Оглушенный добежал до помела и сразу же впрыгнул в седло. Помело зашипело и начало медленно подниматься.

– Успели! – крикнул Зимин.

Но они не успели. Красная волна накатилась и опрокинула летательный аппарат на бок, секунда – и вместо помела уже разлились красные хвосты, лапы, челюсти.

– Ах ты… – только и сказал Перец и посмотрел вверх. – Сразу четверых… Ляжка, ты нас вытаскивать собираешься?

Ляжка болтался на помеле, пытаясь выровнять положение и подогнать его поближе к скале. Но получалось плохо.

Звери достигли границ копей, перевалили через камни и заполнили все вокруг.

– Начинается самое интересное! – крикнул Перец.

И тут же звери, окружившие скалу, замерли. Стало тихо, и Зимин смог разглядеть каждого. Вблизи звери не казались такими огромными, как издали, вблизи они оказались размером с большого волка. И покрыты не шерстью, а довольно редкими длинными волосинами, наподобие кошачьих и собачьих вибрисс. Цвет был на самом деле красный, что-то среднее между спелым помидором и морским окунем. И все эти звери застыли как неживые.

Затем они резко сдвинулись к скале.

– Ляжка! – заорал Зимин. – Гони сюда, зараза!

– Я не могу! – крикнул Ляжка. – Оно не управляется!

– Давай сюда! – завопил Зимин еще громче. – Сюда греби, аденоид драный!

– Не могу!

Над краем скалы появилась морда красной твари. Совсем вблизи она была похожа на дракона с острова Комодо, только красного цвета. Зверь зашипел и разинул пасть. Перец немедленно обрушил на голову твари свою кувалду, голова сплющилась и исчезла.

– Одна есть! – радостно сообщил Перец. – Дело пошло.

Дело действительно пошло, вслед за первым зверем немедленно проявился второй, Перец прибил и его.

Грохот стал тише. Красная стая была теперь повсюду. Вокруг.

– Ляжка, – орал Зимин. – Гони сюда!

Но Ляжка не мог справиться с управлением, помело мотало из стороны в сторону, и оно все дальше удалялось от скалы.

Со стороны Зимина тоже выскочила тварь. Зимин свалился, пнул ее в морду двумя ногами, тварь сорвалась. Следующая не сорвалась. Зимин пинал ее и пинал, а она все держалась и держалась, стараясь цапнуть Зимина за ногу. Сбить звероящера смог лишь подскочивший Перец, он треснул его кувалдой и помог Зимину подняться.

– Держись! – улыбнулся Перец. – Тут их тысяч пять всего, перебьем – и все дела! Мне кажется, у них отличные крепкие когти, из них рыболовных крючков наточить можно…

Перец ударил еще раз, еще одним зверем стало меньше.

– Ляжка, зараза!

Помело рявкнуло, выпустило клубок белого пара и понеслось на скалу.

– Ложись! – крикнул Перец и упал.

Зимин не успел упасть, помело врезалось Зимину в живот.

Это было больно, Зимин схватился за свисающие веревки и успел подумать через боль, что эти веревки отпускать нельзя, а то вообще конец.

Помело закружилось, и прижимающийся к тупому носу аппарата Зимин закрыл глаза, но с закрытыми глазами было еще хуже, тошнило, где-то рядом орал Ляжка, а от земли поднимался разогретый тысячами тел воздух.

И Зимин глаза открыл.

Он висел на носу помела, обнимая дерево, впившись в него даже ногтями, до земли было метров десять. Ляжка протянул руку и помог Зимину влезть в седло. Зимин посмотрел вниз. На скале никого не было.

Перца не было.

Но Зимин сразу увидел его. Каким-то чудом Перец добрался до соседнего валуна и сумел на него выползти. Перец был ободран, покрыт красной пылью, но весел и злобен. Красное сомкнулось. Единственным островком, свободным от красных тварей, был валун, на котором держался Перец.

Он отбивался молча и сосредоточенно, уже не тратя сил на крики о помощи и уже не глядя на помело. Скупо размахивал молотом, с каждым ударом поражая одну, а иногда даже двух зверюг. Зимин наклонился чуть влево, ткнул Ляжку, и помело стало сдвигаться ближе к бьющемуся Перцу.

Когда снаряд завис над Перцем, Зимин крикнул:

– Прыгай, мастер! Прыгай!

– Драпаем лучше! – пискнул Ляжка, но Зимин стукнул его в шею.

