– Я так понимаю, Сергей? Рад познакомиться, – мужик встал и протянул мне руку. – А я Стивен. Чем могу помочь?

– У меня послание от моего руководства к вашему. Нужны ручка и бумага, дадите?

Он странно посмотрел на меня, но требуемое предоставил. Я тут же с помощью ангела перенёс на листок координаты трёх подъёмов из Ковчега и протянул результат обратно.

– Здесь координаты ещё действующих теоретически спусков в Ковчег. Моё руководство приняло решение распечатывать их от первого к последнему и рекомендует вам также начать с первого.

– О, это чрезвычайно важная информация. Мы уже обследовали три спуска, и все оказались недоступны. Я немедленно передам твою информацию! Что-нибудь ещё?

– Благодарю, на этом всё. Мне пора.

Выйдя из портала, я застал странную картину: Гном и Огонь целовались, а остальные встали полукругом и, не стесняясь, разглядывали парочку. Нет, я не против, просто как-то… неожиданно! Я остановился поодаль и дождался окончания «процесса». Красные, но явно довольные друг другом друзья повернулись к нам, немного смущаясь.

– Мои поздравления! – не удержался я, чтобы не вставить свои пять копеек. Опять незнакомые слова полезли, ну да ладно. – Какие планы? В портал?

Дружные «да, угу, конечно» были мне ответом.

– Предлагаю пройтись одной линией, разойдясь друг от друга метров на двести и поискать свежий портал, – с ходу взяла командование в свои руки Эльза. – Поскольку идентифицированных рядом нет. Кроме одного, с призраками.

Все так же солидарно поддержали теперь и её. Чем она руководствовалась, выбирая направление, мне осталось неясным, но наша редкая цепь нашла портал менее, чем за полчаса. И он оказался средним. Он гордо возвышался над пашней, уже засаженной озимыми. У входа все переоделись, проверили оружие и экипировку. Гному опять доверили тащить огнемёт, и в случае надобности он должен будет передать его Эльзе.

Мы привычно попрыгали, убедившись, что не звеним при движении, и мне предоставили право «первой ночи», ой, первому зайти в портал. Бабкины идиомы, периодически всплывающие у меня в мозгу, уже достали. Особенно бесило то, что я не понимал их смысла.

Аккуратно прохожу через зеркало портала и оказываюсь в парной финской сауны. Жара стояла просто нереальная, я тут же покрылся потом. Расстегнув воротник, делаю пару шагов в сторону, при этом ступни по щиколотку проваливались, и осматриваюсь. Вокруг расстилалась пустыня. Тёмно-красный песок под действием ветра скатывался с барханов, чтобы нанести новые. При этом ветер не охлаждал, а, наоборот, обжигал кожу, на зубах сразу захрустел песок. Царил полумрак, солнце то ли ещё не встало, то ли только что ушло за горизонт. Я не наблюдал никакой опасности, казалось, что я один в этом море песка и жары.

И вот из портала появилась Эльза, а за ней остальные. Все тут же заняли свои позиции, каждый контролируя свой сектор.

– Радар противника не фиксирует! – бодро выдаёт Шпион. – Идём по спирали. Поскольку видимость неплохая, шаг спирали предлагаю сделать большим.

Мы выдвинулись и начали обследование территории. Полчаса напряжённых поисков показали, что вокруг вообще никого и ничего. Было принято решение продолжить разведку. Ещё полтора часа с точно таким же нулевым результатом.

– У кого какие идеи? Мы уже обследовали огромную площадь, но тут пусто! – первой не выдержала Мария.

– Но портал был открыт, значит, что-то тут точно есть, – резонно возразила ей Аня. – Как по мне, нужно продолжать поиски.

Все были красными, мокрым от пота, усталыми и злыми. Я достал каждому по литровой банке воды. Благо этого добра у меня с собой достаточно. Все тут же присосались к ним, а Гном, парой глотков почти осушив пластиковую посуду, вылил остатки живительной прохлады себе на голову. Все, в том числе и я, тут же повторили его действия. Ненадолго полегчало.

– Может, реально привал устроить? Подкрепимся и дальше пойдём, – высказалась Оля, и все её тут же поддержали.

