«Что думаешь?» — поинтересовался Маро, когда на некоторое время между нами повисло молчание. И, разумеется, он имел в виду наши дальнейшие шаги — идëм ли мы внутрь или, как трусливые гиены, поджав хвост, свалим отсюда.

— Идëм внутрь, — решил я. И нет, решение принято не на основании «героизма, максимализма или подобной чепухе». Оно обоснованно тем, что там действительно может быть скрыт портал, который вытащит меня обратно в цивилизованный мир. А упускать свой шанс, сами знаете, равнозначно преступлению. Причëм самому тяжкому, ибо оно совершено против себя и своей натуры. Но это лишь моë мнение. Всегда найдутся те, кто не согласен с этим.

Но сразу же лезть на рожон не стали. Тем более через главный ход. В начале мы вошли на территорию замка, после чего принялись детально изучать местную обстановку. В основном нас интересовали другие постройки. Но внутри них также ничего примечательного не было. В основном это были дома для прислуги и хозяйственные постройки. Но, по крайней мере, тьма из этих домов не исходила и не клубилась внутри. Жаль. Я так надеялся, что смогу отыскать если не портал, то хотя бы какие-нибудь подсказки. Может узнал бы, что за народ проживал здесь, а также, что в конечном итоге произошло. И осталась ли вся эта хрень далеко позади, или она может в любой момент вновь дать о себе знать. А сражаться с тем, что уничтожило целую нацию, если не мир, равносильно самоубийству. В самой изощрённой его форме. А у меня «пупок» не такой стальной, чтобы потянуть подобное сражение. И Маро целиком и полностью был согласен со мной. К слову, по какой-то причине ни он, ни я не можем «связаться» с его горячо любимым дедулей. И либо старый прохиндей нас тотально игнорит, либо «со связью» тут полная беда. В любом случае стоит лишь рассчитывать на себя. Впрочем, так было всегда. Доверять и надеяться можно только на себя, если хочешь выжить в этом мире. Да и в любом другом тоже.

Да уж, расклад выходит не очень. Ни тебе подсказок, ни тебе зацепок. Впереди лишь некогда красочный дворец, безобидный с виду, а вот внутри него полный и тотальный мрак. И это всë, что ждëт меня в ближайшем будущем.

Тем временем местное светило не торопилось скрыться за горизонтом. Конечно, можно забить и прийти сюда завтра, но почему-то хотелось хотя бы разузнать обстановку. Хотя бы поверхностно. И если что-то пойдёт не так, тогда вернусь сюда завтра утром. Тем более, примерно прикинув, у меня ещё есть несколько часов, чтобы бегло изучить обстановку внутри и прикинуть, стоит ли вообще лезть туда в дальнейшем или нет.

«Ну что, пойдём?» — на всякий случай спросил у меня напарник. Неужели он думал, что я передумаю? Или таким образом решил устроить мне проверку на храбрость?

— Конечно, — кивнув, сказал я, делая первый шаг. — Идëм.

И мы пошли навстречу тьме, что смотрела на нас с одной из множеств дверей.

Подойдя к ней, я сделал глубокий вдох и перешагнул через порог, держа в руке спешно созданный и зажжённый факел. Следом за мной внутрь последовал мелкий прохвост.

В один из вечеров, когда Анастасия Куницына вернулась после учёбы к себе в домик и села за выполнение домашней работы, планируя разобраться с ней как можно скорей, еë выдернула Богиня в свой «план бытия». Сидевшая за столом девушка ничего не успела понять, как оказалась в уже знакомом райском саду.

— Великая Богиня! — падая на колени, воскликнула девушка, едва увидев своë тотемное божество.

Сама Куница в этот момент сидела на ветке вишни и с интересом наблюдала за своей гостьей, которую сама же к себе и «выдернула». К слову, Анастасия каждый день молилась, ожидая узнать ответ. Сегодня она также планировала поступить, но Богиня Куница опередила еë.

— Приветствую тебя, дитя моë, — мягким голосом проговорило божество. — Я отвечу на волнующие тебя вопросы, как и обещала.

Анастасия ничего не могла произнести от волнения. Неужели она, наконец-то, всë узнает? Сколько уже времени прошло с момента их последней встречи? Неделя? Две? Девушка уже со счëта сбилась, ибо дни для неë протекали как одна сплошная череда ежедневной рутины.

