– Здравствуй, – сказал я, встряхнув добычу. Добыча была невелика ростом, худа и, по-моему, насмерть перепугана. – Ты кто?

– Сгинь, рассыпься! – вскричал мой пленник и попытался то ли фигу скрутить, то ли изобразить что-то вроде этого, но я слишком крепко держал его за локти.

– Ты колдун? – спросил я.

Очень уж знакомы были эти жесты!

– Я… Да, я колдун! – выпалил он. Тут луна вышла из-за туч, и я увидел худое лицо, все в россыпи юношеских прыщей и без намека на бороду с усами. – Я очень сильный колдун!

– А я сильнее, – сказал я, скручивая добычу. Нечего руками размахивать!

– Север, как я справилась? – появилась Эсси.

– Великолепно, – честно ответил я и потыкал носком сапога связанного колдуна. – Смотри, какой трофей… могучий чародей!

– Ага, могучий, – фыркнула она. – Не сумел меня упокоить!

Юноша брыкнулся и попытался что-то сказать.

– Ты помолчи пока, – велел я. Что с ним делать, я знать не знал! Зачем мне пленный колдун? Мне без него неприятностей мало? – Хотя… Эсси, проверь, наша парочка спит?

Привидение исчезло и тут же показалось вновь.

– Спят, – сказала девушка. – Золот так храпит, что прошлогодние шишки сыплются!

– Не притворяется?

– Непохоже…

– Вот и отлично, – кивнул я и присел рядом с пленным колдуном на корточки. Это был тот самый парень, которого я не стал добивать на дороге. Как обычно, поплатился я за свою доброту… – Эй, как тебя звать?

– Не скажу!

– Неправильный ответ, – покачал я головой и вытащил нож. – Либо ты заговоришь, либо я начну тебя резать. Ты, конечно, станешь орать, но это ерунда, в округе никого нет. Да и рот тебе заткнуть – дело нехитрое. Ну что? Назовешься?

– Я… Ясенец, – выдавил он. Судя по всему, ему очень не нравилось, когда я подносил острие ножа к его глазу. – Колдун я!

– Это я уже понял. Ясенец, значит…

– Важное имя, – усмехнулась Эсси. – Только, по-моему, его лучше было в честь дуба назвать!

– Не издевайся, – сказал я. – Имя как имя, бывает и хуже…

Если я ничего не перепутал, ясень был посвящен Величайшему. Действительно, обязывающее имя… А может, и наоборот. У меня на родине все девчонки, которых называли в честь стройной березы или гибкой ивы, посвященных Прекраснейшей, супруге Величайшего, вырастали красавицами на загляденье. То ли с ясенем это не работало, то ли именно этому парню не повезло, но выглядел он неубедительно.

– Ты зачем за нами пошел? – спросил я.

Ясенец молча сопел.

– Дай угадаю, – произнес я. – Ты вызвал подмогу, а сам решил проследить, чтобы добыча не ушла, верно? Только мы разделились, а за оборотнем в одиночку ты идти струсил. Я прав?

– Н-ну… – промычал он, не сводя глаз с ножа, который я вертел в пальцах. – Почти…

– И в чем я ошибся? В том, что ты побоялся оборотня?

– Не-ет… Что ж я, дурной, что ли? – покачал головой Ясенец. – Да и след его хороший колдун и через неделю возьмет!

– А вот с этого места поподробнее, – наклонился я поближе. – Давай-ка, парень, излагай, что там со следами?

– Ну а чего излагать-то? – хмуро спросил он. – Они со временем тускнеют. Только у оборотня след яркий, а у вас – еле заметный. Так вот несколько дней без оборотня побыли бы – и вообще не найдешь, если наверняка не будешь знать, где искать!

Это совпадало со сказанным Златой. И Эсси права, интересно, откуда той столько известно? Слова Ясенца мне понравились: все-таки мой хозяин здорово надо мной потрудился, и я не представлял, может ли колдун сразу заметить неладное. По моему разумению, колдовством от меня должно было разить за двойной перестрел! Но, может, дело обстоит вовсе не так?

– Этого призрака я едва-едва почуял, – подтвердил мои соображения Ясенец. – Да и то когда вплотную подошел. Я больше по обычным следам пробирался, видно же, где лошадей вели… ну вот только потемну плутать начал. Думал, все, с концами, потом все-таки набрел на вас…

– А что ж ты дальше делать собирался? – поинтересовался я. – Околдовать нас и своих на подмогу позвать?

Даже в лунном свете было видно, как покраснел Ясенец.

