– Слушаюсь, генерал, – козырнул поручик и унесся.

– Когда враг будет здесь? – спросил Клим старшину.

– Через час.

– Хорошо. Сила приличная, – заключил Клим, обращаясь к офицерам и взмахом руки отпуская разведчиков.

– Конечно, – согласился Кроненберг и, подняв ладонь ко лбу, посмотрел вдаль. – О! А вот и эльфы.

Клим прищурился и тоже различил эльфийский отряд, поднявшийся на дальний холм.

– Скорей бы пехота подошла, – вздохнул Торп и пояснил: – Руки чешутся.

– Это зависит от пехотных генералов, – проворчал Кроненберг.

– Граф, вы со своей дружиной займитесь кавалерией, эльфы – вот ваша задача, – приказывал Клим. – Торп, засядь со своим отрядом в саду и наблюдай, кому станет совсем худо, тому и поможете. – Примов глубоко вздохнул и развернув коня, еще раз окинул взглядом место предстоящего сражения и пробормотал: – Час-два мы продержимся, а там вся надежд на пехоту.

– Они придут, – заверил Орзонов.

– Хорошо бы. Готовьте полк к бою, генерал, – приказал Клим.

Полчаса прошло в приготовлениях к бою.

С противоположного холма черной волной надвигалась пехота неприятеля. Гоблины двигались стройными рядами, пики сверкали, развевались перья на шлемах. Сразу видно хорошо обученную армию. Настало время действовать.

Трубач выдал короткий сигнал, и кавалеристы дружно взлетели в седла, коноводы и оруженосцы уводили запасных лошадей, вымотанных долгим переходом. Через минуту пол был во всеоружии, воины ждали приказов Клима.

Кроненберг первым повел дружину в бой.

– Граф! Не увлекайтесь погоней, эльфы коварны, – крикнул Клим.

– Не впервой, – отозвался Кроненберг и во главе отряда бросился на кавалерию врага.

– Орлы! – прокричал Клим, когда полк, громыхая доспехами, выстроился на холме в боевую шеренгу. – Настало время доказать, что мы недаром едим хлеб императора. Вперед! Ура!

– Ура! – прокатилось по рядам рыцарей и унеслось вдаль.

Три тысячи тяжелых рыцарей против восьми тысяч вражеского войска. На что рассчитывал Клим? Он был уверен, что пехота подоспеет вовремя, а надежная броня убережет рыцарей первое время. Генерал не торопился вести на смерть людей – полк стоял на холме и ждал, когда неприятель подойдет поближе, а потом железной массой, набирая под уклон скорость, ощерившись копьями, рыцари понеслись на врага. Первые ряды неприятеля были попросту затоптаны тяжелыми конями, но и гоблины не зевали, крючьями цепляли рыцарей и валили на землю, началась мясорубка.

По крайней мере, с пехотой Эола генерал не просчитался. Прямо с марша солдаты развернулись в цепь и пришли на выручку завязшей в гоблинах кавалерии. Небольшая задержка – и полк бы погиб. Разведчики Торпа через пятнадцать минут после начала сражения поспешили на помощь графу. Эльфы воевали достойно, их легкая кавалерия летала по полю словно ветер, но дружина Кроненберга с честью справилась со своей задачей: эльфов они не пустили на помощь гоблинам и загнали-таки в лощину. Отряд графа изрядно потрепали – орки умеют стрелять из засады, – но в конечном итоге победа осталась за дружиной.

Еще через час появился полк Кехема. Это и решило исход сражения – гоблины дрогнули. Отступление, сначала организованное, переросло в паническое бегство.

По своему обыкновению, орки смылись первыми, еще неясным оставался исход сражения. А вот эльфы бились до конца, в плен сдалось не больше сорока. Гоблинов же вообще гнали и рубили безжалостно, немногим удалось спастись. Только к ночи армия прекратила погоню.

Клим устал, как лошадь: руки налились свинцом от бесконечных взмахов палашом, спина зудела под измятыми доспехами, пот заливал лицо, лез в глаза, мешал смотреть сквози забрало. Он еле выдержал доклады командиров, собрав остатки сил, чтобы не упасть с коня и не уснуть на месте. Наконец этот бесконечно длинный день закончился, генерал завернулся в изодранный плащ и уснул мертвым сном прямо на земле, как простой солдат.

