– Да, да. Но жизнь вносит коррективы.

И оба загадочно улыбнулись. Зимин подумал, что они, наверное, вместе учились в конно-балетном училище. Там, в реальном мире. И не исключено, что оба окончили его с отличием. И обоим были вручены настоящие бордовые конно-балетные шаровары.

– Кстати, – гость потер плечо, – не называй меня этим именем, мне оно не нравится, ты же знаешь. Называй меня по-простому, по-дружески. Магистр.

– Тогда уж и ты, Магистр, зови меня Персивалем и рыцарем.

И Перец надулся.

– Хорошо, хорошо, пусть так… рыцарь сабли Армагеддона…

– Клинка Апокалипсиса, – поправил Перец. – И кроме того…

– Ладно, ладно, пусть так. Клинка Апокалипсиса, служитель локона, служитель кокона и кто ты есть еще там… Ваша иерархия так горизонтальна и запутанна… Кстати, кто это рядом с тобой? Твои рабы?

– Оруженосцы, – уточнил Перец. – Скоро станут рыцарями. Благородные люди, не то, что твои плаксы.

Магистр пожал плечами и снова поморщился от боли.

– Обстановка ухудшается, – сказал он. – Серьезно ухудшается.

– В каком смысле?

– В том смысле. В том самом смысле.

– В каком – в том? – не понимал Перец или делал вид, что не понимает.

– В том, что наши худшие опасения подтверждаются…

– Это ваши худшие опасения подтверждаются, – перебил Перец. – А у меня вообще нет никаких опасений – ни лучших, ни худших. Рыцарю не свойственны опасения, рыцарь смотрит трудностям в глаза, рыцарь плюет на трудности, как, впрочем, на тебя, Магистр, и на всех твоих лизоблюдов…

– Оставь свою пропаганду, – начал злиться Магистр. – Я говорю о том, что в ближайшее время все может закончиться. Все и совсем.

– Колдоперы твердят об этом годами. Даже книжки сочиняют. А уж сколько пророчеств вы расплодили! У вас там каждый шизик пророчествует! Каждый год должно все закончиться, а все никак не заканчивается.

– Признаки говорят об обратном, – покачал головой Магистр. – В разных местах…

– Знаю я ваши признаки, – рассмеялся Перец. – Кошки начинают говорить, у грибов глаза отрастают. У вас там младенцы с собачьими головами еще в лесах не ползают?

Магистр взбесился и, чтобы разрядить свою ярость, пульнул в сторону молнией. Молния поразила Ляжку, он заскулил и спрятался за камень.

– Как смеешь ты портить мое имущество? – взъярился Перец и швырнул камнем в одного из охранников.

С рыцарской меткостью – камень попал в голень. Послышался неприятный костяной звук, и охранник осел на землю. Обстановка начала накаляться, молнии на пальцах у охранников заплясали интенсивней, воздух наполнился треском и запахом озона, у Зимина заломило зубы от разлитого в воздухе электричества.

Но Магистр остановил назревающую стычку, взмахнул рукой, и черные плащи спрятали молнии в рукава.

– «Миру мир, войны не нужно» – вот девиз отряда «Дружба», – сказал Перец и бросил камень на землю.

– Хватит обезьянничать, – скрежеща зубами, произнес Магистр. – Дело нешуточное, я повторяю. Мы объявили всеобщую готовность…

– Все колдоперы взяты под ружье! Все пердолеты заправлены слезами! Перочинные ножи наточены! Очки протерты! Участникам операции выданы таблетки от метеоризма…

– Трепло! – зашипел Магистр и крикнул охранникам: – Кормите их раз в два дня! Змеиным супом! Хлеба и овощей не давать!

Охранники ухмыльнулись. Магистр начал подниматься со стульчика.

– Постой, Вацлав, тьфу ты, Магистр, – Перец преградил ему путь.

Магистр обошел вокруг Перца. С совершенно независимым лицом.

– Постой, Маги, давай в карты перекинемся, – совершенно неожиданно предложил Перец. – По-благородному, в очко…

Магистр остановился.

– Или боишься? – усмехнулся Перец. – Ведь в прошлый раз я тебя хорошенько разул, ты, Ваца, я помню, даже в нижнем белье…

– Давай! – рявкнул Магистр, и его нос даже вздрогнул от решимости. – Ужель силы земли и четырех стихий не помогут мне одолеть тебя! На интерес! Чтобы подтвердить, что удача отвернулась от тебя!

