Осторожно прикоснулась настоящими руками к мечам. Рукоятки удобно легли в ладони, одна оказалась горячая, другая холодная, но даже по самым строгим меркам — тепло и прохладно. Очень, кстати сказать, занятное ощущение. Скрестив клинки, повернулась к эльфу и, победно улыбаясь, спросила:

— Ну? Сколько за все просите?

Эрик смотрел на мечи, разинув рот, словно я держала двух страшно ядовитых змей. Только через минуту он обрел голос и поборол удивление.

— Тысячу сто вместе с двуручным мечом, — дрожащим голосом произнес эльф. — Дорого бы я дал, чтобы понять, как вы это сделали. Но ведь не скажете?

— Нет, не скажу, — усмехнулась я и, положив мечи на место, продолжила с легкой грустью: — За ними придем попозже... а сейчас посоветуйте что-нибудь для продырявливания черного колдуна.

— Ну... — Эрик задумался и через некоторое время сказал: — Вот лук из трубчатой лианы, сделано в тропиках, отличная штука, стрелы с серебряными наконечниками. Можно стрелять, естественно, и простыми стрелами, но чародеи народ странный, умирать желают только от серебра... — Секунду помедлив, эльф добавил: — Десять плат, дешевле не отдам, не могу, я не один решаю.

— Покажите его, пожалуйста, — попросила я, ожидая увидеть очередное чудо.

Он сходил и принес немного кривоватую метровую палку, на одном конце ее торчал металлический набалдашник, на другом — крюк из такого же металла, после проверки он оказался палладием.

— В этом мире, я повторяюсь, не должно быть таких материалов. — Слова, процеженные сквозь зубы, звучали неодобрительно — все это мне не нравилось.

— У СВЕТЛЫХ эльфов, — Эрик выделил интонацией слово «светлых» совершенно особенно, подчеркивая этим свою обиду, — разнообразный круг возможностей, не ограничивающихся одним миром.

— А как эта хренотень работает? — Арс с любопытством посмотрел на странную палку.

— О, все очень просто, это же лук. — Эрик потянул за набалдашник, из полой середины вышел витой, палладиевый жгут — струна, сплетенная из множества тончайших нитей.

Я заметила, что в центре лианы имеется трубка. Проверила — так и есть, осмий, сплавленный со скандием в оригинальной пропорции, необычайно прочный и гибкий состав. Еще одна загадка светлых эльфов? Что же, положим и это на полочку странностей.

Эльф вытащил струну до конца и попытался натянуть лук, бормоча под нос:

— Один только раз сам все собрал. Эта штуковина жутко тугая, Арс, помоги.

— Разреши мне одному попробовать? — попросил Арс с загоревшимся взглядом.

Эльф усмехнулся, но промолчал и отдал лук, тяжело дыша от натуги. Примов напряг мускулы и одним, нечеловеческим рывком зацепил набалдашник за крюк. Осмотрев собранное оружие, протянул его мне. Взяв лук в руки, я легонько подергала тетиву. Струны на арфе не звучат так чисто и нежно. Словно камертон, на одной тихой ноте удивительное оружие запело. Приятный, манящий звук и нетерпеливое, легкое дрожание лука, как живого, звало и подталкивало. Он словно хотел сказать: «Давай же, испытай меня!»

— Можно стрелу? — Меня тоже стало потряхивать от возбуждения.

— Вы это почувствовали? Я так и знал, — гордясь оружием, не то спросил, не то утвердился в своей правоте эльф и протянул мне длинную стрелу с обычным железным наконечником. — Стреляйте вон в того рыцаря, хи-хи, он для этого и стоит.

Эльф продолжал тихо хихикать. Арс с любопытством смотрел на меня: он понимал, что значит выстрелить из этого оружия. Я наложила стрелу и без видимого усилия натянула лук до самого наконечника. Смех хозяина мгновенно оборвался, лицо эльфа вытянулось.

Прицелилась и выстрелила. Тетива пропела у-у-у-у-у, раздался короткий свист, стрела пробила доспехи навылет и глубоко врезалась в стену.

— Годится. Отличная вещь, — подытожила я и начала отсчитывать деньги. — Против золота возражений нет?

— Никаких, — находясь под впечатлением от моей стрельбы произнес Эрик. — Вот это силища! Подумать только? А на вид такая хрупкая девушка...

— Мы в расчете? — Я протянула оружейнику деньги.

