Поедали, вернее, пожирали свою стряпню они уже на веранде – снаружи стояла сплошная стена дождя.

– Изумительно, – сказала Эл и непринужденно облизала пальцы. – Давно я не бывала на пикнике…

– Я тоже, – улыбнулся Текс и потянулся. Голова не болела, и жизнь была прекрасна. – Только я спать хочу невыносимо.

– И меня срубает, – кивнула она. – Погода, наверно…

– И вино.

У Эл оказалась при себе бутылка хорошего вина, потому что только оно подходило к мясу, так она сказала, а никак не пиво. Завтра еще целый день свободен, можно отоспаться, за руль только вечером.

– Вдобавок еще и налопались, – мечтательно сказал он.

– А что там за скрежет? – спросила она.

– Это Маузер учуял поживу и явился, – ответил Нортон, прислушавшись. – Вот ведь котяра! Даже под дождем пришел… Выделим ему пару хрящиков? Ты его простишь за царапины?

– А что с ним сделаешь, он же кот! Вдобавок пребывал в состоянии аффекта, – Эл дотронулась до отметины на щеке и улыбнулась. – Пойду спать, Текс. Хоть и рано еще, а под звуки дождя изумительно спится, только в городе его почти не слышно.

– Тогда давай расползаться по койкам, – серьезно ответил он. – Это был замечательный пикник.

– И познавательный, – в тон ему сказала девушка. – Кое-что мы все-таки узнали!

Проснулся Текс часов в девять вечера, потому что снова проголодался.

«Не ешь никогда по-человечески, нечего и начинать, – подумал он, заглянув в холодильник и соорудив себе трехэтажный бутерброд. – А то это может войти в привычку!»

Хлопнула дверь – это вошла Эл, стряхивая с себя капли дождя.

– Ты откуда? – удивился Текс.

– Провожала Маузера, – хихикнула девушка, бросив зонт на подоконник. – Он, бедолага, сюда-то с голодухи пришел, а обратно никак… Вроде и надо ему выйти, а там дождь проливной. Пришлось донести его до живой изгороди, под ней более-менее сухо, туда он и ускакал. Тяжеленный котяра!

– Еще бы, столько сожрать…

Нортон взглянул на часы и вздохнул:

– Мы как троглодиты какие-то: ну вот, поели, можно и поспать… Ну вот, поспали, можно и поесть. А потом опять спать.

– Ну а чем плохо? – невозмутимо спросила Эл. – Надо же иногда расслабляться.

– А мне показалось, ты любишь активный отдых.

– Люблю, – кивнула она, – но поесть и поспать тоже люблю. Главное, разумно чередовать это всё.

– Тоже верно… Я в душ, не вломись.

– Не вломлюсь, я недавно оттуда.

Текс потер щетину и пошел наверх. По пути он вспомнил высказывание отца насчет мужчин, которые бреются дважды в сутки и ухмыльнулся. Хорошо еще, теперь не надо физиономию скоблить, кремом намазался, смыл – и готово, а то Нортон как-то в юности попробовал дедову бритву, чуть без носа не остался.

Поняв, что мысли его опять свернули куда-то не туда, он сделал воду похолоднее. Но, как нарочно, стоило ему выйти из ванной, как он наткнулся на Эл – та, видно, шла в спальню, и…

И у гордившегося своей выдержкой Текса Нортона сорвало крышу, будто над головой знаменитый вайпертонский ураган десятилетней давности пронесся, а тот не то что крыши, он дома целиком в море уносил!

Краешком рассудка он еще понимал, что ведет себя гнусно, особенно после того, что сказала ему Эл накануне вечером, но все равно не сумел удержаться, сгреб ее в охапку – это было просто, девушка явно не ожидала такого, а еще она была совсем маленькой по сравнению с громилой Тексом, – и поцеловал. Правда, ему все же удалось пересилить себя, он выпустил ее почти сразу же… ожидая вполне заслуженной оплеухи или чего похуже – драться Эл умела, и если бы влепила ему на поражение… Ну, Текс не стал бы сопротивляться, сам виноват!

«И как ей теперь в глаза смотреть? Особенно на службе!» – мелькнуло у Нортона в голове, но тут Эл сгребла его за накинутое на шею полотенце, дернула на себя, вынуждая пригнуться, и залепила такой поцелуй, что он едва не задохнулся.

