Девушка не считала свою работу очень уж важной, но обстоятельства заставили ее взяться за обслуживание метеостанции. Ее семья неожиданно разорилась, отец неудачно сыграл на бирже, вложил в такое надежное предприятие почти все сбережения и все потерял за один день. Операция провалилась, кто-то похитил все, украл прямо из нуль-порта несколько тонн корпоративного золота. Денег на продолжение ее обучения не стало, средств семьи едва-едва хватало, чтобы свести концы с концами, девушке пришлось прервать обучение и найти работу. Должность старшего оператора на метеостанции при энергетическом комплексе подвернулась как нельзя кстати. Она не раздумывая подписала контракт на год и через два дня уже принимала дела. Но работа ей все равно не нравилась, а другой не было, ведь маги-недоучки мало кому нужны, пусть они и из старой аристократической семьи.

— Ри-кор, — обратилась девушка к мужчине, сидящему за приборной доской перед монитором и следившему за измерениями в процессах.

— Да, Ми-ну-тка? — Мужчина оторвал взгляд от монитора и посмотрел на девушку.

— Я сбросила тебе последние данные, — сообщила она.

— Хорошо, тогда можешь отдыхать, — Ри-кор, начальник смены, специально вызвал Ми-ну-тку, ему нужны были эти сведения для расчета прогноза работы солнечных батарей, это затребовали сверху.

— Если понадоблюсь, я буду у себя. — Девушка пошла к выходу из операторской.

И тут тревожно запищал один прибор, на его панели зажегся красный свет. Девушка тихо чертыхнулась, но покорно пошла к прибору.

— Что там у тебя? — не поворачивая головы, спросил Ри-кор.

— Барометр отказал, придется на поверхность выходить, — тяжело вздохнула Ми-ну-тка, — проверять датчик.

— Тогда не тяни, через три часа рассвет, жарче станет.

— Уже ушла.

Девушка заскочила в раздевалку, надела теплоизоляционный костюм и вошла в лифт. На поверхности, куда ее доставил подъемник, стояла духота, воздух жег легкие, дышалось тяжело! Ночи нет на границе света, и если бы не солнечные батареи, отнимавшие изрядное количество тепла, находиться на поверхности было бы невозможно. Термокостюм защищал кожу от ожогов, но когда взойдет луна, и он не поможет.

Гигантские зеркала электростанции тянулись на сотни километров, уходя далеко в освещенную зону. Девушка быстро пошла, лавируя между стойками и фермами, удерживающими солнечные батареи. Барометр, вышедший из строя, находился в двух километрах от места, куда поднялась Ми-ну-тка. Идти по песку неудобно, но руководство выдавало транспорт только в исключительных случаях, а при таких мелких неполадках приходилось топать на своих двоих.

Девушка, добравшись до прибора, отвинтила крышку. Неисправность оказалась плевой, просто отпал один из проводов. Ми-ну-тка присоединила его на место и по личному коммуникатору сообщила начальнику смены, что все в полном порядке и она идет отдыхать. Только успела она отключить связь, как сильные руки схватили Ми-ну-тку. Она вскрикнула от неожиданности и боли, но обернуться и посмотреть, кто это, уже не смогла, держали ее крепко. А потом ее ударили по затылку, и девушка потеряла сознание.

Когда Ми-ну-тка пришла в себя, то оказалось, что ее руки и ноги разведены в разные стороны и крепко привязаны веревками к ферме солнечной батареи. Девушка лежала без одежды на горячем песке, который немилосердно жег ей спину.

— Очухалась? — спросил мужчина, стоявший над ней. — Сейчас я с тобой поиграю. Ты не бойся, это не больно.

— Му-та? — изумилась девушка. — Что это значит? Освободи меня, немедленно!

— Скоро я освобожу тебя... — Му-та мерзко улыбался, пугающе мерзко. — Навсегда освобожу!

Его смех потряс Ми-ну-тку до глубины души, она осознала, что живой ей уже не вырваться.

— Меня будут искать, — промямлила она.

— И никогда не найдут. — Мужчина глумливо смеялся над ее беспомощностью, чувствуя себя хозяином положения. — Термоиды все сожрут, ничего не оставят!