Утром кавалерийский полк продолжил поход. К середине дня они вышли к границе Кехема и застыли. Было чему удивиться: на холмах перед ними стояли статуи орков, мной статуй, несколько тысяч изваяний в натуральный рост.

– Боже, что это? – прошептал Арс.

– Может, это для отпугивания? – предположил Торп.

– Надо проверить. – Кроненберг смотрел на статуи широко открытыми глазами.

– Обязательно, – кивнул Клим и первым поскакал к холмам.

Орки стояли как живые, словно безумный ваятель создала каменную армию, готовую по его приказу кинуться в атаку. В одном месте земля была изрыта так, будто тут боролись великаны, обломки статуй, попавших подо что-то огромное и свирепое, разбросаны на сотни метров; тут уже не толпы орки валялись, Клим различил десятка два эльфов и по некоторым частям тел определил гоблинов.

– Ничего себе побоище! – восхитился Арс.

– Кого это тут в полон брали? – ни к кому не обращаясь, пробормотал Торп.

– Узнаем у пленных эльфов. Я поехал, доложу маршалу, а вы ждите дальнейших приказов здесь, на границе, – распорядился Клим. – Арс, за мной!

Генерал пришпорил коня и понесся, поручик сразу отстал. Так они скакали минут двадцать.

– Клим, – крикнул Арс, – куда гнать, мы же не опаздываем!

Генерал придержал скакуна и перешел на шаг. Бока лошади тяжело поднимались и опускались.

– Вот напасть, чуть коня не загнал, – пробормотал Клим.

– Что с тобой? – Арс поравнялся с ним.

– Неуютно как-то на этой чужой войне, – пожаловался другу Клим.

– Ничего, конец близок, – утешил его Арс. – Скоро вернемся домой, получишь орден за боевые заслуги, все наладится!

– Знаю я, только неспокойно на душе, а почему – понять не могу.

– Ты устал, генерал, все мы устали…

Они проехали вдоль марширующей колонны пехоты. Тут Клим заметил лагерь с военнопленными и захотел рассмотреть эльфов поближе. Зрелище было жалкое: гордый народ сбился кучкой, боясь посмотреть на охранников. Одна эльфийка подняла голову, и ее взгляд встретился с глазами Клима. На него хлынул поток разнообразных чувств, никогда еще он не испытывал ничего подобного. Страх, беспросветное отчаяние и неукротимая ненависть. Генералу захотелось выть волком от тоски, наброситься на охрану и порубить всех на части.

– Кто? – спросил Клим, строго зыркнув на старшину.

Старый вояка стушевался под суровым взглядом генерала. Он опустил глаза и забормотал что-то нечленораздельное.

– Я спрашиваю: кто это сделал? – зло прошипел Клим, отчего даже у Арса побежали мурашки по спине. – Отвечать четко и ясно. И не надо уверять меня, что ты, старшина, не понял!

– Капитан Парион, – протараторил старшина, вытягиваясь в струнку.

Никто не понял, что случилось, так быстро Клим выхватил палаш и вернул в ножны. Эльфийка, даже не вскрикнув, упала на пыльную дорогу.

– Похороните ее по всем правилам эльфов. – Клим бросил старшине золотую монету. – А капитану Париону передайте, что он скотина и я готов с ним встретиться в любое удобное для него время.

– Похоронить похороним, а с капитаном, господин генерал, вы уж сами разберитесь. – Старшина быстро спрятал злат и махнул двум солдатам: – Ведь наше дело солдатское.

Клим ничего не сказал, развернул коня и поскакал прочь. У него все еще стояло перед глазами мимолетное видение горящих деревень и в ужасе разбегающихся людей, а в ушах звенели скрежет металла и вопли умирающих, заглушаемый боевым кличем эльфов, мстящих всем людям без разбору.

Шамана все больше тянуло в астрал. Среди мертвых ему становилось спокойно, даже вольготно. Никто ему не перечил, на вопросы отвечали охотно. Правда, жизни в умерших душах не было. «Не пора ли и мне переселиться в мир иной? Не зря же меня так влечет!» – подумал Незатухающий Огонь и, отбросив мысли и сомнения, ушел в астрал.

– Зачем ты меня тревожишь, старик?

– Ты кто?

– Зел-ин-кор.