– Да нет, мне нравится! – перебил он. – Просто необычно. Ты как будто сказку рассказываешь… и это красиво, правда.

– В самом деле? А меня считали нерадивой ученицей, я ужасно не любила все эти «и повелел государь доставить ему коня, быстрее которого нет на всем белом свете, и деву с золотыми волосами, и отправился смелый юноша за тридевять земель…» – напевно произнесла она и засмеялась: – Не любила, а все-таки выучила.

– Ну так я устав тоже не люблю, а знаю наизусть, – хмыкнул Текс, потянулся до хруста в спине и уселся обратно, жмурясь на солнце.

Похоже, его разморило, потому что он не уловил момента, когда Эл оказалась у него за спиной и положила руки ему на плечи, более того, обняла за шею!

– Ты… ты что? – дернулся было Текс, но тут же почувствовал, что находится в костоломном захвате: этак и хрупкая девушка, если умеючи, может свернуть голову здоровому мужику, как цыпленку, а Эл далеко не хрупкая. Вырваться можно, но… – Отпусти! Что тебе в башку взбрело?!

– Расслабьтесь, Текс, – попросила Эл прямо над ухом, – не то я сделаю вам больно. Буквально на полминуты. Не бойтесь.

Он выдохнул и постарался расслабить мышцы. Нет, вряд ли стажерка ни с того, ни с сего решила его прикончить! Разве что нашла в дедовом чемодане карту острова сокровищ, которой не хочет делиться… Но что ей мешало просто прикарманить ее? Текс вовсе не помнил, какие именно документы там хранятся и на кой они вообще нужны! Он задумался и упустил момент, когда раздался резкий хруст, и…

– Уй-й-й!.. – только и смог выдавить Нортон, проглотив с полдюжины матерных слов и выражений, которым позавидовал бы и матрос с балкера. – Ты что творишь?! Убить меня решила?

– Не говорите глупостей, – серьезно ответила Эл, выпустив его. – Просто шею вам вправила. Голова у вас болит от того, что нерв защемляет. Я еще когда заметила – вы сидите всегда как-то скособочившись, что за столом, что за рулем. Вот вас и заклинило… Сходите к хорошему мануальному терапевту, а то так и будете маяться. Я вам дам адрес, это из наших, проверенный человек.

– А ты… – Текс осторожно повертел головой. Отваливаться она не собиралась, а тянущая боль в виске вроде бы немного унялась.

– Я не специалист, так… Этому всех девушек учат: они должны уметь ублажить и расслабить господина и повелителя, – фыркнула она. – Я еще и массаж могу делать, хотите, покажу?

– Нет, спасибо, – ответил Нортон, хотя не смог не представить, каково это.

– Как угодно. В любом случае, дело полезное. Но я вас напугала, да?

– Не без того, – сконфуженно кивнул он. – Предупредить нельзя было?

– Можно, но вы бы не поверили, – серьезно сказала Эл. – Кстати, вашу косилку не пора остановить? А то она уже соседскую живую изгородь стрижет…

– Твою же… – Текс вскочил. – Старик Джованни за свои туи мне голову откусит! Стой! Стой, сволочь механическая!.. Эл, найди пульт, я его на веранде оставил! Ну что ты хохочешь?!

– Вы… вы такой забавный, – выговорила она сквозь смех. – Укротитель диких газонокосилок!

Нортон почему-то не смог обидеться и сам засмеялся, представив себя в ковбойской шляпе, с лассо в руке, как в старинных фильмах, верхом… нет, вот верхом он ездить не умел, разве что на аэробайке, и то по-любительски.

Туи старого Джованни были спасены, газон докошен, и косилка водворилась в загоне… то есть в гараже. Текс закинул увеситый куб собранной и спрессованной ею травы в бак для переработки отходов, выбрал режим «удобрение» и на этом успокоился. Когда цикл закончится, достаточно будет просто вытряхнуть лоток на тот же газон или под злосчастные розы. Трава бы и сама прекрасно перегнила, но от этого портился и без того не идеальный вид лужайки.

– Так что ты там нашла? – спросил он, отряхнув руки.

– Сейчас, – ответила Эл, которая давно уже с его попущения вытащила во двор толстый плед и пару диванных подушек, расположилась со всем возможным комфортом и сортировала бумаги. – Идите сюда, вместе посмотрим. Мой комм уже почти закончил анализ.