Текс ненадолго пришел в себя, только когда затащил Эл в родительскую спальню – еще хватило соображения понять, что там кровать большая и прочная, проверенная временем.

– Слушай, это же неправильно, – выговорил он, сдирая с нее одежду.

– Почему? – неподдельно изумилась Эл.

– Мы же напарники…

– И что с того?

– Ну…

– Текс, в нашем управлении служат три семейные пары, остальные тоже постоянно сходятся-расходятся, что именно вас смущает?

– Может, перестанешь мне «выкать»? И те люди не в одной команде служат.

– Ну и что? А мы в одной, – тут Эл снова поцеловала его, и Текс на время потерял соображение, потому что выпустить ее из рук было выше его сил…

Уже потом, когда ему удалось отдышаться, он выговорил:

– И кто мне говорил, что не побоится заночевать со мной в одном доме?

– А я что, по-твоему, боюсь? – засмеялась Эл и поудобнее пристроилась на нем. – Вот уж не думала, Текс, что ты настолько высокоморальный тип!

– Именно, что не настолько, – буркнул он. – И… я не ожидал. И не позаботился о безопасности. Не успел просто. Это было слишком… внезапно.

– Не переживай, я сама позаботилась, – был ответ.

– Только не говори, что все спланировала заранее!

– Не то что бы спланировала… – она загадочно улыбнулась. – Однако, как ты сам говорил, хоть теперь и не модно привозить девушек в загородные домики, мысли по этому поводу возникают вполне определенные.

– Женщин не поймешь, – сердито сказал Текс.

– Что тут непонятного? Ты сумел бы удержаться, если бы я сказала «нет»?

– Не знаю, – честно сказал он. – Вернее, если бы ты сама меня не поцеловала, сумел бы. Потом – не представляю. Башню снесло. Но, наверно, смог бы, а если нет… не хочу воображать. Я бы потом в петлю полез.

– Именно это я и имела в виду, когда говорила, что не побоюсь остаться с тобой наедине, – серьезно сказала Эл. – Ты ужасно занудный и очень правильный, Текс. Но тебе можно довериться.

– Ты еще скажи, что влюбилась в меня с первого взгляда!

– Нет, сперва ты мне не особенно понравился и даже немного напугал, – честно ответила она. – Но шеф предупредил, что ты с предубеждением относишься к женщинам в полиции, ну и… навязанный сотрудник – это всегда неприятно. Так что причина твоей ко мне неприязни была вполне понятна, и я просто старалась ее не замечать. А потом понемногу рассмотрела тебя. Это Пол – весь как на ладони, сразу всё видно, а ты вылитый броненосец – как свернешься в шар, так поди разгляди, что там у тебя под этим панцирем!

– Спасибо, не черепаха, – невольно фыркнул Текс. – И что у меня там?

– Долго перечислять, – сказала Эл.

– Богатый внутренний мир?

– Не особенно… – честно признала она. – Но это ерунда.

– Был бы человек хороший? – припомнил он дедово высказывание.

– Именно! Кстати, – вдруг спросила Эл, водя ладонью по его груди, – а почему ты так против отношений на службе?

– Это не я, а шеф. В смысле, запретить он не может, но смотреть будет косо, как на тех ребят, о которых ты упоминала.

– А почему? Нет, я понимаю, если начнется там… ревность, разборки из-за партнера, тогда придется разводить людей по разным командам или вообще в другое управление перебрасывать, но пока ведь все спокойно. Служба службой, а личная жизнь сама по себе, разве я не права?

– Права-то права, – тяжело вздохнул Текс. – Но у него личные причины.

– Расскажи!

– Да чего там рассказывать… Шеф еще в бытностью свою простым детективом женился на начальнице управления. Представляешь, как его подкалывали? Она ведь еще и старше немного…

– Ух ты! – Эл уставилась ему в лицо. – А где она теперь? На пенсии уже? Или в домохозяйки переквалифицировалась?

– Держи карман шире! – воскликнул Текс. – Она теперь служит инспектором в Главном управлении и, поговаривают, строит Барнабаса не только на службе, но и дома. Поэтому, сама понимаешь, шеф не одобряет служебные романы… Ну что ты смеешься?

– Не думаю даже!

– Кстати, не вздумай даже намекнуть на это, – предостерег он, – молодые сотрудники якобы не осведомлены о таких деталях его биографии. Я сам только отголоски застал.