Рауль наблюдал за кипучей деятельностью Бертрана со скептической усмешкой — он много таких повидал на своем веку. Скоро этот юноша устанет биться о стену реальности, поутихнет и поймет, что изменить что-либо не в его силах. Тут и сам Первый Консул ничего сделать не сможет, разве что издаст указ об уголовном преследовании взяточников. Ну и что? Как брали взятки, так и будут брать, только осторожнее, не деньгами, а, скажем, акциями или вовсе недвижимостью. Обходные пути найдутся…

Однако Бертран, набив, образно выражаясь, о ту самую стену реальности пару шишек, не успокоился, а взялся за проблему с утроенным усердием. И, к удивлению Рауля, неожиданно его усилия начали приносить плоды. Сперва Бертран организовал профессиональную аттестацию сотрудников элитных госпиталей, а по получении результатов безжалостно разогнал половину штата, не обращая внимания на туманные угрозы и намеки на влиятельных знакомых.

Впрочем, он мог позволить себе не опасаться. Конечно, заместитель Второго Консула — должность хоть и громкая, но не столь уж влиятельная, как может показаться, особенно если учесть, что департамент здравоохранения всегда был бельмом на глазу. Да, должность — это, по большому счету ничто, если она не подкреплена связями. А связи у Бертрана завелись очень быстро и — Раулю порой казалось, — неожиданно для него самого. Для начала, к молодому реформатору неожиданно проникся интересом Людвиг Вольт, видимо, углядев в том чуть более усовершенствованную копию себя самого в ранней молодости. А поскольку с Людвигом связываться мало кто отваживался, то сплетники поспешили прикусить языки и посмотреть, как будут развиваться события. События же развивались закономерно: Бертран объявил конкурсный набор на освободившиеся места в госпиталях, причем отбор кандидатов контролировал неусыпно. В результате этой эпопеей заинтересовался Кристиан Норт, и всем стало ясно: отсидеться не удастся и выжить Бертрана — тоже, пускай он и не Блонди, а всего лишь Сильвер. Первый Консул и сам был не чужд всевозможных преобразований, а потому родственные души ценил и всячески поощрял. В конце концов и Второй Консул признал, что да, Бертран Уэйн знает, что делает, и деятельность его приносит плоды…

Итак, Бертран развернулся во всю ширь и, покончив с элитными госпиталями, взялся за муниципальные больницы. Но вот тут-то он и забуксовал… Одно дело — затеять реформы, и совсем другое — найти средства для проведения всех намеченных преобразований. Отремонтировать клиники и установить новейшее оборудование? Сколько угодно, только заплатите! Повысить зарплаты врачам, чтобы не разбегались кто куда? Опять-таки, воля ваша, но где взять денег? Кристиан Норт относился к Бертрану очень неплохо, но… бюджет, как обычно, был дефицитным, и средств определенно не хватало. Возможно, Бертрану стоило бы привлечь каких-нибудь спонсоров, но кто, спрашивается, отважится вложить деньги, и немалые, в определенно убыточное предприятие? Нет таких сумасшедших! Собственные средства — а их было не так уж много — Бертран вгрохал в проект без остатка, только что в долги не залез. Одалживаться у кого бы то ни было ему не позволяла гордость, да и как отдавать?

Но деньги — это бы еще полбеды, все же можно было поднапрячься и раздобыть еще пару сотен тысяч… Хуже обстояло дело с помощниками. Конечно, были у Бертрана и свои заместители, и подчиненные, вот только в большинстве своем они относились к затеям шефа, как к бреду сумасшедшего: кивали, соглашались… и ничего не делали. Дескать, перебесится и забудет, а спорить с ним не стоит, опасно, мало ли… Осознав это, Бертран в гневе чуть было не разогнал весь свой департамент, но вовремя одумался. Для рутинной работы и эти сотрудники годились. А вот энтузиастов… их явно не хватало. И взять их было решительно неоткуда…

…— Агнешка, спишь, что ли? — бодрый голосок Эльзы заставил Агнессу стряхнуть задумчивость. Подруга, как обычно, ворвалась без приглашения.

— Нет, просто задумалась, — ответила она. — А что случилось?