– Я только минералки возьму, – кивнул Текс и ненадолго ушел в дом, где сунул голову под холодную воду. Увы, он был здоровым молодым мужчиной, и на девушку в топике и спортивных шортах реагировал предсказуемо, коллега она или нет…

Еще он подумал, что вряд ли Эл всегда возит с собой несколько смен одежды, значит, точно рассчитывала погостить у него, что бы она там ни говорила!

Эл обложилась старыми картами и задумчиво рассматривала их, растянувшись на животе и подперев подбородок руками.

– Вот это, – сказала она, когда Текс сел рядом и протянул ей бутылочку воды, – Миддере до реконструкции. Спасибо… уй, холодная!

– Да, вижу, тут еще нет речного порта, – кивнул он, присмотревшись. – И грузового терминала нет.

– Ага, и граница между районами проходит по реке, – указала Эл. – Теперь смотрите, вот современная карта. О! Готовы данные анализа! Глядите: постепенно начинается застройка береговой линии. Граница Миддере сдвигается, есть официальные данные. Потом… Потом происходит что-то непонятное…

– Погоди, какой это год? – спросил Текс и потер лоб, вспоминая школьный курс истории Вайпертона. – А! Тогда же землетрясение случилось! Здесь только высотки пошатало, а на островах здорово тряхнуло… Только какая связь?

– Я думаю, в базы данных вкралась какая-то ошибка, – задумчиво ответила девушка. – Вряд ли землетрясение тому причиной, хотя… Какие-то датчики могли засбоить. Вот, глядите, тут в координатах разница буквально в долю секунды долготы, а в итоге образовался такой вот… затерянный остров!

– Погоди… – Нортон провел пальцем по старой карте, потом глянул на комм. – Выходит, стену, о которой ты говорила, построили лет двадцать назад. Она как раз должна отделять склады от жилого массива. И что же получается, строители даже не чухнулись – что это у них выходит?

– Думаете, это входит в их обязанности? – улыбнулась Эл. – Запрограммировали строительных роботов по выданным начальством координатам, а что там происходит под боком – рабочих не касается.

– Неужто жители не протестовали? Не всякий день тебя глухой стеной от всего района отрезают!

– Я искала, ничего не нашла. Может, это не сочли достойным внимания, может, замолчали, а может, тем людям так было выгоднее…

– В смысле?

– Вы же помните тот район, – сказала Эл. – По-моему, жизнь там самая обычная, не хуже, чем где-нибудь на окраине. Я штрафанула машину оттуда, ну так ее владелец вполне официально работает в службе доставки. И даже налоги платит, я проверила! Но вот найти его по указанному адресу, случись что – это надо оч-чень сильно постараться.

– Ну и какие ты из этого сделала выводы? – серьезно спросил Текс.

– Никаких особенных, – ответила она. – Просто вспомнила – «почтальонами» в старых-старых фильмах называли курьеров. Наркокурьеров. А у Фреда в забегаловке, судя по всему, место их встречи…

– Но у нас нет никаких доказательств, зацепок и даже идей, кто эти курьеры и на кого они работают, – закончил он. – Но мы будем иметь это в виду. Мало ли, пригодится!

– Вот и я так подумала, – улыбнулась Эл, села и начала складывать карты. – Никогда не знаешь, куда угодишь, правда?

– Именно. Засунь этот хлам обратно в чемодан, я его закину на чердак, – происзнес Текс. – А я пойду найду жаровню, не пропадать же твоему провианту!

– Дождь собирается, – сказала она, взглянув на небо. – Успеем?

Нортон тоже поглядел на чистое, без единого облачка небо, и пожал плечами.

– Не успеем, на сковородке дожарим, – ответил он ее словами. – Но дождя сегодня не обещали.

– Метеорологи не ошибаются с прогнозами, только с местом и со временем, – вспомнила Эл бородатую шутку и легко вскочила на ноги. – Идемте, я подстрахую чемодан. А то неудобно, без ручки-то! Вы б его хоть скотчем обмотали…

Когда Текс развел огонь, где-то вдалеке начало погромыхивать. Когда мясо, замаринованное с неизвестными специями, начало шипеть на огне, и от него пошел одуряющий запах (соседи наверняка измучились, пытаясь понять, чем же так пахнет), с неба упали первые капли.