Проснулся он со смутным ощущением, будто потерял что-то очень важное. Вот только никак не мог вспомнить, что именно. Безумно хотелось пить, во рту пересохло, и казалось, что он наелся песка, изрядно приправленного протухшим рыбьим жиром. Иван подналег на валун, намереваясь выбраться на свежий воздух. Валун и не подумал сдвинуться с места. Иван огляделся вокруг в робкой надежде отыскать запасной выход, предусмотренный на случай пожара. Судя по отсутствию такового, устраивать пожар в пещерке не планировали. Повоевав с валуном еще немного, Иван взмок и попробовал проанализировать ситуацию с точки зрения здравого смысла:

— Странно, — произнес он вслух, отирая струящийся по лицу пот. — Вчера этот камень был гораздо легче. Значит...

Что же это значит, Птенчиков так и не успел понять. Ощутив спиной чей-то взгляд, он резко оглянулся и встретился глазами со змеей. Ее свернутое тугими кольцами тело тускло поблескивало а тонкий язычок высовывался изо рта, изучая окружающее пространство.

— Доброе утро, — пробормотал Иван, прижимаясь к валуну. — Надеюсь, я вас не разбудил? Вообще-то я как раз собирался уходить.

Змея угрожающе зашевелилась.

— Спасибо, провожать меня не надо...

Вероятно, у змеи были свои понятия о гостеприимстве. Качнув головой, она начала медленно расплетать узорчатый узел колец.

— А-а-а! — дико заорал Иван и, рискуя заработать перелом, со всего маху врубился плечом в упрямый валун.

Камень, не выдержав натиска, откатился в сторону, и Иван вслед за ним вывалился наружу. Резво вскочив на ноги, он кинулся бежать подальше от гостеприимной пещеры. Только убедившись, что змея не бросилась в погоню, Птенчиков позволил себе остановиться и в изнеможении опустился на землю. Между деревьями блеснула река.

— Вода! — обрадовался Иван.

Спустившись к берегу, он с сожалением убедился, что мутная жижа явно не соответствует санитарно-гигиеническим нормам. Секунду поколебавшись, Иван все же зачерпнул пригоршню и стал жадно пить.

— Сыроежкина ни за что бы не позволила хлебать эту гадость, — хмыкнул учитель, и вдруг что-то внутри у него болезненно сжалось: — Варя... Егор... Где же они?

В сознании проступила смутная картинка: Гвидонов что-то разливает по стаканам, они пьют, а дальше... ничего. Только джунгли вокруг и муть ленивой реки. Ясно одно: Сонька напоила их какой-то дрянью. Что же теперь делать? Рыскать по джунглям в поисках друзей? Бесперспективно. Надо найти машину времени и срочно вызывать подкрепление. Вот только где ее искать? Для начала неплохо бы сориентироваться на местности и понять, где находится городок с храмом Каа-мы.

Иван растерянно огляделся: в какую сторону идти, было совершенно непонятно.

— Как мэтр по неразрешимым вопросам, я обязан применить дедуктивный метод, — велел себе Птенчиков. — Хорошо бы найти чьи-нибудь следы.

Он уткнулся носом в песок, прошел немного вдоль берега — и действительно обнаружил следы. Большие такие следы. Отдаленно напоминающие кошачьи. У Ивана тоскливо засосало под ложечкой: вряд ли существо, оставившее эти следы, направлялось в город. А что, если оно притаилось где-то поблизости?

Иван поспешил вернуться на открытое место. Присел на бережок и безнадежно уставился на воду.

— Эх, никудышный из меня мэтр. Может, сразу утопиться в реке, не дожидаясь, пока кто-нибудь мной пообедает?

И тут его осенило: река!

— Город тоже пересекала река, только была она гораздо шире. А это значит... — Иван закатил глаза, мучительно переживая из-за того, что никогда не был в ладах с географией. — Нужно разыскивать Устье или исток? Эх, да какая разница! Если вблизи города воды было больше, значит, она стекла туда отсюда. Логично? Логично!

Он бодро вскочил на ноги и зашагал вниз по течению.

— А если это не та река?

Иван снова остановился, мучимый сомнениями.

