— Ну да, я знаю, у тебя множество отговорок на все случаи жизни! — фыркнул Эмиль.

— Эмиль!..

— Что? Что ты кричишь? — вздернул брови Эмиль. — Я что, неправ?

— Я… да ты… — начал Вернер, медленно закипая, и Кристиан приготовился стать невольным свидетелем очередной свары, но тут Вернера перебило громкое шипение…

— Юпитер, что это?! — подскочил на месте Кристиан. Ему показалось, что шипение исходит с плеча Вернера.

— Полюбуйся, — хмыкнул Эмиль. — Очередное новшество нашего дорогого Вернера!

Оказывается, то, что Кристиан принял было за меховой воротник (и еще, помнится, подивился, с чего это Вернер решил изменить своему обычному стилю в одежде), было… кошкой. Или котом. Кристиан как-то не жаждал лезть животному под хвост, чтобы уточнить половую принадлежность сего выдающегося представителя семейства кошачьих. Скорее всего, это был все же кот, если судить по ширине морды, лихости усов и наглости взгляда.

Здоровенный, упитанный и пушистый рыжий котяра возлежал на плече Вернера, как горжетка. Теперь в нем никто не признал бы того крохотного облезлого котенка, которого Вернер притащил в Эос несколько месяцев назад!.. Вернер в нем души не чаял и постоянно пичкал всевозможными витаминами и подкормками, которые выпрашивал у добродушного Алана Грасса.

— Это он меня защищает! — умильно сказал Вернер и пощекотал кота за ухом. Тот от удовольствия прижмурил зеленые глазищи и заурчал.

— Угу, — буркнул Эмиль. — Кристиан, лично я тебе не советую повышать голос на Вернера или даже просто разговаривать с ним резким тоном в присутствии этого… животного. Чревато, знаешь ли…

— А что будет? — заинтересовался Кристиан. Кот-телохранитель — это было, по меньшей мере, забавно!

— Сперва шипеть будет, как кобра, — пояснил Эмиль. — А если не утихнешь и продолжишь распекать этого индивидуума, его хозяина, в физиономию вцепится всеми когтями.

Кристиан присвистнул. Кажется, теперь он понимал, отчего Рауль предпочитает обходить Вернера десятой дорогой: Второй Консул очень дорожил своей внешностью, а удержаться от язвительного тона в разговоре с Вернером он порой ну никак не смог бы!

— Ты-то как до сих пор уцелел? — весело поинтересовался Кристиан у Эмиля.

— Очень просто, — флегматично пояснил Эмиль. — Самое сложное — изолировать эту рыжую скотину. Берешь одной рукой за шкирку, второй за хвост — главное, перчатки надеть! — и быстро, пока он не извернулся и не вцепился в тебя когтями, зашвыриваешь его в комнату и мгновенно захлопываешь дверь. После этого можно спокойно выяснять отношения с Вернером. Только при этом нельзя подпускать его к двери, чтобы он не выпустил милую зверюшку на волю.

— Ты садист, Эмиль, я всегда это знал, — буркнул Вернер, поглаживая мерно урчащего, как хорошо отлаженный мотор, кота.

— Я просто не хочу ходить весь в шрамах, — отпарировал Эмиль. — Этому зверю место в зоопарке! Можно даже повесить табличку «тигр карликовый»…

— Тигр? — с сомнением переспросил Вернер и обратился к коту: — Ти-игр?… — Кот приоткрыл глаза и протяжно мяукнул с самым презрительным видом. — Нет, и это не пойдет…

— Что не пойдет? — окончательно утратил нить разговора Кристиан.

— А он до сих пор имя этой животине придумать не может, — охотно просветил Эмиль, жизнерадостно ухмыляясь. — Так и ходит бедолага безымянным.

— А как же он его подзывает? — удивился Кристиан. — На «кис-кис», что ли?

— Ага, как же, пойдет этот монстр на «кис-кис»! — фыркнул Эмиль. — Только на свист!

Кристиан рассмеялся.

— Ну и чего такого особенного? — обиделся Вернер. — Умное животное…

— Еще наш любитель животных намерен сию лохматую скотину на взрывчатку натаскать, вместо ищейки, — весело наябедничал Эмиль. — Вычитал, что еще на Старой Земле для поиска взрывчатки использовали собак… А поскольку собаки у него нет, то он решил дрессировать кота!

— Да ну тебя, — снова обиделся Вернер. — Крис, может, ты имечко для кота подскажешь?

— Назови его Людвигом, — мстительно посоветовал Кристиан.

— Ему подойдет, — уверенно сказал Эмиль, изо всех сил сдерживая нахальную улыбку. — Он такой же неприступный… и вальяжный. И загрызть может, если что не так.

