— Рауль! — позвал Эмиль, пробираясь сквозь завалы. Вернер скептически узмыльнулся, но последовал за коллегой. — Рауль, ты здесь?

В ответ раздалось шуршание, лязг, и одна из куч мусора слабо пошевелилась. Пара минут слаженных усилий Эмиля и Вернера, и глазам изумленных зрителей предстал Второй Консул собственной персоной. Насколько мог судить Кристиан, живехонький и даже почти не пострадавший, но в каком виде!.. Одежда в клочья, волосы стоят чуть ли не дыбом, физиономия перепачкана Юпитер весть какой пакостью, так что только зеленые глаза видны… Вслед за непосредственным начальником из-под завала извлекли и Алана. Того, похоже, изрядно приложило по голове чем-то тяжелым, потому что заместитель Рауля пребывал в полубессознательном состоянии и все норовил спрятаться обратно под стол, откуда его с таким трудом выковырнули.

— Так, — сказал Кристиан, попытавшись придать своему голосу начальственную строгость. — И как это прикажете понимать, господин Второй Консул?

Рауль, отчаянно отплевываясь от пыли, что-то прокашлял. Кристиан уловил только слово «опыт», но этого было вполне достаточно.

— Значит, опыт… — сказал он задумчиво. — Хорошенький опыт — лаборатория в клочья, хорошо еще, сами живы остались… Что вы тут учинили?! Отвечать! В глаза мне смотреть!!!

Подчиненные еще ни разу не видели по-настоящему разгневанного Первого Консула, поэтому первое впечатление оказалось достаточно шокирующим. Во всяком случае, Эмиль и Вернер дернулись было принять стойку «смирно», а Рауль перестал кашлять и смог выговорить вполне членораздельно:

— Опыт… не удался… то есть…

— Что не удался, я и сам вижу! — гаркнул Кристиан.

— Он удался… — выдавил Рауль очередную порцию оправданий. — Только не совсем так, как было задумано.

— Та-ак… — сказал Кристиан вкрадчиво, и от этого его тона авральная команда постаралась слиться с кучами мусора, дабы не стать случайными жертвами начальственного гнева. — А что же у вас было задумано?

Вскоре выяснилось, что Рауль, со свойственной ему тягой к экспериментам, затеял вывести в лабораторных условиях некое существо, которое в одиночку могло бы противостоять вооруженной толпе, а в мирное время его можно было бы использовать для исследования пустынных областей Амои. То есть фактически универсального солдата. Идея сама по себе неплохая, но… Общеизвестно, куда вымощена дорога благими намерениями.

Сперва все шло очень даже неплохо. В хорошем темпе был завершен отбор необходимого генетического материала, составлены все программы для лабораторных компьютеров. Даже учитывая то, что все работы велись в обстановке строжайшей секретности — посвящены были только Алан, как непосредственный заместитель (и верный соучастник) Рауля, и пара-тройка особо доверенных сотрудников, — дело продвигалось быстро. Невероятный организм тихо-мирно развивался в питательной среде вполне ударными темпами, получал информацию через специальные программы, и Рауль уже потирал руки в предвкушении триумфа, как вдруг… То есть никто толком и не понял, что же пошло не так. Просто именно сегодня, когда творению экспериментаторов пришла пора появиться на свет, что-то то ли в компьютере замкнуло, то ли температура на полградуса упала, но… В общем, «вылупившись», создание не стало подобострастно взирать на своих творцов, а, слегка оклемавшись, устроило в лаборатории форменный погром, чудом никого не убив, и… смылось.

— Как это оно смылось? — подозрительно спросил Вернер.

— Вон… — Дрожащий палец Рауля указал в сторону, до сих пор не охваченную вниманием присутствующих.

Взоры обратились в указанную сторону, и Эмиль, не сдержавшись, присвистнул. По всему получалось, что милая зверюшка, не озаботившись поисками двери, вышла прямо через стену. И это впечатляло, особенно если учесть, что стены в Раулевых лабораториях были отнюдь не картонными… Так вот в этой самой стене толщиной в добрых полтора метра красовалась немалых размеров дырища, формой своей отдаленно напоминающая человеческий силуэт. Куски порванной металлической арматуры выгнулись наружу, бетон особой, сверхпрочной марки попросту раскрошился…

— Оно у тебя что, антропоморфное? — сипло спросил Вернер ни к селу, ни к городу.

