– Какая у меня шпага востроглазая, – погладил Арс зеленое лезвие.

«А-то, – промурлыкала она, – не в пример некоторым, бесталанным».

– Ты на кого, зеленая, намекаешь? – взъерепенилась я.

– Хватит, окрысились друг на друга, – остановил Арс шпагу, готовую вылить на меня ведро словесных помоев. – Джокер лучше проверь, не тут ли дядя Вася.

Я проверила, потом еще пробежала магией по степи, чтобы наверняка убедиться.

– Нет его здесь, – сообщила я разочарованно.

Чуяло мое сердце: придется нам в пустыню тащиться.

– Ладно, ищем дальше.

Шаман ежедневно уходил в астрал, подолгу там бродил, разговаривал с духами предков. Он искал ответ на единственный вопрос – чем грозит встреча сына Легкой Руки с изумрудным драконом, не приведет ли это к гибели остатков иклийского народа. И вообще, где его искать, в каких мирах? Он точно знал: на Драконии никогда не рождались изумрудные драконы, туда и соваться незачем.

Сегодня Незатухающий Огонь опять остановился перед Мако и отправил свою душу путешествовать.

– Снова меня ругать будешь? – спросил шамана Зел-ин-кор.

– Даже не собирался. – Он хотел пройти мимо, но задержался.

– Тогда зачем меня тревожишь?

– Ты ведь изумрудным драконом был при жизни?

– Да.

– А еще есть изумрудные драконы?

– Дочь Хельги.

– Императрицы?

– Да.

– Где она? – Шаман закричал бы от восторга, только в астрале нет эмоций.

– На Земле-44.

– Закрытый мир.

– Для меня он был открыт.

– Как туда попасть?

– Я умер, – напомнил Зел-ин-кор. – Помнишь?

– Подсказать не можешь?

– У вас есть Мако.

– Это опасно.

– Что ты хочешь, колдун?

– Изумрудный дракон, какой он?

– Изумрудный.

– Издеваешься?

– Шучу.

– У тебя после смерти осталось чувство юмора?

– Нет, ничего не осталось.

– Кто тебя в астрал отправил?

– Рапира.

– Легендарное оружие драконов?

– Да.

– Тебе повезло.

– Наверное, я не знаю.

– Так какой он, изумрудный дракон?

– Податливый.

– Хочешь сказать, каким его сделают люди?

– Всех драконов делают люди.

– Понял, спасибо, ты нам очень помог.

– Не за что.

Шаман вернулся в тело. Он выяснил, что хотел, почти. Как же сразу не догадался переговорить с душой Зел-ин-кора! Ведь знал же, что он дракон по отцу.

– Легкая Рука, – позвал шаман.

Рядом появился иклиец, вместе с женой.

– Я его не отпущу, – заявила Ясный Взгляд, да так категорично, что у шамана слова в горле застряли.

– Меня никуда не отправляют, – улыбнулся Легкая Рука.

– Я знаю, где изумрудный дракон, – сообщил Незатухающий Огонь.

– Где? – хором спросили родители будущего героя.

– На Земле-44.

– Пусть там и остается, – тряхнула головой Ясный Взгляд.

– Кто сможет удержать дракона, если ей вздумается погулять по другим мирам?

– Изумрудный дракон женщина? – удивился Легкая Рука.

– Она дочь императрицы.

– Час от часу не легче.

– Тебе надо за ней понаблюдать.

– Как?

– Через Мако, другого пути нет.

– Не пущу. – Ясный Взгляд так сверкнула глазами, что мужчинам стало нехорошо.

– Это ваш сын, – смутился Незатухающий Огонь.

– Я сама его уберегу!

– Ага, вот вырастет – посмотрим, как ты его дома удержишь!

– Он же еще не вырос, – пробормотала Ясный Взгляд.

– Там поздно будет, – вздохнул шаман. – Дракона воспитывают, пока он молод.

– Императрицу никто не воспитывал, – возразила Ясный Взгляд.

– Ею занимается Арс.

– Да, наверное, ты прав, Незатухающий Огонь.

– Но мужа ты не отпустишь?

– Одного – нет.

Шаман задумался, минут десять стояла тишина.

– Идите вместе, – произнес он наконец.

– Я должна идти в Мако?

У Легкой Руки отвисла челюсть.

