— Как вы видите, мы были вынуждены прибегнуть к таким непопулярным, методам, чтобы предложить вам этот взаимовыгодный компромисс.

— Нет, — нахмурился Янсен. — Никакого компромисса не будет. Турнирная таблица соревнующихся должна быть сформирована случайным образом. Двадцать восемь кланов и от десяти до двадцати одиночек! Об этом мы уже договорились с Альтернативы никакой нет!

— Альтернативны у нас сейчас две, — сказал один из братьев, выбравший роль «злого копа». — Вы соглашаетесь, сохраняете статус технического организатора турнира. Либо мы сжигаем это помещение, и вы теряете последнюю живую копию серверов в здании мэрии. Там у нам есть свои люди.

— И нахрена это вам?

— Думаешь, у нас нет более дешёвого заместителя системы? — продолжал «злой коп». — Знаю, что у вас могут быть где-то ещё старые резервные копии. Но, думаете, мы только ограничились питанием? Думаете, мы не сможем организовать диверсии во время проведения… Турнир превратиться в хаос. В конце организуем что-нибудь быстрое и с гарантированным результатом. А не выйдет, ну, что уж, приготовимся к инопланетному вторжению внешнего правительства…

— Довольно, я понял, — ответил Янсен. — Мне нужно время подумать.

— А мы не против, чтобы было двадцать восемь кланов и десяток одиночек! — вылез второй брат, «добрый коп». — Только вот в одиночки должно выйти некоторое количество наших людей. И начальные пары должны быть сформированы так, чтобы выигрыш по ставкам был максимальным…

— Это… это недопустимо!

— Да брось, Янсен, — цикнул золотым зубом Тао, — имперцы, во-первых, не узнают. А во-вторых — им наплевать!

Янсен замолчал, задумался.

А я вдруг понял, что готов согласиться с заговорщиками. Потому что это шанс для меня в том числе — оказаться в парах с теми, кто наименее опасен.

Не то, чтобы я хотел победить любой ценой, но… Я вдруг понял то, ради чего готов сражаться.

Я готов сражаться не за трон правителя мира. Не за власть, не за деньги, не за несметные богатства Империи. Я готов сражаться за свой город, ставший мне родным, за всех людей, которые меня окружают. Я, конечно, ещё сопляк, и так себе руководитель буду поначалу, но, пардон за каламбур, не боги горшки обжигают, ведь так?..

А что до нашей букмекерской мафии — она всегда крутилась и будет крутиться вокруг подобных турниров. И куда важнее мне и Янсену держать их хотя бы под каким-то контролем.

— Так что пущай первым со мной будет состязаться Иогнлианг из олимпийских, он точно отдаст победу, — хмуро сообщил я. — А вторым… Вторым пусть кто-нибудь из пары с Потрошителем Крокодилов.

— Вот! — воскликнули дуэтом братья рестораторы, и синхронно протянули мне руки для рукопожатия. — Вот это — деловой подход. Слова не юноши, но мужа!

— Вы мне тут поиронизирйте еще, на мой счет — ответил я, хмуро глядя на их протянутые руки пока они о чем-то не догадались и так же синхронно руки не убрали. — Если будет получаться через чур смешно, я вам сам первый свет выключу. Так что оставайтесь в рамках приличий, умоляю. Я в эти ваши стрёмные дела влезаю только ради обшего благополучия.

— Значит, он точно-точно сольёт вам бой? — навострился «алхимик» с блокнотиком наперевес. — А Потрошителя, наверное, можно подкупить…

— Кого-кого подкупить⁈ — переспросил я, слегка офигев.

— Потрошителя Крокодилов, разумеется. А вы… про кого думали?

— А-а, да не важно…

— Ладно, — поджал губы Янсен. — Вы меня почти уговорили.

— Х-х! — зашипела Серебристая Поросль. — Это нечестно, и несправедливо!

— Привыкай быть человеком, любимая, — Янсен нагнулся и поцеловал супругу в лоб. — Справедливость иногда приходиться засунуть в задницу. Я готов пойти на ваши условия только при личных гарантиях безопасности для меня и всех присутствующих здесь.

Чот мне ещё более стрёмно стало от этой фразы. Нет уж. Я дам вам справедливость. Вот только разберусь с делами — всем покажу, что нарушать общественный договор не спортивно.

