меч двоюродного дедушки Янсена. Прокатившись в комнату-музей, я в очередной раз встал с коляски и поднял с перекрестия меч.

В этот раз ничего не уронил!

Наилучшее открытое пространство для тренировок с мечом — это веранда. Наверное, если напрячься, то я бы смог вернуться туда и пешком, но, пожалуй, на этом мои силы и кончились бы. Поэтому я всё же воспользовался коляской и встал уже прямо там, на фоне заката. Приятный ветерок дул в лицо, я встал сначала держась за коляску, затем поменял ручку коляски на рукоять меча. Трость пока что всё ещё оказалась нужна, но кое-что я, всё же, попробовал.

Теорию я помнил — уж не помню, какая часть меня всё это читала, возможно, и та, и другая. Сперва примерился, как правильно держать — рукоять между ладонью и четырьмя пальцам, большой палец с указательным образуют кольцо, остальные пальцы не напряжены…

Рубящий удар. Разворот, насколько изящно это позволяла сделать вторая рука с тростью. Попробовал встать в правильную стойку, разумеется, со страховкой в виде трости. Что-то похожее на восьмёрку, ещё поворот…

А что, если попробовать разбудить шаодань, направить силу в ноги? Я напрягся, напряг мышцы ног. Выставил острие меча вверх, сжал пальцы вокруг рукояти в кулак. На какой-то момент показалось, что какая-то не то циановая, не то тёмно-синяя искра зажглась в глубине ладони. Взмах получился ощутимо-увереннее. Но отправить искру вниз, в ноги, как учила Сян, не вышло. Да и вполне обычная сила в ногах на этом кончилась — хлопнулся в привычное сиденье коляски, но упражняться продолжил.

Хотя махать мечом просто так, из стороны в сторону без особого смысла, да ещё и сидя в коляске, а главное — без опытного наставника, по одним только детским воспоминаниям — было и скучно, и малоэффективно.

«Вот бы было чего разрубить, — подумалось мне. — Сразиться с кем-то, манекен, может, какой-нибудь…»

Остановившись передохнуть, я перевёл взгляд на соседние верхушки небоскрёбов. С улицы слышались странные крики и свист. Высоты я всё ещё побаивался, но, может, стоит попробовать побороть свой страх? Подъехал ближе к самому парапету, с которого две недели назад скинули несчастного Ионглианга Ю. Напрягся, схватился за перила и поднялся, затем слегка наклонился и поглядел вниз.

А затем что-то яркое, длинное и извилистое полетело мне прямо в лицо, едва не повалив с ног. И я сразу, буквально по флюидам из воздуха понял, что настроено это существо враждебно.

Ну, стоит ли говорить, что сперва я упал в сиденье коляски, ещё и не попал, больно попал по бедру поручнем кресла. Только потом вгляделся в противника. Им оказался…

Предположу, что если бы попросил отгадать у себя-прежнего — то не осилил бы и с десятой попытки. Это был воздушный змей в виде дракона. Длинный, под три метра, змеевидный, с красивой бумажной головой, рамой из бамбука, множеством сверкающих на фоне сумеречных огней секций.

Сначала я спокойно выдохнул и чуть не рассмеялся — вот же умора, испугался какого-то бумажного змея! Наверное, детишки из соседних высоток запускают. Змей между тем взлетел на метров пять над открытым пространством террасы, сделал там что-то вроде «бочки» на ветру, развернулся и стал опускаться.

Вот только делал он это не просто повинуясь дуновениям ветра. А затем я заметил, что никакой лески и в помине нет. Клыкастая морда целилась прямо на меня, в этом у меня не было сомнений. Зубы из острой фольги с картоном… Или из тонкой жести⁈

И свечение. То, что я принял за отблески света из гостиной — было совсем не тем.

— Ах ты жесть крашеная! — процедил я сквозь зубы. — Еще чудовище? Тебе чего от меня надо?

Помочь мне было некому. Я остался за главного в пентхаусе — значит, должен был его защитить. Итак, мне предстояло первое в моей биографии сражение с чудовищем.

Морда пролетела, клацнув зубами, прямо рядом с моим лицом. Я успел увернуться, одновременно думая, как встать. Затем воздушный змей пролетел над внутренней частью гостиной, над бассейном. Завернув и проплыв немного боком, словно акула, готовящаяся к атаке. Развернулся, опрокинув хвостом сложенный зонтик. И снова рванул ко мне.