Рауль с сомнением взглянул сперва на шевелящуюся в кювете массу, потом на большой экран, по которому бежали маловразумительные для непосвященного символы, и сказал:

— Пожалуй, минут на пятнадцать я могу отлучиться. Алан! Закончи с образцами, я ненадолго… — Он повернулся к Кристиану, снимая защитные очки — вероятно, копошащаяся розовая пакость была не из самых безобидных, и приближаться к ней с открытым лицом не стоило. — Так что ты хотел обсудить?

— Понимаешь… — Кристиан замялся, не зная, с чего начать. — У меня появилась одна идея насчет Кереса.

— Да? — вздернул брови Рауль, присаживаясь на край стола. — Любопытно. И что это за идея? Давай, Кристиан, не тяни!..

— Надо что-то решать с этим милым местечком, — сообщил Кристиан. Отчего-то под пристальным взглядом Рауля он начал сомневаться в гениальности собственного решения. — Проблема заключается в чем? Есть район, в котором творится черт знает что. Туда даже полиция не суется без крайней надобности. Я уж не говорю о том, что тамошние обитатели промышляют самым настоящим разбоем в приличных кварталах. Мне Вернер сводку показал — статистика, знаешь ли, впечатляет.

— Ты предлагаешь нанести точечный бомбовый удар по Кересу, а потом расчистить местность бульдозерами? — кротко поинтересовался Рауль, поглядывая на часы.

— Юпитер, да нет, конечно! — возмутился Кристиан. — Не все же там отъявленные уголовники… Собственно, проблема заключается в отсутствии у кересских жителей гражданства. В результате ни на какую работу они устроиться не в состоянии, поэтому и вынуждены зарабатывать себе на жизнь грабежами и разбоем. Если честно, я подумывал о том, чтобы…

— Можешь не продолжать, — перебил Рауль, вертя в руках очки. — Ты подумывал о том, чтобы даровать обитателям Кереса гражданство. Всем скопом. Я угадал?

Кристиан кивнул, пребывая в некотором замешательстве. Идея и в самом деле витала в воздухе.

— Кристиан… — Рауль сунул очки в карман белого лабораторного халата и без улыбки посмотрел на коллегу. — Ты хоть понимаешь, во что это может вылиться? Нет? Странно, я был лучшего мнения о твоем профессионализме…

— Ну, знаешь ли!.. — начал было оскорбленный в лучших чувствах Кристиан, но Рауль снова не дал ему договорить.

— Нет уж, позволь мне закончить, — отрезал Второй Консул таким тоном, что у Кристиана враз пропало желание спорить. — Итак, ты предположил, что с предоставлением гражданства жителям Кереса все устроится само собой. Все эти… — Рауль поморщился. — Все эти индивидуумы немедленно забудут о своем преступном прошлом и отправятся строить мирную жизнь, восхваляя доброго и мудрого Первого Консула. Примерно так, да?

Кристиан почувствовал, что у него начинают гореть кончики ушей. Рауль никогда прежде не позволял себе разговаривать с Первым Консулом в подобном тоне. Кристиан и представить себе такого не мог!

— Вижу, что так, — удовлетворенно кивнул Рауль. — Я сейчас умолчу о тех… экземплярах, которых жизнь вполне устраивает, о бандах и прочих прелестях. Но я допускаю, что, получив гражданство, приличная часть кересского населения и в самом деле решит жить нормально. И все они, представь, разом потребуют осуществления их гражданских прав… — Рауль начал загибать пальцы: — А именно: право на жилище, право на работу, я уж молчу о праве на жизненно необходимый минимум социального обслуживания для малоимущих! Кристиан, ты подумал, куда расселять из трущоб этих новоявленных граждан? А ведь они, получив все права и свободы, вряд ли согласятся и дальше жить в тех же условиях. И где нам взять несколько тысяч рабочих мест для них? Зачем нам столько неквалифицированной рабочей силы? Уверяю тебя, на рудники они наниматься не станут. — Рауль перевел дыхание и продолжил на полтона ниже: — Итак, вся эта толпа… граждан остается без жилья и без работы, но при всех своих новоприобретенных правах. Даже если мы не разоримся на пособиях по безработице, нервы нам всевозможными митингами и манифестациями потреплют изрядно. Волнений нам только и не хватало…

— Ладно, Рауль, я все понял… — сумел все же вставить реплику Кристиан. Теперь он и сам удивлялся, как не увидел очевидного. Видимо, радужное видение светлого будущего застило ему глаза… — Это была дурацкая затея…

— Нет, Кристиан, ты не все понял, — неожиданно спокойно произнес Рауль. Кристиан взглянул в хорошо знакомые зеленые глаза Второго Консула и невольно поежился — холод в этих глазах царил поистине космический. — Ты не понял самого главного.