— Что случилось? — притворно возмутилась Эльза. — Она еще спрашивает, что случилось! Ты что, забыла? Сегодня же прием в Эосе! Ставлю сотню кредитов против пустой бутылки, что ты забыла!.. А ведь ваша семья наверняка приглашена!

— Ну да, кажется… — кивнула Агнесса. — Мама что-то такое говорила.

— Говорила!.. — всплеснула руками Эльза. — С ума сойти! Да у тебя наверняка ни одного нового платья нет! — Она маленьким вихрем ворвалась в гардеробную Агнессы. — Ну точно, старье одно! Так, собирайся, поехали!

— Куда?

— Только тебе, как лучшей подруге! — Эльза хитро прищурилась. — Поступили сведения, что только-только привезли новую коллекцию от Вердена. Ты же его обожаешь! Так что давай, собирайся…

Остановить Эльзу было невозможно, и Агнесса прекрасно это знала. Оставалось только смириться и следовать за подругой. Эльза была на три года старше Агнессы, своим бездельем нисколько не тяготилась, выдумывая все новые и новые развлечения. Ей ничего не стоило потратить целый день на примерку платьев из новой коллекции, прогулку по магазинам или сладострастное обсуждение последних слухов из жизни амойского бомонда. Словом, она представляла собой яркий образчик того самого социального слоя, к которому принадлежала и Агнесса.

Проведя остаток дня за выбором вечерних туалетов, девушки направились по домам. Разумеется, не угодить в пробку ранним вечером было невозможно. Эльза, сидевшая за рулем, злилась, ругалась и сигналила другим машинам, а Агнесса, полностью отрешившись от реальности, погрузилась в свои мысли. Как нарочно, около дороги высилось облупленное здание муниципальной клиники. Думы Агнессы свернули на привычную дорожку: ну почему она позволила переубедить себя тогда, давным-давно? Пусть сейчас ей было бы трудно, пускай, но это была бы жизнь, настоящая жизнь, а не пустое времяпрепровождение…

— Ух ты, гляди! — ткнула Эльза Агнессу локтем в бок. — Смотри, какая тачка!

Машина и впрямь была примечательная, даже отец Агнессы, пожалуй, не мог позволить себе такую роскошь. Что любопытно, припаркован шикарный автомобиль был как раз у здания больницы, и возле него на тротуаре собралась целая толпа.

— Что это там происходит? — заинтересовалась Агнесса.

— Ума не приложу… — Эльза высунулась в окно. — Скандал какой-то… А! Вижу! Вот оно что!

— Что? — не поняла Эльза.

— Это кто-то из эосских ребят, — пояснила Эльза, ловко вписываясь в микроскопическую щель между двумя машинами. — Похоже, этой жуткой клинике пришел конец. Говорят, у департамента здравоохранения теперь новый начальник. Ну а новая метла, известно, по-новому метет! Из лучших госпиталей половину врачей повыгоняли, наняли новых, теперь за муниципальные больницы взялись. Говорят, половину этих клиник снесут, будут строить новые. На какие шиши, хотела бы я знать…

Агнесса, вывернув шею, попыталась разглядеть, что происходит на улице. Ничегошеньки она не увидела, разве что какого-то типа, явно принадлежащего к эосской элите: это ясно видно было и по костюму, и по росту, и по длиннющим, отливающим серебром волосам. Как бы не сам начальник департамента…

…До вечера оставалось всего ничего, так что Агнесса едва успела «навести красоту», как говаривала Эльза, и нацепить новое платье. Естественно, на прием она отправилась вместе с родителями, но, прибыв в Эос, постаралась как можно скорее отделиться от них. Такие мероприятия Агнесса очень не любила, а больше всего она не любила сталкиваться с хозяевами Эоса. Блонди ее не то чтобы пугали, но в их присутствии Агнесса чувствовала себя неуютно.

— Агнешка, вот ты где! — Эльза вынырнула из толпы, взмахнула рукой с зажатым в ней бокалом вина. — Чего скучаешь?

— А с чего мне веселиться? — мрачно спросила Агнесса.

— Да ну тебя! — рассердилась Эльза. — Что ты опять киснешь? Пойдем, я тебя кое с кем познакомлю! Не хочешь? Ну… Тогда давай…

Не договорив, Эльза уставилась куда-то в сторону. По ее округлившимся глазам Агнесса поняла, что подруга увидела нечто из ряда вон выходящее.