– Я к побоям равнодушен! – ответил Ляжка. – К тому же у меня вериги!

– При чем тут побои, – поморщился Перец. – Побои тут ни к чему. Впрочем, как и вериги. Ваш справедливый сюзерен позаботился обо всем. Держите.

Перец сунул руки в карман штанов и достал пару луковиц.

– Колдоперы – хитрый народец, – сказал Перец. – Вы думаете, я с ними за-ради так тут возился? Нет-с! Пока они меня лупцевали – и молниями, и вручную, я прошелся по их карманам. И конечно же, нашел лук! Без лука им ни в жизнь не наплакать ежевечернюю норму! Теперь вы можете использовать этот лук. Натрите им глаза – и очень скоро почувствуете удивительное желание пролить скупые… нет, лучше обильные слезы. Давайте! А я пойду, приготовлю надлежащий аккомпанемент.

Зимин и Ляжка переглянулись. Зимин неловко понюхал луковицу. Лук он не любил.

Ляжка думал по-другому, он думал, что неплохо бы сейчас взять да луковицу и сожрать, а слезу он из себя и так как-нибудь выжмет.

Перец тем временем бережно принес из лачуги самодельную лиру, изготовленную из кривой коряжины и японской лески, и принялся ее настраивать, извлекая из инструмента писклявые и дисгармоничные звуки. Зимин и Ляжка морщились, и трудно было понять, от чего они морщились больше – от лука или от музицирования. Перец извлек еще несколько колебаний воздуха, и Зимин с ужасом вспомнил, что слишком уж давно Перец не пел своих чудовищных песен, не читал еще более чудовищных стихов.

Но песен Перец петь не стал.

– Давайте! – кивнул Перец и взял омерзительный аккорд на своей лире.

Зимин зажмурил глаза и стал натирать веки луковицей. Ляжка последовал его примеру. Через минуту из глаз Зимина потекло.

– Собирайте! – прикрикнул Перец. – А то все впустую!

Зимин и Ляжка принялись собирать слезы платками, а Перец играл на лире, и болота оглашались звуками не менее странными, чем песни никогда не виданных Зиминым болотных дельфинов.

– Все боятся, – сказал Перец. – Все боятся. В последнее время тут неладно. Говорят, что здесь появилось нечто… Нечто, чего раньше не было.

– Воин Зла? – насмешливо спросил Зимин.

И подумал, что сейчас явление Воина Зла как нельзя кстати. Стоило ему оказаться в Стране Мечты, как в ней немедленно завелся какой-то Воин Зла, как стали пропадать люди и тревога поползла по дальним рубежам…

Хотя в целом всевозможных Воинов Зла Зимин любил. Когда по телику показывали детские сериалы про борьбу ВЗ и ВД (Воинов Добра), Зимин всегда был на стороне ВЗ. Потому что ВД были всегда довольно приторными и скучными, а ВЗ, напротив, все время чего-то придумывали, куда-то спешили, хотели завоевать мир. Они были смешные, жалкие и глупые, Зимин им симпатизировал.

Воины Зла были похожи на Перца.

– Так, значит, все-таки Воин Зла? – спросил Зимин.

– Что-то вроде… Я Магистра обсмеял, но сюда на самом деле пришло что-то, что мы пока не можем объяснить. У нас, у рыцарей, тоже была застава на севере. Там все время кто-то дежурил, все рыцари любят дежурить на заставах, это присуще рыцарскому сословию. Где-то около четырех месяцев назад патруль на заставе пропал. Три человека, никаких следов.

– Может, они просто вернулись в нормальный… в тот мир?

– Не… Они не вернулись. Тут что-то другое. Вообще, есть одна легенда, может быть, это как-то связано…

– Расскажите, мастер, – встрял лизоблюдский Ляжка. – Это очень интересно…

– Хорошо, – кивнул Перец. – Я расскажу.

Перец замолчал и неожиданно стал серьезен.

– Это страшная история, – сказал он. – История, которая началась в том мире и которая, видимо, продолжается здесь…

Это страшная история.

Эта история про мальчика и Тайну.