— Чего же? — мрачно поинтересовался Кристиан, кляня себя за глупую идею посоветоваться с Раулем. Лучше было все же разыскать Себастьяна…

Рауль придвинулся к Кристиану почти вплотную и произнес негромко, чуть ли не задушевно:

— Того, что если Первый Консул высказывает подобные идеи, не давая себе труда элементарно задуматься о последствиях, то он является первым кандидатом на коррекцию. Поэтому я очень советую тебе, Кристиан, не распространяться более об этом… гм… проекте. Я привык считать тебя своим другом, и мне было бы очень неприятно получить от Юпитер соответствующий приказ.

Кристиан, потеряв дар речи, уставился на Рауля, в очередной раз проявившего себя с неожиданной стороны. Сейчас, глядя в бесстрастные и очень холодные глаза Рауля, Кристиан, пожалуй, впервые отчетливо осознал, что такое на самом деле Второй Консул. Захоти Рауль Ам по-настоящему, ему не стоило бы никакого труда смести со своего пути Кристиана, да и любого другого, чтобы занять место Первого Консула. По счастью, такая власть Рауля интересовала не настолько сильно, чтобы ради нее отказаться от любимого дела.

— Я полагаю, наш разговор окончен? — по-прежнему бесстрастно осведомился Рауль. — У меня не так много свободного времени, Кристиан.

— Д-да… пожалуй… — выдавил из себя Кристиан. Он давно не получал подобной отповеди, и уж никогда — от подчиненного!

— Крис… — Рауль неожиданно улыбнулся, и взгляд его перестал быть пронзительно ледяным. — Ты что, думаешь, я могу на тебя донести?

Кристиан подавился вежливо-отстраненным «до свидания» и растерянно мотнул головой. Чего-чего, а такой подлости от Рауля он все же ожидать не мог.

— Ну и правильно думаешь, — вздохнул Рауль. — Но вокруг слишком много тех, кому очень хочется выслужиться. Ты для них не друг, не личность, ты — просто главная фигура в игре, которую можно уничтожить, если представится удобный случай. Имей это в виду, хорошо?

Кристиан припомнил, что Рауль отличный игрок в шахматы, отсюда и специфические аналогии. Тем не менее, совет был вполне разумным. «В самом деле, — сказал себе Кристиан. — Что-то ты слишком расслабился, господин Первый Консул! Забыл, в каком мире живешь? Даже если у тебя неплохо складываются отношения с ближайшим окружением, не стоит забывать о том, что вне этого круга избранных каждый второй спит и видит себя на твоем месте. Если не каждый первый…»

— Я вижу, ты проникся и осознал, — усмехнулся Рауль, наблюдая за сменой выражений на лице Кристиана. — Крис, неужто ты думаешь, что ты первый пытаешься разобраться с проблемой Кереса таким путем? Уж столько попыток было… Но это не выход.

— Я понимаю, — вздохнул Кристиан. — Вместо нескольких организованных банд мы получим армию агрессивно настроенных безработных. Но что же делать?

— Ничего, — пожал плечами Рауль. — Ситуация, конечно, не из идеальных, но она, по крайней мере, стабильна. Ну да, жители Кереса выживают, как могут, промышляют разбоем и кражами, проституцией… Но это длится уже даже не один век. А ломать устоявшееся положение вещей, сам знаешь…

— Да уж… — Кристиан представил себе, что могут устроить профсоюзы, получив в свое распоряжение тысячи необразованных керессцев, вдруг получивших гражданство, и невольно поежился. Нет уж, намного проще время от времени устраивать полицейские рейды по трущобам, вылавливать особенно обнаглевших главарей банд… Кристиан усмехнулся: лиши он Вернера такого удовольствия, тот бы ему не простил. — Рауль, еще один вопрос…

— Давай, — кивнул Рауль.