– Наглец! Я вызываю тебя на дуэль!

– По возвращении в Янпорт я к вашим услугам. Вид оружия и место за вами. Честь имею.

Селена слышала, как ругается Парион вслед уходящему Климу. Она схватила Рос за руку и поспешила догнать брата – звон шпор указывал направление, – кобыла засеменила за хозяйкой сама.

– Клим! – крикнула Селена.

Генерал резко остановился и увидел сестру.

– Страшилка! Как ты здесь оказалась?

– Привет! – Селена обняла брата.

– Здравствуй, сестренка, рад тебя видеть.

– Генерал Примов! – К ним подбежал незнакомый Селене капитан. – Маршал просит вас зайти.

– Спасибо, Валион, я сейчас приду, – кивнул Клим и попросил Селену: – Подожди меня здесь.

– Клим, – придержала она брата и протянула ему лист, – заверь подорожную.

– Какую подорожную? – Он взял бумагу и с недоумением взглянул на сестру.

– Это для моей подруги. – Селена указала на скромно стоящую в сторонке Рос.

– Хорошо. – Он кинул быстрый взгляд на девушку и заспешил к маршалу.

Селена и Рос остались одни в сгущающемся сумраке. Вокруг шла жизнь военного лагеря, вдруг среди множества звуков Селена уловила нечеткие, но знакомые голоса, встревожившие девушку не на шутку. Она приложила палец к губам, чтобы Рос молчала, и прислушалась:

– Статс, где твой ординарец?

– Выводит коней. Думаешь, втроем справимся?

– Конечно! Только девчонку не трогай.

– Вот еще, очень надо.

– Твой слуга идет.

– Надо поторопиться, чтобы вернуться, пока нас не хватились.

– Сам знаю. По коням.

Шесть пар копыт прозвучали барабанной дробью и затихли вдали.

Через четверть часа Клим вернулся, Селена по походке поняла, что брат рассержен.

– Пошли отсюда, – не останавливаясь, бросил он.

– Что случилось? – Селена поспешила за братом, кивнув Рос, чтоб не отставала.

– А, – отмахнулся он, – политические игры, тебя это не должно беспокоить.

– Доложи императору, – посоветовала Селена.

– Так и сделаю.

– А сейчас куда?

– Надо вернуться к своим. Чую я, что-то намечается. – Клим покрутил носом, словно принюхиваясь. – Да и поручик Арс заждался.

– Он уже поручик? – удивилась Селена.

– Ну так, – хмыкнул Клим.

– Может, ты и дворянством его одаришь?

– Хорошая идея, надо подумать.

– Подумай, братишка, подумай…

Селена не успела рассказать брату о странном разговоре, они подошли к загону для лошадей. Арс и правда заждался – как только приметил генерала, сразу вывел коней и поспешил навстречу.

– Хозяин! – еще издали крикнул Арс. – Я уж тут совсем заскучал. Чуть три дуэли не учинил, пяти уланам морды набил, одного наглого старшину в навоз засунул, а насмешников офицеров послал на… – Тут он наконец заметил, что Клим идет не один. – Здравствуй, Селена.

– Добрый вечер, Арс, – помахала девушка рукой.

– Офицеров много до тебя докапывалось? – спросил Клим, забирая уздечку.

– Я их не считал, делать, что ли, мне нечего.

– Ну и леший с ними. – Генерал легко взлетел в седло. – Уезжаем!

– Рос, залезай на Лошадь, – приказала Селена.

– Но королева… – попыталась возразить росомаха.

– Я быстрее бегом, – перебила ее Селена и подсадила в седло.

Кони с места взяли в галоп, Лошадь чуть отстала, ей не понравились хмурые жеребцы. Селена ухватилась за стремя и это еще вопрос – кто кого тянул: Лошадь Селену или Селена Лошадь?

Когда лагерь остался позади, Клим придержал коня и заставил идти шагом. Разгоряченное животное не сразу подчинилось, начало брыкаться, у Арса конь тоже не хотел переходить на шаг, но тут Лошадь фыркнула, и оба жеребца сразу присмирели, а она с грацией высокородной дамы, с гордо задранной головой и хвостом пошла как на параде.

Всходила луна, еще неяркая, затянутая дымкой. Рос хотела спросить у Селены – кто такой Арс, почему они так быстро покинули лагерь, и еще куча вопросов витала в голове оборотня, она даже рот открыла, но в это время послышался шум и бряцанье железа на холме слева. Все взглянули на вершину.