– Держи высоту! – рявкнул Зимин. – А то сброшу тебя вниз к фигам собачьим!

Ляжка выдал что-то нечленораздельное.

– Ниже опускайся! – крикнул Зимин. – Чуть ниже или сброшу тебя!

Ляжка опустил помело ниже.

– Прыгай! – снова крикнул Зимин Перцу. – Прыгай!

Перец поднял голову. И тут же несколько тварей бросились на него одновременно. Валун затопила красная волна. Будто и не было никакого Перца.

– Ниже! – крикнул Зимин.

– Нельзя ниже, нас достанут, – ответил Ляжка. – Все, каюк ему…

Но Перец поднялся.

Кувалды в руках у Перца больше не было, он ее упустил. Тело было расцарапано и покрыто кровью. На плечах у Перца висела красная тварь, она трепала Перца за шею, он схватил ее за загривок и хрустнул об колено. И снова упал.

Его не было долго, минуту или две. Зимин уже думал, что это все, но Перец поднялся снова. Он дополз до камня и встал на ноги. Он был могуч. Зимин радостно закричал.

Ляжка сдвинул помело к валуну.

– Прыгай, – крикнул Зимин в очередной раз.

Перец подпрыгнул и уцепился правой рукой за такелаж помела. Пальцы на его левой были раздавлены. Помело покачнулось и накренилось влево. Зимин наклонился и протянул руку. Но Перец рявкнул:

– Сам! Перетяну к черту! Сидите смирно! Газу давай! Если что, держитесь на запад… Смешно все получилось, последний день…

Ляжка стал прибавлять газу, но помело почти не поднималось. Перец болтался на одной руке.

– Перегруз! – прорычал Перец. – Ляжка, там справа должен быть кран, отверни.

Ляжка истерично завозился в поисках крана. Перец стал подтягиваться. На одной руке. Зимин смотрел вниз. Там, прямо под ними, колыхалось алое озеро, из которого красными языками высовывались головы тварей. Что-то опять зашипело, и помело стало задирать нос.

– Больше открой, – простонал Перец. – Кран до упора, придурок!

Ляжка принялся вертеть кран, зашипело громче. Перец закинул ногу на сеть.

Красная тварь прыгнула вверх и вцепилась Перцу в спину. Он дернулся и ударился лицом о деревяшку, изо рта у него выплеснулась кровь. Зимин попытался все-таки взять его за руку, но глаза у Перца почти сразу остекленели, рука поползла, и он сорвался. Помело, сбросившее балласт, рвануло в небо.

Зимин посмотрел вниз, но Перца не было. Там вообще больше ничего не было, только красная рябь повсюду, отдельные звери были уже не видны, расплывались в жидкое томатное пюре. От пыли и ветра глаза слезились, и Зимин почти уже ничего не мог разглядеть. Помело поднималось все выше и выше, и красное пятно уменьшалось. Потом оно скрылось совсем.

Зимин сидел, глядя в спину Ляжки. Он должен был думать о том, как погиб Перец, о другом думать было нельзя, но Зимин почему-то думал совсем о другом. Он почему-то вспоминал, что за месяц на болотах Перец всего два раза ковырялся в своих болячках. И почти не сочинял своих песен. Нет, он начал сочинять одну, но не закончил. В песне говорилось о драконах.

Как они парят в восходящих потоках, неуловимые, как ветер. Как прекрасны языки пламени и песни, которые поют драконы в последний час перед закатом.

И как, устав мерцать, на рассвете падают в синий океан звезды.

Зимин остановился.

Возле дорожки, напоминавшей протоптанную к водопою тропу горных баранов архаров, кривился вправо самодельный указатель. Столб, а на нем указующая дощечка с горелой надписью, выполненной готическим шрифтом:

«Светлозерье».

Зимин хотел сказать: «Вот ты какой, северный олень», но передумал. А вдруг кто подслушивает.

Они ускорились.

Вообще, до Светлозерья добрались легко, без приключений. Летели все на запад и на запад, до темноты. Потом горючее в помеле закончилось, и они продолжили путь пешком. Сначала была степь, затем резко начался лес. Светлый. Ни вампиров, ни гоблинов, ни другой дряни. Мох, черника, лисички. Хорошо вроде как. Они шли легко и приятно. Иногда Ляжка выражал сомнение в правильности выбранного пути, но Зимин говорил, что идут они нормально. И обязательно дойдут.