– Сдурел, пень старый? – обрел голос Легкая Рука. – Да чтобы я пустил ее в…

– Ты как со мной разговариваешь? – Шаман, не повышая голоса, так грозно рыкнул, что парень смутился и отвел глаза.

– Прости, Незатухающий Огонь, – стыдливо пробормотал Легкая Рука.

– Ладно, на первый раз прощаю, – смилостивился шаман.

– Мне правда можно с мужем в Мако?

– Нужно. Возможно, ты следующая хранительница, – улыбнулся шаман, – тебе так и так придется войти в Мако.

– Но… – хотел возразить Легкая Рука, только шаман остановил его решительным жестом.

– Помолчи, парень, и послушай. Вам необходимо попасть на Землю-44, найти дочь императрицы, узнать, что она за дракон, и, если есть возможность, – воспитать так, как нужно нам, если такой возможности нет – надо за ней хотя бы понаблюдать. Идите, о сыне не беспокойтесь, я за ним присмотрю. Да и хранительница мне поможет.

Они шагнули в волшебный огонь и скрылись за языками пламени.

– Удачи вам, – прошептал шаман, прикрывая глаза.

Он пошел своей дорогой, через астрал, мимо душ умерших предков, в надежде, что увидит Землю-44.

Степное холмистое предгорье благоухало летними травами, зеленое солнце щедро дарило тепло. В небольшой долине мирно паслась навьюченная лошадь, совершенно не обращая внимания на резвящихся рядом росомаху и дракона.

– Не догонишь! – весело крикнула росомаха, улепетывая от дракона.

Изумрудная молния мелькнула в траве вслед за бурым зверьком. Казалось, что вот сейчас дракон настигнет, но росомаха резко свернула в сторону, и зубы дракона лязгнули, поймав только пучок травы. Дракон сменил тактику. Теперь он не гнался по прямой за росомахой, а прыгал зигзагами, прижимая зверька к холму. Росомаха извернулась, стремясь прорваться обратно в долину, но хвост дракона со свистом рассек воздух перед самым ее носом, пришлось отступить.

– Попалась! – выкрикнул дракон.

Росомаха ринулась в сторону и врезалась в крыло дракона.

– Считай! – Дракон развернулся и побежал.

Росомаха закрыла лапками глаза и принялась считать:

– Один, два, три… – бормотала она, чутко шевеля ушками.

Дракон пробежал метров десять, перепрыгнул через широкий ручей, примял траву и осторожно отступил по своим следам. Повертел головой, примерился и скакнул в сторону мгновенно скрылся в зарослях ивняка, сливаясь с ландшафтом.

– Пятьдесят! – крикнула росомаха. – Кто не спрятался, я не виновата!

Она развернулась к долине, прищурилась от яркого света, и принюхалась. На морде росомахи промелькнула тень улыбки, она облизнулась и стремглав побежала. Не останавливаясь переплыла ручей, встряхнулась, разбрызгивая переливающиеся на солнце капли и юркнула в заросли.

Дракон приподнял голову, выискивая росомаху, но ни один лист не дрогнул на ивах. Дракон резко перекувырнулся назад через голову, уходя от преследования, только все равно опоздал: росомаха вцепилась в его хвост острыми зубками.

– Я тебя поймала, – невнятно, с хвостом в пасти, произнесла росомаха.

– Ладно, прячься, – проворчал дракон, отворачиваясь и начиная считать: – Один, два, три…

Росомаха отбежала от дракона, изогнулась дугой и не стало росомахи. Девушка с тихим стоном поднялась на ноги тряхнула головой, разметав копну коротких волос, и в два прыжка очутилась в ручье. Она сорвала тростинку, подула в нее и погрузилась в воду.

– Я иду искать! – крикнул дракон. – Кто не успел, тот опоздал!

Дракон пробежался по следу росомахи, принюхался над местом, где оборотень сменил облик, и тоже превратился в девушку. Не спеша она подошла к ручью и, постояв минутку, с усмешкой заткнула пальцем тростинку.

По воде пошли пузыри, пойманная девушка вынырнула и, отплевываясь, спросила:

– Селена! Как ты меня нашла?!

– Догадалась, когда поняла, что ты сменила облик, – улыбнулась девушка.

– Есть что-то захотелось…

– Вроде еще рано, недавно ели, – удивилась Селена и посмотрела туда, где паслась ее лошадка.