– Ладно, ладно, не обижайся. Только скажи: зачем тебе нужны вериги? Вериги же носят монахи, старцы всякие, а вы не монахи. Зачем тогда?

– Отстань, дубина, тебе все равно не понять. Что ставишь?

– Мантию, – Перец потряс мантией. – Мантию против вериг. Мне хочется иметь эти вериги, мне кажется, что из них можно понаделать хороших грузил. В Светлозерье водятся просто непревзойденные налимы. Магистр, ты любишь налимью печень? Налимья печень ничуть не хуже печени трески, в сущности налим и есть пресноводная треска. Когда ты станешь моим вассалом, Ваца, я буду каждый день потчевать тебя налимьей печенью с кайенским перцем…

Магистр стукнул кулаком по стульчику.

– Хватит болтать, – крикнул он. – Вериги так вериги. Продолжим.

Зимин подумал, что на месте Магистра он никогда не рискнул бы играть с Перцем. Ни на каких условиях. Но Магистр остановиться не мог. И вторая партия окончилась с таким же результатом, как первая. Магистр громогласно проклял всех рыцарей, которые когда-либо рождались под лучами всех светил Млечного Пути.

Он с трудом снял вериги и протянул их Зимину. Зимин с сочувствием увидел, что вся тушка у Магистра была покрыта шрамами, ссадинами и синяками. Видимо, ношение вериг не способствовало укреплению здоровья.

– Ваца! – хихикал Перец. – Ваца, может, ты поколдуешь? Вызовешь сюда какого-нибудь духа, а, Ваца? Я слышал, ты в прошлом году…

– Прекрати молоть вздор, ты не в своем замке! – Магистр снял сапоги. – Ставлю сапоги против вериг и мантии!

– Как говорится, только против вериг.

– Согласен.

Магистр принялся тасовать колоду в третий раз. Зимин продолжал наблюдать.

Перед ним разыгрывалась сцена, которая разыгрываться не могла в принципе. Сэр Персиваль Безжалостный, рыцарь ордена Алмазной Твердыни, носитель Клинка Апокалипсиса третьей степени с Золотыми Дубовыми Листьями, кавалер Золотого Локона обыгрывал в карты Магистра Магического Ордена, Верховного Мага Страны Мечты Вацлава, фамилия неизвестна. Из одежды на Вацлаве оставались лишь совершенно не волшебные плавки с крокодилом и большой амулет на шее. И сапоги с длинными, загнутыми кверху носами.

Голый Магистр был похож на цыпленка. Торчащие кверху ребра – следы явно перенесенного в детстве рахита, общая фиолетовость, отметины от вериг. Магистр ругался, бил себя по коленям, проклинал мировое рыцарство и средневекового французского поэта Кретьена де Труа, сочинителя героических поэм и трубадура.

Перец же веселился от души. Он завернулся в белый плащ, который был ему совершенно мал и на который он немедленно понаставил синих отпечатков ладоней.

Они продолжили игру, и через минуту на Магистре остался только медальон и плавки. Магистр в бешенстве подбросил карты в воздух и испепелил их молнией. Карты осыпались черным пеплом.

– Твоя удача тебе не изменила! – Магистр погрозил Перцу худосочным кулаком. – Воистину лукавый стоит за твоими плечами!

Магистр плюнул за левое плечо, щелкнул пальцами, и один из охранников передал ему плащ. Плащ был велик, Магистр его примерил, потом рыкнул и просто обмотал плащ поперек туловища.

– Удача благоволит к тем, кто прав, – изрек Перец. – А прав тот, сквозь сердце которого растут корни Истины.

– Давай еще сыграем! – подступился Магистр. – Последний раз, я отыграюсь!

– У тебя ничего больше нет, – ответил Перец. – Разве что на пердолет…

– Помела тебе не видать! – посуровел Магистр. – Можешь не рассчитывать!

– Так я и знал. – Перец снял белый плащ, бросил его на землю.

Наступил ногой на рукав, дернул. Наступил на другой, дернул. Плащ превратился в длинный камзол. Перец оценивающе на него посмотрел и с отвращением швырнул Зимину.

– Можешь надеть, – разрешил Перец. – Это согреет тебя в холодные ночи.

– Спасибо, мастер, – кивнул Зимин. – До смерти благодарен.

Он надел плащ. Плащ был хороший и действительно теплый, может быть, даже шерстяной.

Магистр топнул в ярости ногой.

– Без пузырей, – сказал Перец. – Мои вассалы этого не поймут. Кстати, Ляжка, это тебе. Тебе пойдет. Тебе надо смирять плоть втрое усерднее, чем твоему другу.