— Конечно, конечно! — кивнул алхимик. — Полные гарантии. Давайте сядем и всё обсудим. У вас же есть парочка ноутбуков с живыми батареями? А я пока что вызову ремонтную бригаду электриков.

Мы уселись кружком перед экраном ноутбука и за один вечер сварганили черновик схемы, определив оставшихся «тёмных лошадок», ещё не зарегистрировавшихся на турнир, в отдельную «ветку».

Чувствовал я себя достаточно паршиво после такого, помог хороший ужин у бабули Хо, после которого произошёл вполне себе сносный массаж шейно-воротниковой зоны от Дзянь.

Ну, надо ли говорить, что Сян с чемоданами заявилась за полночь именно в тот самый момент, когда Дзянь делала мне массаж прямо на самом видном месте в обезлюдевшем кафе.

Это ладно ещё мы не перешли к каким-то более изощрённым действиям.

— С ней… невозможно жить, — пробормотала она. — Она… она… она заваривает растворимый кофе водой из-под крана!

И скрылась наверху.

— И что мы делать будем? — вздохнул я.

— Предлагаю делать вид, что ничего не произошло.

— Отлично просто. Угу. Давай, — кивнул я.

Удивительно, но Сян решила поступать именно также. Выходило всё натянуто, суховато, но постепенно отношения налаживались. Или мне так казалось?

Что ж, впереди намечался самый интересный этап, в который я в очередной раз вполне успешно мог убежать от всяких личных переживаний и мук выбора.

А на следующий день произошло то, чего я менее всего ожидал.

Меня разбудил звук камня, ударившегося о стекло. Затем — другого.

Я сначала подумал, что мне показалось. Затем всё-таки пригляделся. Под раскидистым мандариновым деревом виднелась мрачная фигура.

Недолго думая, я открыл окно и спрыгнул вниз! Я пару раз так уже делал, прежде чем бабуля Хо сказала, что это верх бескультурия и неприличия, всё равно что на красный свет дорогу перебегать — мол, вдруг дети увидят и также будут делать, а они могут пораниться и лодыжку подвернуть.

Ци успешно погасило моё падение, и мрачное лицо под маской, казалось, усмехнулось.

— Ты всё же решил, — сразу всё понял я. — Ты тоже будешь участвовать в турнире?

— Буду, — кивнул мой брат Чжао. — Хоть и не хочу. Это выше меня. Меня к этому зовёт моя кровь.

— А что будет, если мы выйдем один на один? Брат против брата?

— Я… не хотел бы такого исхода, — сказал он всё так же бесчувственно. — Я бы предпочёл, чтобы победил кто-то из нас, но только в случае, если кто-то другой уже проиграл.

Я кивнул. Может же выйти и так. Лучше пусть род продолжится таким вот образом.

— Я бы тоже не хотел.

Брат кивнул и растворился в утренних сумерках.

А через день — закрутилось и завертелось. Бои планировались каждый день, и в одной шестнадцатой финала я сошёлся с олимпийским чемпионом Ионглианом Ю.

Мы встретились в самом центре всё того же заброшенного олимпийского стадиона, чьи трибуны обросли лачугами.

— Первый бой Великолепного Чана Гуна! — провозгласил голос ведущего.

1/32 турнира.

Ринг, орущий стадион.

А я стоял и думал, что терпеть не могу договорняки.

Ионглианг Ю, скачет вокруг меня, крутит мельницы в стиле боевой капоэйры — не сказал бы, что это был рабочий способ, но я так понял, что ему важно шоу, и букмекерам важно шоу — потому я поддался. Дал покрутиться, проявить себя. Даже чуть не пропустил пару ударов.

А потом мне стало казаться, что он меня обманывает. Что он специально сказал, что проиграет мне, хотя проигрывать не собирается. Ну а потом он применил уже знакомую мне «Морозную хватку». Я застыл, остолбеневший, глядя с выпученными глазами на него, чувствуя, что дышать становится всё сложнее.

Да уж. Тяжело. Тяжело! Благо, в ботинке у меня был синий внешний шаодань, сработавший от мимолётной мысли. Он сработал как первая ступень баллистической ракеты — я подпрыгнул на десять метров над сценой, в полёте особождаясь от действия личного умения Ионглианга. И приземлился прямо перед ним.