Ясенец подумал, посмотрел на меня, на Эсси, вздохнул и заговорил.

Квартировал их отряд неподалеку, в большой деревне. Колдунов, кроме этого самого Ясенца, с ними не было, не нашлось, все силы распылили, бросили на поимку беглой нежити.

«Лучше бы отправились мертвяков жечь, – плюнул я с досадой, – чем оборотней-одиночек ловить! Оборотень – тварь осторожная, к людям не сунется, ему это без надобности, а вот бесхозные мертвяки…»

По большей части отряд бездельничал, время от времени проверяя слухи о появившейся в какой-нибудь деревушке ведьме (чаще всего это оказывались соседские наветы), о странных огнях в лесу и прочей ерунде. Вот и сегодня ехали просто коней размять, а если дорога позволит, то добраться до соседей, у которых гнали отменную брагу. Потому и с собой ничего особо не брали: в гостях и накормят, и напоят… А тут вдруг такое!

Ну ладно, это уже неплохо. Если лошади не вернутся, в деревне какое-то время будут думать, что отряд таки добрался до соседей и вкусил их гостеприимства. Дня два у нас есть. Но это, повторюсь, только если лошади не вернулись. А тут уж неизвестно, что им в голову взбредет. А в деревне, кстати, еще столько же народу осталось. Без колдуна, правда, зато при оружии. А я могу рассчитывать только на себя, потому что не представляю, на что годен Золот. Если вообще годен.

– Так себе дела… – пробормотал я, постукивая ногтями по рукояти ножа. Ясенца от этого звука пробирала дрожь. – Ладно. Скажи-ка, парень, от нашей компании действительно сильно колдовством тянет?

– Не то слово, – заверил он. – То есть сперва-то я оборотня почуял. А потом уж остальное…

– Что – остальное? – спросил я. – Ты не темни, мне точно знать нужно!

– Значит, дух неупокоенный – это раз, – зачастил Ясенец, моргая. – Потом… не знаю, что это такое, но тоже на неупокоенного похоже. По-моему, это от тебя разит, но, может, просто оттого, что ты с этим духом близко сошелся…

– Хам! – фыркнула Эсси.

– Дорогая, но и правда, куда уж ближе? – усмехнулся я. – Еще что?

– Последнему я вообще названия не знаю, – вздохнул парень. – Почувствовал, что колдовство сильное, но затаенное. И, наверно, старинное, теперь такого не встречается… ну, я не встречал, во всяком случае. Может, амулет какой, может, оружие зачарованное, тут не угадаешь!

– Это? – сунул я ему под нос тусклый камешек с вырезанным на нем знаком.

Ясенец вытаращил глаза, схватил воздух открытым ртом и попытался отползти, отталкиваясь ногами. Ничего не выходило, пятки скользили по влажной земле.

– У-у-убери! – взмолился он. – Откуда это у тебя?!

– Неважно, – ответил я. – А чего ты так перепугался? Я сколько его при себе таскаю, ничего такого не заметил…

Эсси едва слышно фыркнула, но молодец, промолчала.

– Оно… оно ужас какое древнее! – выдавил Ясенец. – Я не знаю, что это и зачем нужно, я же не магистр!

– Недоучка, – вставила Эсси.

– Ну, пускай недоучка! – нахмурился он. – Зато я чувствую ого-го как! И оно… оно…

– Зловредное? – предположил я. – Опасное?

– Опасное наверняка, – осторожно сказал Ясенец. – Особенно если не знать, как с ним обращаться… Ты вот знаешь?

– Примерно, – усмехнулся я. – А ты?

– А мне-то откуда? Я говорю – я только чувствовать умею… Большой силы вещь. Точно из старинных времен… Откуда ты ее только взял?

– Оттуда, – отрезал я. – Из старинных времен. Ладно, не знаешь так не знаешь. Что это вещь большой силы, я и без тебя сказать мог. А вот что ее любой колдун чует, это скверно. Придется избавиться… Вон хоть под пеньком закопаю, и ладно!

– Ты что! – вытаращился на меня Ясенец. – Эти вещи так не делаются! Вдруг его дурной человек найдет? Или вовсе не человек? Или наоборот, ребенок случайно откопает? Беда может случиться!

– А у меня выбора нет. Или таскаться с ним и ждать, что следующий встречный колдун посильнее тебя окажется и мне шею намнет, или спрятать где-нибудь, – пожал я плечами. – Что-то мне подсказывает, будто уничтожить этот камешек не так-то просто… Во всяком случае, я не рискну.