Луна хорошо освещала, было видно, как сражаются пять человек, причем один, невысокого роста и без оружия, противостоял сразу двоим. Высокий мужчина молниеносным взмахом узкого меча снес голову противнику и поспешил на помощь маленькому человеку. Через мгновение на холме осталось только двое.

Селену что-то ткнуло в ногу, посмотрев вниз, она вздрогнула. На черное небо смотрели остекленевшие глаза головы капитана Париона.

– Арс! Ну зачем ты вмешался, я и сама бы справилась! – послышалась с холма до боли знакомая речь.

– Нечего было с ними возиться, – возразил не менее узнаваемый насмешливый голос.

– Мама? – прошептал Клим.

– Папа?! – воскликнула Селена и отпихнула ногой отрубленную голову.

Рука болела немилосердно, да еще шпага эта, чтоб ее, нефритовая, все время гундосила: «Давай отрежем ей то, давай отрубим ей это!» Не жизнь, а сплошное мучение! Хорошо хоть ночь выдалась прохладная, даже небольшой дождик пролился, и я с чистой совестью занялась самолечением.

Тролли, скажу я вам, самые толстолобые создания. Чтобы дракон, пусть и маленький, сломал лапу об кого-нибудь, да в это никто не поверит! А вот я об вождя троллей в трех местах руку сломала. Вообще все складывалось неважно. Пои завтракав в монастыре, где нас очень тепло приняли, мы поперлись в горы – второе место на Земле-44, которое не просматривается извне. Но, как я и ожидала, василиска там не было никогда. Оставалось дождаться утра, сидя голодными в безлюдной степи, а затем отправиться в пустыню – искать дядю Васю в царстве светлых эльфов.

– Джо, – вывел меня из задумчивости Арс, – ты запах дыма не чувствуешь? Мне показалось, что с юга дымком тянет.

Я добросовестно принюхалась и действительно уловила слабый аромат дыма. В животе сразу забурчало.

«Берегись! Чудовище проголодалось!» – не замедлила подколоть меня шпага.

– Да я бы и сам съел чего-нибудь, – рассеянно пробормотал Арс.

– Сходим, поглядим – кто там костры жжет? – предложила я.

– Как твоя рука? – Арс посмотрел на меня таким взглядом, словно я при смерти.

«Твоя хитрая ящерица уже давно в полном здравии, притворяется больной!» – Эта зеленая дрянь не упустила случая вставить мне шпильку.

– Нормально, почти зажила… – Я покосилась на шпагу, но не стала ей ничего говорить.

– Это хорошо, вдруг в потасовку ввяжемся.

– Да я и без одной руки могу, ноги-то целы.

«А если тебе ноги отрезать, сможешь драться?»

Я проигнорировала глупый вопрос, иначе начнется новая перепалка: зеленая язва языком чешет, как базарная торговка, хотя, где у шпаги язык – это большой вопрос.

– Тогда пошли. – Арс встал и покрутил головой, стараясь определить направление.

Только я собиралась выдать дельное предложение, как опять вмешалась шпага:

«Строго на юг, три километра с четвертью».

– Спасибо, – поблагодарил ее Арс и пошел на юг.

Я плелась следом, выдумывая ужасную месть шпаге, но, кроме как сломать и стереть в порошок, ничего в голову не приходило. Что можно сотворить с камнем? Если укусить – раскрошишь зубы, отращивай потом их снова. Аметист из рукояти, что ли, выдрать? Вот если бы вообще рукоять отвинтить, посмотрела бы я, как шпага запоет! Но есть одна трудность – шпага сделана из цельного куска нефрита.

Подъем, спуск, опять подъем. Вскарабкавшись на очередной холм, мы увидели внизу одинокий костер, телегу и двух стреноженных коней. Я сразу пробежалась окрест, мысленно, и нашла только трех человек, ребенка я в счет не принимала.

«Нечего суетиться, там трое взрослых, причем две женщины», – опередила меня шпага с докладом.

– Сам вижу. – Арс, не колеблясь, пошел к костру.

Мы не дошли метров десять. Мужчина, еще не старый, сухой, как тростник, резво вскочил, сжимая в жилистых руках топор на длинной рукояти.

– К-кто здесь? – слегка заикаясь, крикнул он в темноту ночи.