– Я подумал… куда вы с лошадьми по лесу-то, скоро опять на дорогу выберетесь, а там мне б только любого стражника встретить, уж он бы живо…

– Погоди, – остановил я его излияния. – Ты что, никого не позвал? В герои решил податься, один пошел?

– Север, да он, наверно, не умеет просто, – подсказала Эсси и хихикнула.

Судя по тому, что Ясенец сделался вовсе уж невозможного цвета, она угадала.

– Да что ж ты за колдун такой? – усмехнулся я. Надо сказать, у меня здорово полегчало на душе: если еще никто не знает о происшествии, у нас есть время в запасе! – Как ты в отряд-то угодил?

– Сейчас всех на службу берут, – обиженно ответил он. – Всех, кто хоть немножко чуять колдовство умеет. А как других призывать, я не успел выучиться… Кто ж знал, что так обернется? Меня сюда и определили, потому что места самые спокойные. Разве что какая ведьма старая в деревне попадется…

– Ну и что мне с тобой делать? – спросил я.

– Зарезать, – предложила Эсси и подмигнула.

– Ты сегодня что-то чересчур кровожадная, – вздохнул я. – Мало тебе было крови на дороге? А с этого недомерка что проку?

– Ну, мне хочется, – капризно протянула она. – Сделай, Север, ну что тебе стоит?

– В-вы о чем? – выдавил Ясенец.

– Ты привидение видишь? Ну так вот, ей жертвы нужны, – пояснил я спокойно. – А то она совсем блекнет, прозрачной делается…

– Цвет лица портится, – вставила Эсси и в доказательство на мгновение приняла тот самый облик, в котором пыталась напугать меня в подвале.

Ясенцу этого хватило: глаза у него сделались круглыми, губы задрожали, и из пунцового он стал мертвенно-бледным.

– Хлипкий нынче колдун пошел, – вздохнул я. – Немного от него проку будет!

– Н-н-н… – попытался что-то выговорить Ясенец, но не смог.

– Знаешь, – сказал я ему, – думаю, убивать я тебя пока не стану. Эсси сегодня хорошо поживилась, а ты и на закуску не тянешь… – Это была страшная чушь, но парень явно поверил. Какой-то он совсем дикий! – Но ты нам все равно пригодишься. Мы тут, понимаешь ли, немного заплутали, вот ты и расскажешь, где мы сейчас, что тут происходит и чего это у вас по дорогам разъезды с колдунами шастают! Ну? Будешь говорить?

Ясенец подумал и закивал. Ну, его можно понять: вряд ли он владел какими-нибудь серьезными тайнами, а все прочее я мог бы узнать у любого местного жителя. Другое дело, этого жителя еще найти нужно, а он-то вот, под рукой.

– Тогда излагай, – сказал я. – Давай, давай, не мнись!

– Может, развяжешь? – буркнул он, попытавшись сесть поудобнее, а в итоге завалившись на бок. Вязать пленных я умел, в моем деле без этого никуда.

– Еще чего! Хотя… это как ты себя вести станешь. Окажешься сговорчивым – так и быть, развяжу, за тобой и Эсси последит. А нет…

Я выразительно кивнул на ближайшее дерево. Ясенец сглотнул.

– Вешать не стану, – пояснил я. – Так привяжу и оставлю. Я вроде прошлой ночью волков слышал, а, Эсси?

– Да, пели недалече, – кивнула она, явно наслаждаясь спектаклем. – А может, и еще кто нагрянет, откуда мне знать, какие звери в этих лесах водятся?

– Твоя правда… Ну, говори, – легонько ткнул я парня под ребра. – Что за разъезды, кого ловите?

– Ну так это… – шмыгнул он носом, – всех, кто остался после Великой войны! Всю нечисть, зловредных колдовских тварей, оборотней вот… ну и всякое такое!

– Подумать только, – сказал я себе под нос, – это безобразие они успели назвать Великой войной. Да Великий Нижний, поди, ухохотался, как узнал!

Ясенец дернулся.

– Ты чего?

– А чего ты Н-н-н… ну, того, кого нельзя называть, поминаешь? – набычился он.

– Хочу и поминаю, – пожал я плечами. – Он мне ничего дурного не сделал, так чего ж его обижать? Он к нашему брату всегда справедлив был, все так говорят…

– Кто говорит? – испугался Ясенец.

– Люди, – отрезал я, понимая, что так мы далеко не уйдем. – Давай сначала. Откуда вы ехали? Сколько еще там народу? Есть сильные колдуны? Не такие как ты, а настоящие! На кого охотились? Ну, мне долго еще ждать?