— Только не надо опять напоминать мне про коррекцию, — предупредил Кристиан. — Я просто интересуюсь! Скажем, для общего развития…

— Я заинтригован, — улыбнулся Рауль. — Задавай свой вопрос.

— Население Кереса по большей части пополняется за счет бывших петов, — озвучил Кристиан прописную истину. — Понятно, выживают там не все, поскольку к жизни на улице они не приспособлены совершенно. Но большинство из тех, что выживают — личности совершенно патологические, согласен? Отсюда и дикие какие-то, нелогичные преступления, и маньяки с непонятной мотивацией…

Рауль чуть сдвинул брови, что, видимо, означало согласие.

— Так вот, я и хотел узнать… — Кристиан замялся, подбирая формулировку. — Возможно ли применять… м-м-м… соответствующие технологии с тем, чтобы корректировать некоторые особенности психики этих… субъектов?

— То есть можно ли использовать коррекцию для обработки бывших петов? — вскинул брови Рауль. — Крис, а ты знаешь, сколько одна такая процедура стоит?

— Ну… — протянул Кристиан, жалея, что задал вопрос, но Рауль уже оседлал любимого конька.

— Потом, процедура разработана применительно к Блонди и остальным генетически модифицированным и на людей не рассчитана. Механизм воздействия на обычного человека совершенно не изучен… — Рауль поднял на Кристиана загоревшиеся интересом глаза. — Крис, а ведь это гигантское поле для исследований! Над этим никто еще не работал… Разрешение твоего вопроса в ближайшее время не гарантирую, но поработать над этим стоит. Крайне интересная задача!..

Кристиан только вздохнул: теперь Рауль еще и дополнительное финансирование возьмется выбивать. «Вот уж точно, язык мой — враг мой!» — подумал он уныло.

— Рауль! — позвал Алан, заместитель Рауля. — Взгляните, пожалуйста…

— Извини, Крис, работа ждет, — развел руками Рауль, направляясь ко все той же шевелящейся розовой пакости. Кристиану показалось, что за время беседы она значительно увеличилась в размерах.

— Что это? — спросил он невольно.

— Быстро растущая биомасса… — пробормотал Рауль, приникая к микроскопу. — Сырье для производства продуктов питания. Отлично, Алан, а теперь попробуйте заменить…

Далее последовала столь изощренная научная тарабарщина, что Кристиан решил ретироваться. Он искренне не завидовал рядовым жителям Танагуры, неспособным позволить себе натуральные продукты и вынужденным питаться заменителями, производимыми из такой вот… биомассы.

— Крис, ты еще здесь? — спохватился Рауль. — Как хорошо… Ты свободен сегодня в три?

— Да, кажется, — ответил Кристиан, недоумевая, зачем он мог понадобиться Раулю.

— Тогда поприсутствуешь на квалификационном экзамене? А то у меня состав комиссии неполон, как нарочно, никого на месте нет, — попросил Рауль и картинно взмахнул ресницами. Кристиан подавил желание чем-нибудь швырнуть во Второго Консула — эту его привычку он ненавидел. — Один молодой специалист представил крайне интересную работу относительно заселения терраформированных планет на примере Амои. Собственно, это не экзамен даже будет, а собеседование по теме его работы. Если окажется, что этот юнец и впрямь неглуп, возьму его в свою лабораторию. Вообще-то, я хотел Себастьяна пригласить, он умеет неожиданные вопросы задавать. Но ты же знаешь Себастьяна! Так я могу на тебя рассчитывать?

— Хорошо, я приду, — обреченно кивнул Кристиан. Поди, откажи…

…На экзамене Кристиан поприсутствовал. Нельзя сказать, чтобы это доставило ему массу удовольствия, но хотя бы он понимал, о чем шла речь. Совсем молодой Блонди по имени Филипп Трай в самом деле представил очень серьезную и профессиональную работу. Вопрос заселения терраформированных планет и впрямь стоял очень остро, и лаборатории Рауля, помимо всего прочего, занимались генным конструированием организмов, способных выживать в, мягко говоря, неблагоприятных условиях амойской пустыни. Дело пока продвигалось ни шатко, ни валко, однако кое-каких успехов Рауль все же достиг. Другое дело, что мало кто из молодых специалистов рвался в этот отдел. Муторная, подчас скучная и очень кропотливая работа привлекала только энтузиастов своего дела, а их было мало. Так что Филипп оказался настоящей находкой…