И он швырнул Ляжке вериги.

– Спасибо, мастер, – прогудел Ляжка, но не очень радостно, вериги носить ему не очень хотелось.

Магистр топнул ногой еще раз.

Ляжка поежился и опасливо надел на себя устройство из цепей, гирь и колючей проволоки. Перец одобрительно кивнул, пришел в благодушное настроение и решил продолжить переговоры.

– Вы нашли центр? – спросил он. – Центр распространения?

– Нет, – скрипнул зубами Магистр.

– Скрипеть зубами вредно, – зевнул Перец. – Эмаль разрушается. Но сейчас мы о другом. Вы узнали, кто стоит за всеми вашими говорящими телятами?

Магистр промолчал.

– То есть вы хотите сказать, что, кроме грибов с глазами – их едят – они глядят – у вас ничего нет? Только сказки?

– Это немало, поверь, – Магистр боязливо оглянулся. – Я слышал… я слышал, что в одном из пуэбло гномов родился теленок с человеческой головой, а через несколько дней все гномы исчезли…

– Ахтунг! Ахтунг! – громко крикнул Перец. – Внимание! Внимание! Говорит Германия! Поворотный момент истории! Объявился Воин Зла – Полюбишь и Козла! Все на борьбу с оккупантом!

Магистр приложил руку к губам и зашикал.

– Вацлав, ты что? – Перец постучал себя по голове. – Что с вами со всеми?! Колдоперы стали похожи на баб! Рассказывают друг другу разные сказки и сами в них начинают верить! Это же полный…

Перец громко постучал себя по голове второй раз.

– Нам надо подумать об объединении сил, – Магистр схватил Перца за обе руки. – Нужно договариваться. Нужно думать о будущем!

– Я с вами, подлые колдоперы, договариваться никогда не буду, – заявил Перец. – С вами договариваться, что против ветра плевать – всегда надуете…

Перец с удовольствием принялся натягивать магистерские сапоги.

– Да пойми ты! – Магистр схватил Перца за руку. – Я не хотел говорить, но теперь скажу. Слушай, напыщенный рыцарский придурок! Судя по всему, они взялись за нас серьезно. За последний месяц уничтожены два наших форпоста. Люди просто исчезли, и все! Никого не осталось, даже чтобы рассказать!

– Хороший колдопер – мертвый колдопер…

– Да очнись ты! – заорал Магистр. – Сегодня они напали на нас, завтра и до твоего Светлозерья очередь дойдет. Этот тип не остановится! Я в этом больше чем уверен.

Перец расхохотался.

– Больше чем уверен, – сказал он. – А я больше чем уверен, что твои дурни просто разбежались со страху! Увидели болотную химеру, вскочили на свои дристолеты – и в разные стороны! Что я их, не знаю? Хилые, трусливые люди.

– Они никуда не улетели, – возразил Магистр. – Все помела остались на месте… И там еще… Там в некоторых местах все было засыпано красной пылью.

– Не улетели, так убежали. Бегают они хорошо, тебе ли не знать… Сапоги чуть маловаты, ну да ничего, разносятся… Красный порошок – да там пустыня недалеко, принесло песчаную бурю с красным песком, вот и все. На пердолет играть, значит, не будешь?

– А пошел ты! – Магистр плюнул и погрозил кулаком кому-то в сторону болот.

И Зимин вдруг с удивлением понял, что Магистр Магического Ордена – тоже, в общем-то, мальчишка. Маленький, щуплый, белобрысый. И весь в шрамах.

– Эй, Ваца, прилетай еще, – крикнул Перец. – Может, портки отыграешь…

Магистр не ответил. Он погрузился на свое помело, махнул рукой охране, и крыло сорвалось в небо.

Обед Магистр все-таки оставил, и Перец, Зимин и Ляжка приступили к трапезе, хотя времени с завтрака прошло тоже немного.

– Я его знаю, – рассказывал Перец, пережевывая гуляш из репы. – Не по той жизни, по Стране Мечты. Мы с колдоперами давно воюем. А Ваце я ключицу как-то сломал. Это было, наверное, год-полтора назад, в битве у Нового Моста. Половина моста нам принадлежит, а другая половина колдоперскому Ордену. Ну, мы и решили, почему только половина моста наша? И два месяца воевали. Правда, ничего не вывоевали, они завербовали огнеплюя, а против огнеплюя не попрешь. Тогда мы тоже завербовали огнеплюя, но война уже кончилась, поскольку сама причина конфликта испарилась – драконы случайно спалили мост…