– Теперь налево, значит, – пробормотал он, сворачивая.

Этот проулок был настолько узок, что кое-где машина едва не цепляла боковыми зеркалами стены. Эл не преувеличивала – строительного мусора тут было хоть отбавляй: под колесами хрустел битый кирпич, стекло и пластик, пару раз Текс чуть не пропорол шину о торчащую из валявшегося у забора бетонного блока арматуру…

– Ну и местечко, – сказал он вслух. – Никогда о таком не слышал!

Увидев впереди ярко-синюю «ларру-гранаду» Эл, светящуюся в свете его фар, как громадная елочная игрушка, Текс выдохнул с облегчением, подъехал поближе и не без труда выбрался из машины – распахнуть дверцу во всю ширь тут было просто негде, хоть он и прижался в забору по правую руку почти вплотную.

– Наконец-то вы приехали! – выпалила девушка, когда он наклонился к окошку с водительской стороны. – Что-то тут со связью совсем скверно! Я боялась, что вы не найдете ту стройку…

– Я нашел, как видишь. Но что такое ты тут увидела, ради чего потребовалось тащить меня сюда посреди ночи? – мрачно спросил он. – По-моему, это просто какой-то позабытый технический проезд, а на картах его нет… потому что он заброшенный. Не внесли в базу, вот и все. А может, бардак в данных, как обычно!

– Текс, – Эл тоже выбралась из машины и показала ему свой браслет, – пока я вас ждала, я уже и спутниковые карты посмотрела, и вообще все, до которых сумела добраться. Я не Пол, мне до его уровня далеко, но… Сами поглядите!

– А что я должен увидеть? – прищурился Нортон.

– Вот это место, где мы с вами сейчас стоим, – ответила девушка. – И оно действительно относится к Миддере, но тот район я знаю, как свои пять пальцев, и точно могу сказать, что сюда мы никогда не забирались. Патрульные мне говорили, что склады за рекой – это если заезжать в район из центра – граница Миддере.

– А почему не сама река? – поинтересовался Нортон.

– Потому что за ней эти вот самые склады, а грузовой терминал оба берега занимает. Ну нельзя же границу районов провести посреди одного предприятия?

– Ясно, ее сдвинули за складской комплекс, так?

– Ну да. А там уже начинается Лионетта, но…

– В Лионетте я начинал, и этих мест тоже не помню, – честно признался Текс. – Однако чудеса…

– Ага. Вообще, – Эл огляделась, задрав голову, – похоже, это когда-то был жилой район старой застройки. Видите, и дома невысокие, и материалы… так себе, – она пнула бетонное крошево. – Старик Моззе бы не одобрил.

– Видимо, бедный квартал, – задумчиво сказал Нортон. – Был. Он же явно нежилой. Света нет, ничего не слыхать. Даже мусора нет, обычного, я имею в виду. В трущобах непременно помойка какая-нибудь попадется, а уж воняют они…

– А еще в домах окна заложены, – добавила Эл, вынула фонарик и посветила вверх. – Сами посмотрите.

Оконные проемы и впрямь были грубо, но надежно замурованы. Если внутри кто-то и находился, то с улицы заметить свет в помещениях было определенно невозможно.

– Ну-ка, повыше посвети, – попросил Текс. – Да не туда…

Он взял из машины фонарь помощнее карманного и направил его вверх.

– Смотри, провода. Целые, не оборванные. Видишь, вон там скрутка, явно кустарная. Это вообще-то запрещено, замкнуть же может… хотя кое-кто все равно так делает, если надо по-быстрому электричество провести. Дед мне показывал, как правильно это наладить, чтобы самого током не долбануло… – Нортон провел лучом вдоль пары проводов. – Тут, насколько я могу рассмотреть, более-менее надежно все устроено… И куда-то ведь эти провода идут!

– Или откуда-то, – добавила Эл. – Может это быть нелегальным подключением?

– Да запросто, – Нортон выключил фонарь и почесал им в затылке. – И это уже интересно. Если дома заброшены, там мог обосноваться, кто угодно. От нелегалов и бродяг до контрабандистов и наркодилеров. Ставлю на второе, бродяги не стали бы заморачиваться и закладывать окна. Да и возможность провести электричество у них вряд ли есть, им крыши над головой хватает…

– А если это кто-то посерьезнее, то там может быть и притон, и подпольный магазин, и… да хоть мастерская или лаборатория! – выпалила девушка. – Например, в подвале. Стены тут толстые, кругом никого… Отличное место для темных делишек!