— В любом случае, около воды должны быть поселения. Главное, найти хоть кого-нибудь из людей...

Птенчиков возобновил свой нелегкий путь. На душе его было погано: тоже мне, мэтр по неразрешимым вопросам — и задание запорол, и друзей растерял... Где-то сейчас ребята? Живы ли?

«А может, все же сначала поискать их самому? Опозориться перед ИИИ я всегда успею», — мелькнула малодушная мыслишка. Иван отмел ее с невыразимым презрением и припустил вдоль берега рысцой.

«Вот и делай людям добро! Вернул им, понимаешь ли, бога, а у них никакого просветления! — Егор попробовал пошевелить пальцами. Связанные за спиной руки совсем затекли. Он начал тереться о столб, пытаясь хоть немного восстановить кровообращение. — Еще не хватало — остаться на всю жизнь инвалидом!».

Впрочем, ситуация складывалась так, что остаток жизни Егора мог оказаться не слишком продолжительным.

Он представил, как его принесут в жертву той самой Соньке, которую они так стремились спасти.

«Зря переживали, эта аферистка нигде не пропадет. А все — благородство учителя: найти, вернуть, перевоспитать...» — Егор тяжело вздохнул.

Где-то сейчас его друзья? Экий он недотепа: вместо того чтобы мчаться на помощь невесте, сам попал в западню!

Нужно срочно отсюда выбираться. До тех пор, пока Варя в опасности, он не имеет права на собственные проблемы! В приступе ярости Егор принялся со всей силы толкать спиной столб. Крыша задрожала, с потолка посыпалась солома. Нет, сломать столб не удастся. А если и удастся, то на голову рухнет вся конструкция.

Пленник прервал бесплодные метания и перевел дух. В голове ехидной насмешкой звучал новорожденный лимерик:

Наверху послышался шорох. Егор поднял голову и тут же зажмурился: яркий солнечный луч, прорвавшись сквозь крышу, слепил глаза. Снова зашуршало, дыра в потолке стала больше, и тоненький голосок боязливо произнес:

— Багир, ты здесь?

— Маугли! — обрадовался Егор. — Как ты сюда пробрался?

— Дождался, пока жрец куда-нибудь уйдет, и вылез в окно.

— Этот сарай охраняют. Будь осторожен.

— Уже не охраняют. Все собрались на краю деревни и слушают, как ругаются рыжие брахманы. Подожди, сейчас я к тебе спрыгну.

Маугли быстро проделал в соломенной кровле оконце и оказался рядом с Егором.

— Ой, Багир, ты опять весь в крови... У, гады!— Он погрозил загорелым кулачком куда-то в сторону висящей на стене упряжи.

— Ерунда. Главное, поскорее развяжи мне руки. — Егор снова пошевелил немеющими пальцами. Маугли присел на корточки и принялся дергать узлы. Веревка не поддавалась. Мальчишка попробовал помогать себе зубами, потом в отчаянии посмотрел на Егора:

— Не получается! Багир, что же делать?

— Попробуй найти что-то острое, — сдерживая нетерпение, попросил Егор.

Они с надеждой оглядели сарай. Здесь содержали скотину. Сухая солома да колода с водой, и ни одного острого инструмента!

— Я знаю, что делать, — вдруг подскочил Маугли. — Не волнуйся, я мигом.

Он поднял глаза к потолку и озадаченно присвистнул:

— Только как же мне теперь отсюда выбраться?

— Вставай мне на плечи, — предложил Егор.

Мальчишка оценил расстояние от столба до дыры и мужественно закусил губу:

— Клянусь буйволом, выкупившим меня, я тебя освобожу!

Он поставил ногу на согнутое колено Егора, оттуда перебрался на его плечи, уцепился за балку под потолком и, перебирая руками да ногами, пополз вперед.

— Маленький Брат, я тебе уже говорил, что ты очень храбрый? — благодарно произнес Егор. Мальчишка покраснел от удовольствия.

Наконец он исчез в проеме, и Егор снова остался один.

Интересно, о чем спорят жрецы на краю деревни? Решают, в каком виде преподнести богам свеженькую жертву? Или не могут прийти к единому мнению относительно времени проведения обряда? Ладно, о чем бы ни базарили, лишь бы подольше.