— И морда надменная, — подхватил Кристиан. — Только масть немного не та… Вернер, ну?…

— Людвиг? — позвал Вернер, и кот, до сей поры мирно мурчащий, замолк и дернул ухом. — Глядите-ка, отзывается! Лю-удвиг!..

— Мяу! — сказал кот, недоуменно раскрывая глаза и выжидательно глядя на хозяина. — Ма-ау?…

— Крис, ты гений! — обрадовался Вернер. — Эмиль! Это надо обмыть! Крис, ты с нами?

— А вы куда? — поинтересовался Кристиан, готовый схватиться за любой предлог сбежать из Эоса, как утопающий за соломинку.

— Э-э… — Вернер с Эмилем переглянулись, потом Вернер неуверенно сказал: — В одно местечко… в Мидасе… Право, не знаю, стоит ли тебе…

— Обязательно! — решил Кристиан. — Я не бывал в таких… местечках в Мидасе уже… Юпитер знает сколько лет! То есть Юпитер-то как раз и не знает…

— Тогда ноги в руки и вперед, — скомандовал Вернер. — Ты ведь от Людвига прячешься?

— Почему ты так решил? — удивился Кристиан.

Вернер самодовольно ухмыльнулся.

— Я все-таки не оранжереей заведую, — сказал он и взял Кристиана под руку. — По ряду признаков, а именно: выражение твоего лица, загнанный взгляд, то, как ты вздрогнул, когда я тебя окликнул, и так далее, и тому подобное, — можно сделать вывод, что ты очень не хочешь с кем-то встретиться.

— А встречи с кем может избегать Первый Консул? — подхватил Эмиль и взял Кристиана за другой локоть. — Только с Людвигом Вольтом! Не волнуйся, Крис, то место, куда мы едем — последнее во всей Танагуре, где станет тебя искать Людвиг. Ему просто в голову не придет, что ты можешь туда отправиться. Это же против всех правил и установлений! — довольно похоже передразнил он Людвига.

«Ох, дай-то Юпитер! — подумал Кристиан, охотно следуя за Эмилем и Вернером. — Может, до завтра Людвиг остынет и успокоится?… Или хотя бы Себастьян объявится… Ну, попадись он мне!!!»

Обдумывая в деталях, что именно и каким тоном он скажет Себастьяну, когда тот соизволит появиться, Кристиан по требованию Вернера безропотно сменил привычную одежду на нечто невообразимое и позволил напялить на себя шляпу. Вид в этом наряде у него был более чем своеобразный, но Кристиан не спорил. Ради того, чтобы спастись от Людвига, он был готов и не на такое!

Местечко, в которое привезли его Вернер и Эмиль, и в самом деле было из разряда таких, где появляться без отряда телохранителей явно не стоило. Другое дело, что Вернера тут явно знали и уважали, а потому всевозможных эксцессов можно было не опасаться. Скорее всего, владелец заведения наверняка знал, кем являются его гости, но предпочитал держать язык за зубами, чтобы оного не лишиться в одночасье. Что до прочих посетителей… если даже они о чем-то и догадывались, то опять-таки предпочитали держать свои догадки при себе.

— Жратва тут так себе, — авторитетно заявил Вернер, по профессиональной привычке занимая столик, удобно расположенный в углу зала. Оттуда прекрасно видна была дверь, лестница, ведущая на второй этаж, и даже запасной выход. — А вот пиво — лучшее во всем Мидасе!

Кристиан надвинул шляпу поглубже и осторожно огляделся. Было в этом что-то от безумных юношеских эскапад… Другое дело, что Кристиан почти никогда таких эскапад не устраивал, ибо чересчур дорожил своей репутацией, а потому сравнивать бы поостерегся. Но все равно, ощущался некий азарт и непреодолимое желание выкинуть что-нибудь этакое…

Оглядываясь, Кристиан наткнулся взглядом на симпатичную девушку в лихо заломленном берете за столиком неподалеку. Ее спутник сидел спиной к Кристиану, однако тому почудилось что-то ужасно знакомое в этой широкой спине, обтянутой темно-серой с красным курткой с поднятым воротником.

Тут официант грохнул на столик поднос с едой и три большущие кружки с пивом, над которыми соблазнительно колыхалась белоснежная пена. Кристиан невольно облизнулся и на некоторое время отвлекся от соседей по залу. Минут пять все были заняты дегустацией предложенных яств, после чего дружно подтвердили мнение Вернера: закуска и в самом деле оставляет желать лучшего (Кристиан и припомнить не мог, когда в последний раз пробовал такую дрянь… если вообще пробовал!), а вот пиво — выше всяческих похвал.