Девушка тут же представила себе этих мерзких насекомых, белых, с множеством коротких лапок-волосков и огромными ртами, они жили в пустыне и жрали все, что попадалось к ним в ямы, с ними боролись, травили, но полностью уничтожить так и не могли. Ми-ну-тка в ужасе закричала, но она понимала, что ее никто не услышит, нет на поверхности никого, только она и ее мучитель.

— Кричи, кричи, мне это нравится! — Му-та снова захохотал, запрокинув голову.

Девушка сразу замолчала, чтобы не доставлять этому выродку удовольствия своим страхом. И тут Ми-ну-тка заметила промелькнувшую за спиной Му-та тень, она затаила дыхание. Мужчина, заподозрив неладное, начал поворачиваться, но чьи-то руки крепко сжали его голову. Такие беленькие, хрупкие, нежные на вид руки, без особого напряжения резко свернули шею Му-та, раздался тихий хруст, и тело проклятого мучителя задергалось в предсмертных судорогах. Выдержать такое напряжение Ми-ну-тка уже не смогла, она опять потеряла сознание.

Арс растолкал меня перед самым заходом луны.

— Пошли, — скомандовал он и начал спускаться с холма, скользя по песку.

— А может, полетим? — предложила я, догоняя мужа, без надежды предложила, для очистки совести.

— Нет, — мотнул Арс головой, — тут не так уж и далеко, это раз.

— А два?

— А два, это то, что мне так хочется.

— Э-хе-хе, — вздохнула я и безропотно подчинилась.

Шли бок о бок, тихо разговаривая.

— Представляешь, если бы мы поехали в другом направлении, — рассуждала я, — и не встретили иклийцев?! Шлялись бы сейчас черт знает где, изжарились бы уже давно. Попробуй без посторонней помощи обшарить планету по периметру.

— Они нам подвернулись в самый раз, — согласился Арс, — и тебе разминка, и мне наука! Многое я узнал за это время...

Идти, как оказалось, было далеко, луна давно уже села, а мы все шли и шли по пустыне, шурша желтым песком. Пыль забивалась в складки одежды, лезла в рот, противно в пустыне, жарко.

Еле различимые с холма солнечные батареи медленно увеличивались в размере, за ними полыхало зарево. Яркий, белый с синевой, ослепительный свет солнца разгонял сумрак, превращал ночь в удушливый вечер, хотелось забраться в прохладную, а лучше в ледяную воду и никогда не вылезать оттуда.

Только к середине ночи мы наконец-то добрались до крайних ферм. Жара и повышенная радиация измучили нас до предела, осталось высунуть язык и упасть на песок, да так и умереть.

— Куда теперь? — спросил Арс, тяжело переводя дыхание и оглядываясь по сторонам.

— Кто его знает, — пожала я плечами, тоже озираясь.

Кругом одни батареи, и ничего, кроме батарей. Спасибо им, стало прохладней.

— Как-то безжизненно здесь, — заметил Арс, — ни людей, ни машин, одни железяки торчат, и песок, будь он неладен.

— Я что-то заметила... — Мне показалось в глубине этого нагромождения опор какое-то движение. — Пошли посмотрим.

Арс согласился, и мы отправились, петляя между железок. Я вела, используя интуицию, больше полагаться было не на что. И тут мы услышали душераздирающий вопль, кричала женщина.

— Где? — насторожился Арс, останавливаясь.

— Там. — Я ткнула пальцем, указывая направление, и побежала.

Арс несся за мной следом, не отставая. И нам открылась чудесная картина: на песке лежала раздетая женщина, привязанная к опорам, а над ней стоял и хохотал мужик, мерзкий такой, от него разило похотью.

Я, не колеблясь подбежала к мужику и одним рывком свинтила ему шею. Он обмяк и упал рядом со своей жертвой. Арс вынул боразоновый нож и легко перерубил веревки, связывающие девушку, почти девочку, молоденькую такую. Она, бедняжка, лишилась чувств от пережитых потрясений и находилась без сознания. Я наклонилась над ней и похлопала по щекам.

— Арс, у тебя вода из Маво? — спросила я, он кивнул. — Дай фляжку.

Муж вытащил из внутреннего кармана плоский сосуд и протянул мне. Отвинтив крышку, я смочила волшебной водой лицо девушки. Она тут же пришла в себя и закричала.

— Ой, не ори, уши заложило, — попросила я, морщась.