— Да, сейчас принесу стрелы. — Эльф, не считая, сунул золото в карман.

Тем временем я сняла тетиву и превратила лук в кривоватую палку, ничем не напоминающую грозное оружие. Эрик принес два полных колчана стрел, по двадцать в каждом, с серебряными и бронзовыми наконечниками.

— Вот, возьмите, это включено в оплату. — И как бы опомнившись, Эрик спросил: — Разрешите сделать презент лично вам? Ни один человек меня так сильно не удивлял и не заинтересовывал. Хочу на память о сегодняшней встрече преподнести вам подарок. Думаю, охотничий нож подойдет.

Не дожидаясь возражений, он бросился к стеллажу, вмиг вернулся и протянул мне нож с широким лезвием в кожаных ножнах. Изделие из рения, отточено остро, как бритва (кто бы сомневался — это ведь рений (!), металл весьма скользкий), с другой стороны зазубрины, чтобы пилить кости. Рукоять из железного дерева, баланс великолепный, только на медведя ходить.

— От чистого сердца, на долгую память, — заявил Эрик. — Вы единственная в мире женщина, столь поразившая меня. Вот это силища! И не подумаешь? Если бы не видел сам, своими глазами — не поверил бы.

— Спасибо за подарок, Эрик, но нам пора уходить. — Я одарила его еще одной, прощальной улыбкой. — Если придут нас искать, были и ушли, куда — неизвестно. Хорошо?

— Да, конечно, я ведь и так не знаю, куда вы направляетесь. На выходе Арс чуть отстал и тихо, чтобы я не услышала, но это очень сложно, прошептал эльфу:

— Это моя девушка, даже не думай о ней... — И громче добавил: — Придержи мечи для нас.

— Да, да, обязательно, — задумчиво глядя мне вслед, пробормотал эльф.

На этом мы покинули оружейника и направились к братцам оркам.

Все это я выяснила позже, по завершению дела, но даже знай в тот день, что мы идем в ловушку, что нас, как каких-то зверей, гонят в западню, я ничего бы не изменила, ничего...

Когда я первый раз вынула стилет из ножен, Мерзидоха подбросило, но он не понял, что произошло. Что это с ним случилось?

Раньше обычного колдун отправился на обед, стараясь едой приглушить душевные терзания, и тут-то его верный адепт прибежал с радостным известием! Только быстро провернуть вроде нехитрое дельце не получилось. Нанятых убийц обнаружили мертвыми, но прежде Мерзидоха накрыло такой мощной волной магии, что он чуть не окочурился — это когда я толстяка проткнула...

Колдун поднял всю свою нечисть: птиц, летучих мышей, других животных, заставляя эту братию днем и ночью кружить над городом, бегать по улицам и доносить обо всем, что увидят и услышат. А шпионам из числа людей он велел стеречь те места, где нас видели.

Мерзидох не спал две ночи, разрабатывая коварные планы и мечтая о грядущем могуществе. Для захвата дерзких людишек он затребовал «Зеркало», его установили в спальне, перед кроватью. Золотой диск, начищенный до зеркального блеска, выполнял роль транслятора. Колдун в мрачном настроении непрерывно пытался увидеть магическое действие «Малого Вампира», но тщетно...

— Эй! Человек, — крикнул Мерзидох, полулежа на кровати.

— Что изволит господин? — низко кланяясь, подобострастно спросил слуга, дежуривший у дверей.

— Приведи мне этого звездочета, — брезгливо приказал колдун.

— Сию минуту, господин...

Конечно, минутой не обошлось, путь до подвала и обратно занял гораздо больше времени, но колдун был терпелив, иначе не стал бы он величайшим из всех ныне живущих чародеев, нет, не стал бы.

Стража ввела испуганного старика и бросила бедолагу на колени перед Мерзидохом.

— Все свободны, я позову, — мрачным голосом, не предвещавшим ничего хорошего, прорычал колдун, а когда стража стремглав выскочила за дверь, он обратился к пленнику: — Мне нужен астрологический прогноз на ближайшие дни, звездочет.

— Но я астроном, а не астролог, — промямлил старик, сжимаясь в комок, — я не умею читать будущее по звездам...

— A! — разочарованно выкрикнул колдун. — Никчемное создание! Для чего вообще пришел ты ко мне? Убирайся прочь, я сгною тебя в подвале... Стража!