- Ты не ловись, не рыба.

- Сотрут, как пить дать сотрут, - жалостливо выдал компьютер, но меня на это не возьмешь.

- Поищешь еще, залезь куда можно и куда нельзя.

- Эх, пропадай моя головушка, - воскликнул Джин. - У Ам-му-уин посмотреть? Данных много там, если изъять?..

- Не изъять, а скопировать. Обязательно! Если что, скажешь приказ от меня.

- Отлично! Что делать с данными?

- Обрабатывать. Прикинешь разные концепции: по колонизации, оккупации и интернированию, вооруженному захвату с тотальным уничтожением, короче все возможности. Меня ни с кем не связывать, через неделю обсудим, что у тебя получиться.

С книгою подмышкой я потопала в дом на кухню. Ночь заканчивалась, поспать уже не удастся, с утра занятия с Аквелией...

- Кофе пить будешь? Я налью и отвернусь, резких движений не делаю, все плавно, так что не шарахайся. - Я налила две большие кружки крепко сваренного кофе, одну себе, вторую Смерти.

Книгу прочитала, до рассвета осталось совсем чуть-чуть, я устроилась за столом спиной ко второй кружке.

- Никак не разберусь в тебе, или с тобой. Больше трех десятков лет ты за мной ходишь, даже в междумирье встречались лицом к лицу и пофехтовали недурственно. Вроде все выяснили, а ты не отстаешь. Шаман сказал, что ты сильно выросла этой ночью. К чему бы это? Он понял, но мне, злодей, не объяснил, а ведь пока я не сказала, что люблю его по-прежнему, не мог смотреть в мою сторону, не то что на меня, тебя боялся до чертиков и вдруг перестал. Так-так-так, что-то близко, совсем рядом... - обнаружила, что кофе в кружке больше нет. Когда только выпила?

Медленно встала и также не спеша повернулась. Вторая кружка пустовала.

- Хм. Еще кофе хочешь? Я - да. Сейчас сварю. - Улыбнулась свежим мыслям и принялась готовить кофе.

Свежие зерна с плантации, без выпарки и обработки жарились с таким ароматом, впору слюной подавиться. В гигантскую медную турку вошла только половина.

- Тебе сахару сколько? Как и мне, побольше? Хорошо. Ты, наверное, тоже сладкоежка, как и я. Ведь что слаще убийства? Опля, слаще убийства - рождение, а лучше разрушения - созидание! Интересная концепция, для дракона странная, но не противоречит жизни... Вы любите детей? Не очень, но сам процесс... В чем же заковыка. Мы с тобой неразлучны, те, кто видит - пугаются тебя до-смерти. Какой каламбур, однако, получился: Бояться Смерти до-смерти. Смешно, не правда ли? - Разлила кофе по кружкам, одну поставила Смерти, и продолжила мысли вслух: - Ты всегда со мной, но мы не встречаемся, прошлый случай не в счет - проклятье и на Гоблиоре проклятье, как его не крути. Так почему же мы не встречаемся? Кому-то из нас страшно? Я тебя не боюсь. Смерти бояться меня? - это даже не смешно. Так почему? Может, потому что если мы встретимся, я умру? Ага! Есть. Ты не моя Смерть! Ты Смерть от меня! И выросла ты, потому что я стала еще более опасной...

Крис и Санта под слабым сиянием звезд, приглушенных огнями большого города, шли по улицам, наслаждаясь ощущением свободы, вдыхая полной грудью сладкий воздух родины. Пахло утром - свежестью и влагой, так и не ставшей туманом, но обещалась обильная роса.

Они негромко разговаривали, в общем-то, ни о чем, только нет-нет да проскакивало чаще других одно имя: Белое Пламя. И когда его произносила девушка, Крис улавливал сладкий привкус в интонациях, так сладкоежки отзываются о шоколаде и карамели, а алкоголики о пиве и водке.

Чтобы срезать дорогу, Крис предложил пройти через парк, закрытый по ночной поре. Санта согласилась. Они безрассудно перемахнули через литой чугунный забор и, совершенно случайно, едва не затоптали потертого жизнью эльфа и молодую, привлекательную верхними формами кентаврессу, она дико взвизгнула и бросилась прочь. Эльф секунду растерянно смотрел на молодых людей свалившихся прямо с неба, витиевато выругался на "темном" наречии и бросился догонять беглянку.