Жил-был один мальчик. Мальчик как мальчик, ничего необычного. Бабушка у него была старая, она не могла за ним уже присматривать и отдала мальчика в дом инвалидов. Детского дома в их городке не было, а дом инвалидов был, бабушка там договорилась. Мальчик на нее совершенно не обижался, он понимал, что по-другому было просто нельзя, что бабушка ему только добра желала. Там его кормили и поили, а по субботам он к бабушке ходил в гости.

Поселили его в комнату к одному сумасшедшему, он все время читал книжку. Причем задом наперед. А так он ничего был, спокойный. Так этот мальчик и жил. А потом в дом инвалидов приехали люди. И директриса продала им пятнадцать штук своих подопечных. Этого, читающего книжки, тоже. Мальчика не должны были отдавать, но он спал, его приняли за дурачка и тоже забрали.

Их отвезли на военную базу в тайге и стали готовить.

В начале двадцать первого века один биолог столкнулся с очень интересным явлением. Он работал над исследованием поведения крыс. Биолог построил лабиринт из стекла и запускал туда крыс, измеряя время, за которое крысы этот лабиринт проходили. В начале лабиринта крыса, в конце – сыр. Обычная крыса проходила лабиринт за полтора часа. Ученый проводил и проводил опыты, но ничего интересного не происходило. Некоторые крысы проходили лабиринт лучше, другие – хуже. И все.

Тогда биолог решил устроить небольшой эксперимент. Как-то раз, еще обучаясь в институте, он прочитал в одной книжке, как пираты истребляли крыс на своих кораблях. Они делали крысу-убийцу. Это довольно просто. Пираты ловили штук двадцать обыкновенных крыс, сажали их в большую крепкую бочку, бочку плотно запечатывали, только чтобы воздух проходил. Сначала крысы сидели просто так, потом их начинали мучить голод и жажда. Потом они начинали убивать и поедать друг друга. В итоге примерно через месяц, а иногда раньше, в бочке оставалась одна крыса. Эта крыса была абсолютно безумна и яростна. Ее выпускали из бочки, и она за несколько дней истребляла всех крыс на корабле. Ни одна нормальная крыса не могла ей противостоять.

Ученый решил посмотреть, как будет вести себя крыса-убийца в лабиринте. Он закупил в магазине материал и сделал такую крысу. Запустил ее в лабиринт и пошел выпить кофе, а когда вернулся, обнаружил, что крыса сидит на полу. Прямо посередине лаборатории.

Ученый удивился, решил, что посадил крысу не в лабиринт, а мимо. Он посадил ее еще раз, и крыса еще раз оказалась на полу. Тогда биолог проверил лабиринт, он решил, что в нем дырка. Но дырки не было. Он снова запустил крысу, снова отвернулся, и она снова выбралась.

Биолог провел серию опытов с необычной крысой. После чего продал квартиру, купил гараж, построил в нем лабиринт побольше и занялся исследованиями уже по-серьезному. Результаты были ошеломляющими. Крыса-убийца могла выбираться даже из запаянного стального бидона.

Через год военное ведомство запустило проект «Двери». С неограниченным бюджетом. Во главе проекта стоял биолог. В тайге, в заброшенном подземном городе, который построили для спасения от ядерной войны, создали базу. Подземный город был огромен, в одной только шахте баллистической ракеты мог уместиться двадцатиэтажный дом, а шахт там было несколько десятков.

Был построен лабиринт. Бросать крыс не имело смысла – крысы не могли рассказать механизм проникновения через все преграды. Для того чтобы узнать секрет, нужен был тот, кто умел говорить.

Они провели опыты с шимпанзе. Сначала шимпанзе обучали азбуке глухонемых, затем сбрасывали в лабиринт. Некоторые обезьяны проходили лабиринт, некоторые даже могли что-то рассказать. Но это было долго и ненадежно и не давало никаких практических результатов.

Тогда биолог решился. И перевел проект на более высокую степень.

На людей. Изготавливать подобие крысы-убийцы было нельзя – узнать секрет открытия дверей от безумца вряд ли удалось бы. Поэтому проект «Двери» использовал людей вполне нормальных. Но в ненормальной обстановке. И в больших количествах.

Страх – лучший стимулятор мозговой активности, гораздо лучше, чем сыр. Так говорил руководитель проекта.

Иногда это был голодный медведь.

Иногда волки – стая во главе с безжалостным вожаком.