Я моментально постелил покрывало, достал кучу подносов с едой и сделал из них небольшую горку в центре. Мы расселись по кругу, схватили подносы, а я незаметно бросил шмат мяса позади себя. Кто бы сомневался! Он тут же исчез. Лично я заканчивал опустошать третий поднос, когда Эльза вскочила на ноги, бросив недоеденное в сторону.

– Множество отметок! Приближаются… снизу?

Сергей

Все вскочили, побросав еду вместе с подносами, а я хозяйственно убрал в сумку нетронутые. После чего поднялся сам, достав из-за спины автомат. Как можно победить противника, который нападает из-под земли, интересно? Везёт нам что-то на тварей, передвигающихся чёрт-те как. Второй раз подряд!

– Правнук, у тебя есть из чего сделать нам пол? – вопль Эльзы оторвал меня от философских размышлений.

Чёрт, а ведь верно! Быстро перебрав содержимое сумки, я вывалил все пустые деревянные ящики из-под оружия. Поскольку этого мне показалось мало, добавил к ним три ящика с оружием, но без зарядов и патронов, чтобы исключить малейший шанс детонации. Дружно состряпали из этого богатства довольно большую площадку. Во всяком случае, мы все на ней разместились и не толкались локтями.

– Расстояние пять метров, в основном оттуда! – ткнула пальцем Эльза в угол нашего импровизированного постамента. – Три метра, два! Готовьтесь!

Песок пошёл волнами, и показались ящерицы. Обычные, такие же, как у нас в полях попадались, только длиной почти под метр. Их тут же встретил шквал свинца, от которого они моментально подыхали. Я даже удивился, почему такие слабые твари – и средний портал. Разве что их тут тысячи? Так патронов у нас много. Всех порву, один останусь!

Вскоре стволы начали перегреваться, мне пришлось заменить по очереди всем автоматы на новые, но тварей меньше не становилось. Периодически они пытались сбить нас с ног ударами в ящики снизу, это отвлекало, но не более. Вокруг нашего постамента уже выросла нехилая такая баррикада из трупов, но глупые животные всё лезли либо поверх тел мёртвых сородичей, либо прорывая себе путь наверх прямо сквозь собратьев.

У нас в прямом смысле отваливались от усталости руки и тряслись колени, а тварей меньше не становилось.

– Эльза, что там видно? Они кончаются? – не выдержала Оля.

– Нет, так и прут потоком. Держимся! – пришёл ответ от командирши.

Мы продолжили изнурительную игру в «тир». Тут я некстати вспомнил про самый первый портал с крысами. Там они тоже никогда не кончались и были бы бесконечными, не завали я крысиного босса. А если тут такое же? И главный гад сидит глубоко под песками, рожает и отправляет к нам несметные полчища ящериц? Как его доставать? Решения не было. Можно было проваливаться сквозь землю с помощью моей способки, но нас бы моментально расплющило тоннами песка, оказавшимися над головами.

Тем временем насыпь из трупов достигла почти двух наших ростов. Надо было что-то предпринимать. И я решил отступить, отдохнуть и с новыми силами попробовать. Только я хотел открыть рот, чтобы скомандовать рывок в сторону портала, как раздался удивлённый возглас Эльзы:

– Они кончаются! Наблюдаю всего семь отметок, новых нет!

Эту мелочь мы завалили быстро и плюхнулись на ящики, кто где стоял. Не хотелось ничего. Было одно желание – лечь спать. Но под покрикиваниями нашей домомучительницы мы принялись разгребать трупы, оттаскивая их и собирая награды. А их было реально много – попадались и синие, и мне даже досталась одна средняя! Не желая отравлять чувство победы «глазками» и «стилистами», оставил их опознание на потом. Настрелять такое количество монстров было проще, чем оттащить их в поисках наград. Но мы справились, потратив почти четыре часа, после чего устало побрели к порталу.

Какой же кайф попасть из этой удушающей и выматывающей жары на свежий воздух! Все с огромным облегчением дышали полной грудью, радуясь, что выбрались из этого негостеприимного портала. Я чертовски удивился, когда его зеркало рассыпалось морем огоньков, что означало закрытие. Победа, мать его!