- Нет, не догнал, - прислушался Крис, цокот копыт давно стих, а тихие шажки еще различались в тиши деревьев.

- А что они здесь делали? - полюбопытствовала Санта, оглядывая измятую траву.

- Не будь такой наивной, - отмахнулся он от глупого теткиного вопроса. - Идем, нечего топтаться на газоне.

Молодые люди или, лучше сказать, драконы за десять минут пересекли парк и перепрыгнули через забор на тротуар.

Город они знали плохо, их путь вел все дальше от центра, шли, пока не забрели в вообще неизвестный район, один из окраин и настолько удаленный от Зируаны, что казалось, реки поблизости нет и быть не может, только лужи. Прежде исчезли пешеходы, потом всякий транспорт и лишь редкие коты или собаки осторожно косились на идущую парочку, спеша убраться с дороги.

- Крис, ты представляешь, где мы? - вдруг забеспокоилась Санта, и завертела головой.

- Не имею ни малейшего понятия, - беззаботно ляпнул парень.

Она резко остановилась посреди пустынной улицы и уставилась на безнадежно одинаково убогие дома периода "архитектурной унификации" - дешевое жилье для бедных, бездомных и безработных, а также особо жадных. Верхние этажи почти ничего не стоили (самый дорогой - первый), а те, что ниже нулевого, хозяйственного этажа, государство сдавало даром: заполни анкету, зарегистрируйся и живи! Девять квадратов на одного, санузел раздельный, кухня...

- Остаемся здесь? - пряча лукавую улыбку, спросил Крис.

- А куда идти? Тут все направления одинаковые!

- Только вперед! И ни шагу назад...

- Крис, негодный мальчишка, разыграл меня, а сам дорогу знаешь! - догадалась Санта, что над ней смеются.

- Не заблудимся, - покровительственно уверил он ее и, взяв за руку, повлек дальше.

- Обманщик, - проворчала девушка.

- Нет, я - шутник!

- Балаганный...

- Уличный, - поправил он тетку.

- За такие шуточки можно и по репе получить, - пригрозила она.

- Вполне. Только ты драться не будешь.

- Это еще почему?!

- Ну, если сильно надо, конечно, давай, только мы до вечера тогда не доберемся.

- Выкрутился.

- Ага.

- Белое Пламя так бы со мной шутить не стал!

- Естественно. Он городов боится.

- С чего ты взял?

- Заметил, еще на Великих Болотах.

- Там нет городов, значит, ты все врешь, - Санта ткнула племянника пальцем в бок.

- Зато там полно военных баз. Я всегда отмечал, с какой большой неохотой Белое Пламя возвращался после очередной операции в военный лагерь. А потом на Рахманзе парня почти трясло среди домов, он кое-как сдерживался.

- На Рахманзе нас всех трясло.

- Нас трясло иначе.

- Знаток, - хмыкнула Санта и предположила другое объяснение: - Может это из-за ящеров?

- Я тоже сначала так подумал, но нет, с рептилианами Белое Пламя ведет себя как с обычными людьми. Говорю тебе - он терпеть не может города!

- Почему же я ничего не заметила?

- Ты...

- Ну, что замолчал?

- Ты вообще не наблюдательная, - договорил Крис, но подумал он совсем о другом: "Еще бы ты что-то кроме его глаз заметила".

- Так уж и ненаблюдательная, - надула губки Санта.

- Скажу по-другому. Ты не уделяешь должного внимание мелочам, - смягчил приговор Крис.

- Вот еще, всякую ерунду подмечать, - фыркнула девушка и мимоходом отпихнула забулдыгу гоблина, который пошатываясь, пытался перегородить ей дорогу.

Крис проводил взглядом полет зелено-коричневого гражданина империи в лохмотьях, и показал свой немалый кулак еще двоим алкоголикам-тунеядцам, подглядывающим из-за угла темной подворотни. Те мигом исчезли, а пострадавший от Санты гоблин прикинулся спящим на газоне крокодилом.

- Мне кажется большое скопление людей ему просто неприятно, - продолжала интересную ей тему Санта.