Нортон снова поскреб в затылке.

– Интересно, конечно, – сказал он. – Но я, знаешь ли, не горю желанием обыскивать эти дома посреди ночи. Тем более, что мы уже не на дежурстве, это раз, и всего лишь вдвоем, это два.

– И что же вы предлагаете делать?

– Подождать утра, доложить шефу, а он уж пускай решает, что делать с этой аномалией и кого сюда посылать.

– Ага, он скажет, что людей не хватает, что гоняться за призраками времени нет, работы и без того выше головы, и…

– И ты что, предлагаешь… м-м-м… прокатиться и посмотреть, куда ведут эти закоулки? – перебил Текс.

– Ну… если вы не возражаете, – Эл тяжело вздохнула. – С вами было бы спокойнее, но я и одна могу…

– Стажер ард-Дин, я за вас отвечаю, а вы этим пользуетесь, – серьезно сказал Текс. – И вы прекрасно понимаете, что я не могу отпустить вас невесть куда в одиночку. И нагло мною манипулируете, вот что я хочу сказать!

– Ну так смена закончилась, вы сами сказали, и я могу ехать, куда угодно, – напомнила девушка.

– Могла бы, если бы сняла форму и не вызвала меня.

– Ну может, хоть дрон запустим? – жалобно спросила Эл. – Посмотреть, что вокруг!

– Нет уж, – покачал головой Текс. – Во-первых, он шумит, потому что мотор у него опять барахлит, а во-вторых, мигает, как праздничная гирлянда. Этак мы демаскируемся в один момент!

– Ясно…

Нортон помолчал, потом решил, что ночь так и так испорчена, да и что ему делать дома? Поужинать да завалиться спать, вот и весь досуг!

– Ладно, – нехотя произнес он. – Прокатимся. Только на служебной тачке, ясно?

– А как мы тут разминемся? – логично спросила Эл. – Нет, я могу поднять свое авто в воздух, но если вы проедете под ним, то крыша у служебной машины пострадает, и шеф с нас головы снимет.

Нортон еще раз мысленно выругался, но признал, что делать нечего. Разве только пятиться задом до самой стройки… а, там тоже не разъедешься!

– Хорошо, поедем на твоей, – сказал он, забирая из служебной машины куртку. – Но поведу я.

– Нет, вы ее нрава не знаете, – тут же сказала Эл. – Она капризная. Вы лучше смотрите по сторонам, а то я ведь неопытная, не знаю еще, на что надо реагировать, а на что нет…

– Я шефу это передам, чтобы вышиб тебя со стажировки, – пообещал Текс, открывая дверцу со стороны пассажирского сиденья. На его счастье, открывалась она вверх, так что с посадкой проблем не возникло.

К его удивлению, маленький с виду автомобиль внутри оказался достаточно просторным даже для человека его габаритов. Ну, если отодвинуть переднее сиденье назад до упора.

– Направо или налево? – спросила Эл, заводя мотор. Тот урчал почти неслышно, и только едва заметная вибрация говорила о том, что кабриолет готов стартовать.

– Налево, – сказал Текс и сел поудобнее. – А там видно будет.

Автомобиль медленно пополз вперед. Свет фар Эл выставила на минимум, и дорогу видно было хорошо, если на метр-полтора вперед.

– Тупик… – огорченно сказала девушка минут через десять, и сдала назад на порядочной скорости. Видимо, на автопилот переключилась, подумал Текс, он же запомнил маршрут. – Поедем теперь направо?

– Мы еще можем поехать назад, – напомнил он. – Хотя ночь и так насмарку, еще десять минут роли не сыграют.

– Только посмотрим, и сразу же обратно, – заверила Эл таким тоном, что Текс невольно усмехнулся. – Вдруг там тоже тупик?

Она как в воду глядела. Правда, на этот раз удалось проехать немного дальше, но вскоре Эл затормозила.

– Что, снова стенка? – спросил Нортон.

– Нет, бетонные блоки поперек дороги, – ответила стажерка и задумчиво почесала нос. – Перескочить их я смогу, но там дальше еще такие же, «ёлочкой» установлены, и машина просто не поместится между ними. А если по воздуху…