Зимин икнул от непонимания. Благородный рыцарь Всадник П., оказывается, играл в карты.

– На интерес я со своими вассалами играю, – заявил Перец. – Признай себя моим вассалом публично, и я охотно сыграю с тобой на фофаны.

– Но у тебя ведь ничего нет, – усмехнулся Магистр. – Кроме твоих цепей. Да и те наши. Тебе не на что играть.

Перец задумчиво поскреб подбородок и сказал:

– У меня есть два отличных вассала, за каждого я отдал по двести мильрейсов [27]. Один…

Перец поглядел на Ляжку.

– Один силен как слон, безжалостен в бою, умеет прыгать с вышки…

– С какой? – заинтересовался Магистр. – С парашютной или в бассейн?

– С обеих. Даже с закрытыми глазами. Другой…

Перец указал на Зимина:

– Другой умен, как старая кобра, хитер, как яванская лиса, быстр, как…

– А с вышки он умеет?

– Конечно. Хоть с Останкинской. К тому же он потомственный скальд и миннезингер, его отец выступал с дрессированными енотами в цирке шапито.

Магистр с интересом посмотрел на Зимина.

– На самом деле миннезингер? – спросил он. – Про одноногую лошадь песню знаешь?

– Знает, – заверил Перец. – Он даже про безногую знает, мне ее каждый вечер поет перед сном. Отличный вассал, верный. На меня напала банда гоблинов – он прикрыл меня своим телом от их ядовитых зубов.

Магистр тоже принялся чесать подбородок и поглядывать на Зимина с интересом. Поглядывал, наверное, минуту, потом сказал:

– Это все пустое, Пашка. Эти двое хоть и твои вассалы, но при этом они еще наши пленники. Их ставить ты не можешь.

Перец злобно стукнул кулаком в ладонь.

– Ну, хорошо, – сказал он. – Если не хочешь играть на изумительных вассалов, то так и быть. Если ты выиграешь, то я, так и быть, поговорю с рыцарями Совета Светлозерья о ваших затруднениях. И они примут взвешенное решение. А ты чего поставишь?

– Я? Ну, пожалуй, поставлю мешок картошки.

– Не пойдет! – сразу отрезал Перец. – Мешок картошки – он же тебе тоже не принадлежит. Мешок картошки принадлежит вашему гнусному Ордену. Приличные люди ставят только свои вещи. Например, свою мантию.

Перец указал пальцем.

Магистр посмотрел на свой белый плащ с рукавами и мантией, подумал и кивнул:

– Ладно. Только чур я тасую, а то я вас, рыцарей, знаю, ля-ля-тополя…

– Оскорбляешь при исполнении. – Перец ловким движением вынул из воздуха карточную колоду и протянул Магистру.

Магистр принял колоду, просмотрел, помял, пощупал, произвел над картами несколько пассов.

– На благородные рыцарские карты ваши ужимки не действуют, – усмехнулся Перец. – Можешь хоть с бубном вокруг поплясать. Тоже мне, Вольф Мессинг [28]…

Магистр не обратил на это никакого внимания. Он поколдовал над картами, тщательно их перетасовал и протянул Перцу.

Перец презрительно сдвинул колоду.

Зимин с интересом подошел поближе.

Магистр протянул Перцу две карты, две положил перед собой – на специальном раскладном стульчике.

Перец взял карты, поморщился.

– Еще.

Магистр протянул Перцу карту.

– Еще.

Магистр усмехнулся и протянул еще.

– Хватит, – Перец зевнул. – Себе.

Магистр осторожно вытащил из колоды карту, неприлично выругался и бросил свои карты.

– Перебор, – ласково сказал Перец. – А у меня восемнадцать.

Магистр ругнулся еще, затем взял себя в руки и снял плащ. Зимин ожидал увидеть под плащом футболку или на крайний случай майку, но ни того, ни другого под плащом не оказалось. Все туловище Магистра было покрыто угловатой конструкцией, состоящей из проволоки, чугунных блямб и весовых гирь. Конструкция выглядела мрачно и средневеково, Зимин никогда не думал, что волшебники могут употреблять такие.

– Ты носишь вериги? – расхохотался Перец. – Вот это новость, Ваца! Вы там в своем Магическом Ордене совсем с ума посходили!

– Не сметь обсмеивать! – злобно сказал Магистр. – А то играть не буду.