— Да, — ответил Рауль, нервно заламывая руки. — И вполне разумное…

— Так, — снова сказал Кристиан. — Ты хочешь сказать, что сейчас по улицам Танагуры бродит человекообразное и вполне разумное существо, настроенное исключительно на разрушение?!

— Я же говорю, что-то пошло не так! — мрачно заговорил Рауль. — Оно должно было быть полностью подчиняться командам, но… Я не понимаю, почему оно взбесилось! Это еще нужно будет выяснить…

— Так. — Больше Кристиану сказать было пока нечего. — Вернер, поднимай по тревоге своих парней, да поживее. Эмиль, давай с ним. И разгоните вы этих митингующих, не приведи Юпитер, эта тварь на них набросится, скандал ведь будет грандиозный!.. Рауль! Может эта тварюга на людей нападать?

— Не знаю, — еще более мрачно ответил частично деморализованный Рауль. — По идее — только по команде, но теперь…

— Значит, будем считать, что может, — мрачно кивнул Кристиан. — Вернер, ты еще тут?! Бегом, я сказал!!! И оружие помощнее возьмите!.. Рауль, быстро переоденься, пойдешь со мной.

В Эосе еще никто ничего толком не понял. Ну, тряхнуло. Ну, носятся по уровням до зубов вооруженные охранники. Первый раз, что ли?

По пути Кристиану попался Людвиг Вольт, как обычно, невозмутимый до неприличия.

— Снова ЧП? — спросил он меланхолично.

— Не то слово! — нервно отозвался Кристиан и неприязненно воззрился на Алистера Мэрта, с некоторых пор тенью следовавшего за Людвигом. Тут ему пришла в голову мысль, что и он может быть полезен. — Дело в следующем…

Выслушав Кристиана, Людвиг только развел руками.

— Я так и знал, что до добра все эти эксперименты не доведут, — сказал он мрачно. — Ладно. Охрану электростанций я усилю. Чем еще я могу помочь?

— Да вроде ничем, — мотнул головой Кристиан. — Только, Людвиг, умоляю — никому ни слова! Если выплывет, что мы с собственными подопытными зверюшками управиться не в состоянии…

— А может быть, пустить слух, что это происки Федерации? — внезапно подал голос Алистер, до сей поры хранивший гробовое молчание.

— А получится? — повернулся к нему Людвиг.

— Я все-таки начальник службы информационной безопасности, — несколько обиженно ответил Алистер. — Это моя работа.

— Идея неплохая, — вынужден был признать Кристиан. — Действуйте. Только не переборщите.

— Не волнуйтесь, — произнес Алистер. — Слухи будут в меру разноречивыми, но вполне убедительными.

— Так… — в очередной раз повторил Кристиан, когда Алистер чуть ли не бегом скрылся из виду. — Рауль! Где тебя черти носят?!

— Я здесь, — хмуро ответил Второй Консул. Исцарапанное лицо не прибавляло ему хорошего настроения. — Что?

— Как выглядит это твоё существо? — спросил Кристиан. — Нужно же дать солдатам ориентировку!

— Не волнуйся, они его ни с кем не перепутают, — мрачно пошутил Рауль, подключаясь к терминалу. — Вот, полюбуйся…

Кристиан полюбовался, после чего ощутил неистребимое желание запереть Рауля на пару месяцев в одиночную камеру. Такая тварь и в кошмарном сне привидеться не могла. Ну да, в целом она могла именоваться человекообразной, то есть ходила на двух ногах, а сверху торчала голова. Рук, правда, было три пары, и при необходимости тварь могла опускаться и на четыре конечности, верхние две пары рук оставляя для оружия. Шесть глаз по окружности головы, пасть вооружена приличным набором клыков — эта тварь и без оружия могла нанести ощутимый урон! Плюс бронированная шкура, плюс способность видеть в инфракрасном диапазоне, плюс невероятная реакция и скорость движений, плюс чудовищная сила и выносливость, плюс возможность самообучения и вполне приличный уровень интеллекта, плюс овладение любым видом оружия на интуитивном уровне… Достоинства твари можно было перечислять долго. Недостаток был только один — тварь определенно рехнулась и не собиралась выполнять команд своих создателей!