На взгляд Кристиана, в проблеме он разбирался очень неплохо, во всяком случае, на каверзные вопросы Рауля и его заместителя отвечал бойко и уверенно. В конце концов, комиссия вынесла вердикт — юноша зачислялся в отдел под личное руководство Рауля. Филипп светился от счастья, Рауль явно был доволен, и только Алан улыбался и поздравлял нового коллегу хотя и искренне, но очень сдержанно.

А потом… потом на Кристиана навалились повседневные заботы и проблемы разной степени важности, но все без исключения требующие немедленного разрешения. Он и думать позабыл о своем желании облагодетельствовать жителей Кереса, а если и вспоминал о дурацкой идее, то с некоторым стыдом. Хорош Первый Консул — элементарных последствий не мог просчитать!

Кроме всего прочего, Кристиана мучила еще одна проблема… скажем так, личного толка. Проблема эта носила имя Элли Трейси, и что делать с нею, то есть с ним, с Элли, Кристиан решительно не представлял. Другим хорошо давать советы, а поди, попробуй самому себе что-нибудь дельное присоветовать! Кристиан все откладывал и откладывал решение на потом, поскольку придумать ничего не мог, а попросить у кого-нибудь совета не давала банальная гордость. Поэтому Кристиан старался уработаться за день так, чтобы на посторонние мысли сил уже не оставалось, и это, надо отметить, ему вполне удавалось.

…Итак, Первый Консул уже который день ломал голову над вопросами финансирования очередной «стройки века», а именно новой электростанции (Людвиг Вольт не изменял своим принципам и электрификацию Амои по-прежнему считал проблемой первостепенной важности). Занятие это надоело ему до зубовного скрежета, и он уже всерьез подумывал о том, чтобы спихнуть эту задачку на кого-нибудь из финансового отдела, в конце концов, эти расчеты были их прямой обязанностью! Увы, финансовый отдел изнемогал под гнетом полугодового отчета и еще одну сверхсложную задачу взять на себя не мог ни при каких условиях.

Отложив ненадолго смету затрат, Кристиан решил пройтись по Эосу. В конце концов, сколько можно сидеть в четырех стенах! Еще лучше было бы съездить в Апатию и как следует отдохнуть, но на это надо было освобождать целый день, а лучше неделю. Увы, такого Кристиан позволить себе пока не мог.

— Алан! — заметил Кристиан знакомую фигуру. Алан вроде бы никуда не торопился, поэтому можно было с чистой совестью поговорить с ним минут пять, маскируя заботой о сотрудниках банальное нежелание возвращаться к скучным расчетам.

— Добрый день, господин Норт, — отозвался Алан без большого энтузиазма. Кристиан много раз просил его называть себя просто по имени, но Алан постоянно сбивался на официальное обращение. В конце концов Кристиан просто перестал обращать на это внимание.

— Как ваш проект с биомассой? — вспомнил Кристиан мерзкую розовую пакость.

— Удачно завершен, — по-прежнему без улыбки коротко ответил Алан.

Это было настолько не похоже на всегда доброжелательного и приветливого, несмотря на легкую застенчивость, Алана Грасса, что Кристиан встревожился. Прежде Алан никогда не позволил бы себе отделаться от проявившего интерес к его работе Первого Консула такой вот короткой фразой.

— Алан, с вами все в порядке? — спросил Кристиан.

— Да, господин Норт, — все так же спокойно ответил Алан. — Я, вообще-то, к вам и шел…

— Зачем? — удивился Кристиан. Ему удалось, наконец, заглянуть Алану в глаза, и то, что Первый Консул там увидел, ему совсем не понравилось. Глаза Алана были не просто грустными, в них притаилась такая глухая тоска, что Кристиану стало не по себе. — Алан, у вас все-таки что-то случилось!

— Да нет же, господин Норт, — упорствовал Алан. — Все в порядке. Только… Господин Норт, я вас очень прошу, подпишите вот это. Пожалуйста.