— Медоедов жив, если можно так сказать, — продолжила говорить меж тем Куница.

— Можно сказать? — не понимая, что это может значит, спросила девушка, поднимая своë лицо.

— Медоед не очень разговорчив. Он поведал, что последователь его рода жив, но вмешиваться в его дела без крайней необходимости не будет. Максимум, немного поможет, если его жизнь будет на грани. Да и доступ к той изнанке весьма ограничен. Это всë, что Медоед сказал, и что мне удалось из него вытянуть, — рассказала Куница девушке. А та молча слушала и тëрла глаза, сдерживая слëзы. Максим жив, а это самое важное!

— Спасибо тебе! Спасибо, Великая Богиня Куница! — расплылась в благодарностях девушка, а на лице у неë была счастливая улыбка. Она действительно была счастлива услышать, что Максим жив.

— Не стоит, дитя моë. Не стоит, — тихий голос Богини и эти слова стало последним, что услышала девушка перед тем, как вернулась обратно в свой домик.

Оказавшись у себя, Анастасия перестала сдерживаться и заплакала. Слëзы радости текли по еë красивому лицу, а она их растирала и не могла остановить. Да и, откровенно говоря, Куницына не хотела этого делать. Она просто радовалась, как маленький ребёнок, не скрывая своего счастья. Да и зачем это делать, когда кроме неë никого здесь больше нет?

— Я так рада! Так рада! — тихо бормотала она, продолжая радоваться.

Но в тот момент она не знала, что еë отец постепенно прекращает организованные поиски и договаривается с главой рода Енотовых о дальнейшем сотрудничестве и, в потенциале, о бракосочетании между своими детьми. И кто знает, что предпримет Анастасия, когда узнаёт об этом. А пока она продолжала радоваться, верить и надеяться, что всë, в конечном счëте, будет хорошо.

Стоило нам с Маро оказаться внутри этого «мрачного склепа», как нас тут же принялась обволакивать тьма. Она, будто живое одеяло, наползала со всех сторон, стараясь укрыть под собой. И лишь слабый свет от факела помогал хоть немного разогнать еë.

Не знаю, скрывались ли монстры в этой тьме или нет, но нападать они явно не торопились. Тем не менее клинок я держал в руке, готовый всадить его в пасть какой-нибудь твари, которая решит напасть исподтишка. И плевать, сколько у неё в пасти будет острых зубов. Если потребуется, то все с корнями вырву к чертям медоедовым.

Но пока вокруг стояли тьма и тишина. И от этого всего было как-то не по себе. Всë это напрягало и пыталось нагнать страх. Поселить в сердце дикий и первобытный ужас. Но не стоит ему поддаваться. Настоящему хищнику не ведом страх. Если ты поддашься ему, мигом перейдёшь в разряд добычи. А становиться чьей-то пищей с последующим выходом в зловонную кучу я явно не собираюсь. Так что будем идти вперёд без лишнего страха и полностью стараться контролировать обстановку. Холодный разум и сосредоточенность — наше всë. Согласен, Маро?

Разумеется, как истинный медоед, мелкий прохвост был полностью согласен со мной. Поэтому, прикрывая друг друга каждый со своей стороны, мы шли вперёд. К слову, даже Маро было трудновато ориентироваться во всей этой тьме, несмотря на то, что он прекрасно видит ночью. А свет из окон не торопился попасть внутрь дворца. Его будто сдерживал невидимый барьер, который не давал лучам светила хотя бы частично разогнать весь этот мрак. Да и огонь, горящий на факеле, мало чем помогал. Он освещал наш путь лишь в радиусе пары метров. Как я говорил ранее, будто сама тьма пыталась «поглотить» любой источник света. Я же в свою очередь по возможности поддерживал горящее и трепещущее от любого сквозняка пламя. Хм, может спалить это место к чертям медоедовым? Хотя, думаю, не стоит горячиться. Вдруг потенциальный портал таким Макаром «спалю». Вот полностью исследую место, тогда и можно будет подумать над этим вопросом.

«Что-то не так», — выдал мне свои опасения Маро. И я с ним был полностью согласен.