– Ну… я попробую что-нибудь вспомнить, – сказал Ясенец.

– Много от тебя проку, – фыркнула Эсси, снова щеголявшая в самом своем соблазнительном наряде, и парень надулся.

– Ну, как я понимаю, больше ты ничего не знаешь, – произнес я. – Ладно, утром еще поговорим. Расскажешь, где мы сейчас, что вокруг… Дальше подумаем. А пока пошли-ка в наш лагерь!

– А если он нам соврет? – спросила Эсси, пока я поднимал Ясенца на ноги и пинком указывал нужное направление. – И заведет в ловушку?

– Зарежу, – пообещал я. – Уж на это мне всяко времени хватит!

– Я прослежу, чтобы хватило, – пообещала Эсси и ласково погладила парня по щеке. Тот дернулся и чуть не полетел носом вперед. Знаю я эти ее прикосновения – наверняка обдала могильным холодом!

Как выяснилось, на стоянке не спали. Кто-то из двоих, то ли Золот, то ли Злата, проснулся и обнаружил, что меня нет, а Везунчик на месте. Теперь тут царила тихая паника. Вернее, паниковала Злата, а Золот определенно готовился к неприятностям.

– Что такое? – спросил я. – На полчаса одних нельзя оставить? Как дети малые, право слово! Ну что вы всполошились?

Злата расплакалась и изготовилась было кинуться мне на шею, но я вовремя выставил вперед плечо, и она остановилась.

– А это кто? – только теперь заметила девушка мою добычу.

– Этот? – Я встряхнул Ясенца. – А я вот за ним и отлучался. Колдуна изловил из сегодняшнего разъезда. По следам пошел, гад такой!

Тот низко опустил голову и хлюпнул носом. Гер-рой!

Реакция Златы ввергла меня в изумление: девушка вдруг странно всхлипнула, покачнулась и без чувств опустилась на руки подоспевшему Золоту.

– Что это с ней? – удивился я. Золот хлопотал вокруг подруги, но что-то скверно выходило. – Да зажми ты ей рот и нос, мигом очнется!

Он, поколебавшись, так и поступил, и действительно – через полминуты Злата изволила распахнуть глазки, которые немедленно наполнились слезами.

– Это я… – всхлипывала она. – Это я виновата… Из-за меня твой друг… Это за мной! И вот теперь!..

– Так, – сказал я, усаживая Ясенца рядом с собой и глядя на девушку. – Я ничего не понял. Что ты еще натворила?

– Я не нарочно! – с новой силой разрыдалась она.

Показательным было то, что Золот не пытался ее утешить. Но плакать-то было решительно не с чего!

– Ах, Север, ты не знаешь…

– Так расскажи! Ты, Злата, ходячая тайна какая-то!

– Кто бы говорил… – прошептала мне на ухо Эсси.

Мерзавка устроилась у меня за спиной, обвив мою шею полупрозрачными руками. Ясенец бросал на нас панические взгляды.

Я цыкнул на Эсси и снова уставился на Злату.

– Это за мной послали разъезд, – тихо проговорила она наконец, комкая в пальцах не первой свежести платок. Лучше бы рукавом утиралась, право слово! – Меня ищут не просто потому, что я сбежала от постылого жениха, о нет!

– Как же так?! – поразился Золот, и мне показалось, не очень натурально.

– Казну обнесла? – спросил я.

– Нет, что ты… Просто… – Она еще раз судорожно всхлипнула. – Просто я – ведьма! А ведьмам у нас теперь один путь – на костер, какого бы рода они ни были! А я не хочу гореть заживо, я жить хочу!..

Она повернулась и бросилась на шею Золоту, бормоча что-то вроде «прости, я не сказала тебе правды, я не могла…». Тот попытался ее успокоить, но безуспешно.

– Какая ж ты ведьма! – вдруг громко сказал Ясенец.

Воцарилось молчание.

– Я ведьма! – повторила Злата.

– Из тебя ведьма, как из меня конный рыцарь, – самокритично заметил колдун. – Ничем не веет даже. Хотя нет… есть что-то. Мелочь какая-то, наверняка амулет или вроде того.

– Гребешок, – прошептала Эсси. – Помнишь, Север? А ты не поверил!

– Я поверил, – сказал я одними губами, а Ясенец покосился на нас с недоумением.

– Неправда! – привскочила Злата. – Я ведьма! Я знаю! Мне служанка сказала, у меня все приметы, и родинка под лопаткой, и…